База существует потому, что в 1942 году Министерству обороны потребовалось огромное пустое место для обучения американцев военному делу. Оно приобрело около 87 000 акров земли у примерно 150 семей в холмистой местности, где раньше росли дубы, к востоку от Мэрисвилла, и в октябре того же года открыло лагерь Бил. Название дано в честь Эдварда Фицджеральда Била, выпускника Военно-морской академии XIX века, известного, среди прочего, экспериментами с верблюдами вместо армейских мулов на юго-западе Америки.

Там происходили не авиационные события. Лагерь Билл был центром подготовки бронетанковых и пехотных войск: 13-я бронетанковая дивизия тренировалась там с сентября 1942 года по декабрь 1943 года, а также через него проходили 81-я и 96-я пехотные дивизии. В период своего расцвета в лагере находилось более 60 000 солдат, а также призывной пункт, госпиталь на 1000 коек и лагерь для военнопленных. Это был небольшой город из дерева и палаток, который затем был в значительной степени разрушен.

Преобразование произошло в 1948 году, когда около 23 000 акров были переданы недавно обретшему независимость Министерству ВВС для подготовки бомбардировщиков и штурманов в качестве полигона бомбардировок и артиллерийской подготовки имени Била. В 1951 году он был переименован в авиабазу Бил. Излишки — около 64 000 акров — были снова выставлены на продажу в период с 1959 по 1964 год, поэтому современная база занимает 22 944 акра, а не те обширные территории, что были в 1943 году. До того, как база перешла под командование разведки, она находилась под управлением Стратегического командования ВВС: бомбардировщики B-52 прибыли в 1960 году и были переведены на базу в 1976 году, а с 1959 года база обслуживала ракетные комплексы Titan I через 851-ю стратегическую ракетную эскадрилью.

Простой ответ на вопрос, почему U-2 до сих пор летает, заключается в том, что ничто другое не делает того, что делает он, и не обходится так дорого. Самолет достиг начальной эксплуатационной готовности в 1956 году, и основная идея не изменилась: установить очень большое крыло на очень легкий планер, подняться на высоту более 70 000 футов и смотреть вниз. Современный U-2S оснащен двигателем General Electric F118-101, развивающим тягу в 17 000 фунтов, имеет размах крыла 105 футов при длине фюзеляжа всего 63 фута и дальность полета более 7000 миль при крейсерской скорости около 410 миль в час.

Актуальность 9-го разведывательного крыла обеспечивается не фюзеляжем, а его грузовым отсеком. ВВС описывают систему, включающую многоспектральные электрооптические, инфракрасные, радиолокационные системы с синтезированной апертурой и средства радиотехнической разведки, которые менялись и модернизировались на протяжении десятилетий, в то время как само крыло оставалось неизменным. Миссия 9-го разведывательного крыла — обеспечение постоянной, комплексной разведки и боевых действий для страны — намеренно шире, чем просто фотосъемка, и для ее выполнения в его распоряжении более 4500 человек в четырех группах на авиабазе Билл и за рубежом.

Дело в том, что U-2 — это действительно сложная машина. Высота достигается за счет настолько легкого фюзеляжа и настолько эффективного крыла, что разница между сваливанием и вибрацией на крейсерской скорости невероятно мала; на ранних моделях, летящих со скоростью примерно 460 миль в час, разница между ними составляла около семи миль в час. Пилоты называли это «углом гроба», и дисциплина, которую это требует, повлияла на все — от процесса отбора до конструкции скафандра.

