Лаге — необычное явление в немецкой военной структуре: база истребителей времён холодной войны, построенная проигравшей стороной и унаследованная в нетронутом виде. Строительство началось в 1979 году, аэродром был открыт в 1984 году, а открыла его 77-я истребительно-бомбардировочная эскадрилья "Гебхард Леберехт фон Блюхер" с самолётами Су-22М4. К тому времени, как бетон застыл, до окончания строительства Национальной народной армии оставалось ещё шесть лет.

В 1988 году здесь было сформировано второе подразделение Су-22, 28-я морская авиаэскадрилья "Пауль Вичорек", а весной 1990 года оно было передано из военно-воздушных сил в состав Народного военно-морского флота, чтобы у Восточной Германии появилось собственное ударное военно-морское крыло. Это один из самых странных эпизодов 1990 года: государство, находившееся в процессе саморасформирования, создало совершенно новое противокорабельное подразделение. Крыло перешло в состав Бундесвера 3 октября 