Полет U-2 начинается примерно за час до запуска двигателей: пилот сидит неподвижно и дышит чистым кислородом, чтобы вывести азот из крови перед взлетом. Затем его облачают в герметичный скафандр, подобный тем, что носят астронавты, и он остается в нем до конца полета. Забрало скафандра не открывается. Это единственное ограничение объясняет одну из самых странных логистических цепочек в ВВС: еда поступает в тюбиках, похожих на тюбики с зубной пастой, снабженных трубочками, которые проходят через герметичное отверстие в шлеме. Еда производится организацией Combat Feeding армии США в Натике, штат Массачусетс, которая снабжает экипажи U-2 уже около пятидесяти лет. Вкусы варьируются от курицы по-королевски и бефстроганова до сэндвича «слоппи джо», пасты болоньезе, яблочного пюре и шоколадного пудинга с кофеином; пилоты обычно расходуют около одного тюбика в час.

Сами костюмы – это продукция компании Beale. 9-я эскадрилья физиологической поддержки, которая ведет свою историю от Отдела физиологической поддержки, созданного 11 июня 1957 года, когда ВВС получили свой первый самолет U-2, является единственным складом ВВС по техническому обслуживанию и снабжению скафандрами полного давления, обслуживая крыло, Министерство обороны и НАСА. Она проводит тренировки в барокамерах и насчитывает около 105 военнослужащих и гражданских лиц.

Посадка — это та часть, которую снимают все. Поскольку скафандр и шлем ограничивают периферийное зрение, поскольку фонарь кабины может запотевать, и поскольку самолет использует шасси велосипедного типа с выдвижными опорами, которые отсоединяются при взлете, второй квалифицированный пилот U-2 — «офицер Мобила» — преследует самолет по взлетной полосе на быстрой машине. Билл использовал для этой работы Camaro, Pontiac, Subaru, Mercedes и Audi. Машина разгоняется с места почти до 160 км/ч в повороте, чтобы занять позицию, и «офицер Мобила» начинает давать указания примерно с высоты трех метров: высота над взлетной полосой, осевая линия, горизонтальное положение крыльев, что делать с органами управления. Самолет должен снизиться примерно до 60 сантиметров, а затем ему нужно дать выработать энергию; если приземление слишком высокое — датчики выйдут из строя, если слишком долгое повисание — взлетная полоса закончится.

В авиабазу Билл не принимают пилотов U-2; они сами их выбирают. Кандидаты могут иметь любой опыт полетов — на истребителях, бомбардировщиках, самолетах-заправщиках, транспортных самолетах, учебных самолетах, самолетах других родов войск — но должны соответствовать высокому порогу налета: примерно 1200 часов налета на сертифицированных самолетах, или 800 часов на одноместных учебных самолетах, таких как T-6, T-38 или T-45, или 500 часов на истребителях, а также значительный опыт работы командиром воздушного судна и наличие допуска к секретной информации.

Кандидаты, прошедшие предварительный отбор, прибывают на базу Билл для временной командировки на срок от десяти до четырнадцати дней. Первая неделя включает собеседования с руководством эскадрильи, медицинский осмотр для летчиков, обучение технике аварийного покидания самолета и инструктажи, после чего принимается решение о дальнейшем прохождении отбора. Вторая неделя – самая важная: три отборочных полета, обозначенные как AF-1, AF-2 и AF-3, общей продолжительностью около семи часов на двухместном учебном самолете. Только AF-1 включает в себя отработку маневров, связанных с летными характеристиками, снижение до инструментального захода на посадку, а также многочисленные визуальные круги и посадки. Предусмотрена только одна возможность пройти собеседование; кандидаты, не прошедшие отбор, не могут подать заявку повторно.

После отбора следует около десяти месяцев обучения, включая примерно три месяца квалификации на самолете T-38 и программу обучения на самолете U-2, включающую 22 вылета, а также трехлетнее обязательство по службе после получения квалификации. Самолет T-38 Talon на стоянке в Билле существует главным образом для обеспечения этого потока кадров, поэтому этот сверхзвуковой учебно-тренировочный самолет стоит рядом с одним из самых медленных высотных самолетов, находящихся в эксплуатации.

Первый SR-71 прибыл на базу Билл 7 января 1966 года, а подразделение, эксплуатировавшее его, было переименовано в 9-е стратегическое разведывательное крыло 25 июня 1966 года. Всего было построено 32 самолета Blackbird. Поддержание их в рабочем состоянии на базе Билл означало импорт всей параллельной цепочки поставок, поскольку почти ничто в конструкции самолета не было стандартным.

Начнём с топлива. Blackbird работал на JP-7, керосине с низким давлением паров и высокой температурой вспышки, настолько невоспламеняющемся, что если его уронить в лужу зажжённой спичкой, он гаснет; для зажигания двигателя и форсажной камеры требовался отдельный пирофорный химический воспламенитель. Топливо также выполняло функцию теплоотвода, предварительно охлаждая отбираемый воздух перед его поступлением в двигатели, что было важно, поскольку примерно 93 процента веса конструкции планера составлял титановый сплав, а длительный крейсерский полёт на скорости Маха 3 приводил к средней температуре поверхности от 462 до 622 градусов по Фаренгейту, при этом локальные зоны нагрева достигали около 1050 градусов. Встроенные топливные баки были герметизированы примерно 10 000 погонными футами фторсиликонового герметика и всё равно протекали на земле, потому что конструкция должна была быть достаточно гибкой, чтобы расширяться при перепаде температур от минус 60 до более чем 600 градусов.

Именно поэтому самолеты взлетали налегке и почти сразу же дозаправлялись, и именно поэтому состав заправщиков был специально сформирован: самолеты-заправщики KC-135Q имели отдельные баки, позволяющие размещать топливо JP-7 «Черной птицы» рядом со своим собственным топливом. Характеристики оправдывали затраченные усилия. 28 июля 1976 года SR-71 установил абсолютный рекорд скорости 2193,167 миль в час и абсолютный рекорд высоты 85068,997 футов. Самолеты были сняты с эксплуатации 26 января 1990 года, а 6 марта подполковники Эд Йилдинг и Джозеф Вида совершили перелет на самолете 61-7972 из Лос-Анджелеса в Вашингтон за 1 час 4 минуты и 20 секунд со средней скоростью 2124 мили в час, направляясь в Смитсоновский институт. К тому времени один самолет Beale, 61-7976, налетал 2981 час за 942 вылета.

Эксперимент компании Beale с беспилотными высотными разведывательными аппаратами проводился с октября 2004 года по июль 2022 года. 12-я разведывательная эскадрилья эксплуатировала RQ-4 Global Hawk с размахом крыла 130,9 футов, потолком 60 000 футов, продолжительностью полета без дозаправки более 34 часов и дальностью 12 300 морских миль — аппарат, способный находиться в воздухе гораздо дольше, чем любой человек в скафандре. Последний Beale Block 30 вылетел 7 июля 2022 года, совершив перебазирование в Гранд-Форкс, после чего планеры были переданы компании Northrop Grumman для переоборудования в высокоскоростные испытательные платформы.

О прекращении эксплуатации самолетов U-2 объявлялось не раз. Военно-воздушные силы неоднократно предлагали вывести из эксплуатации весь флот, и Конгресс неоднократно отклонял это предложение; в законопроект об обороне на 2026 финансовый год, подготовленный Палатой представителей, был включен пункт, запрещающий использование средств для вывода из эксплуатации или подготовки к выводу из эксплуатации более восьми самолетов U-2. Запрос на 2027 финансовый год идет еще дальше, предлагая вывести из эксплуатации все 23 оставшихся самолета Dragon Ladies к концу этого года, в то время как средний возраст флота превышает 43 года, а показатели боеготовности снизились.

На базе Билл появляется новая причина для параллельного существования. С лета 2025 года на базе начала формироваться эскадрилья боевого управления численностью около 140 военнослужащих, работающая совместно с Центром управления полетами 427-й разведывательной эскадрильи и использующая искусственный интеллект и машинное обучение для объединения данных разведки, наблюдения и рекогносцировки для принятия более быстрых решений. Самолеты могут быть убраны; задача преобразования собранной информации в целеуказание останется на базе Билл.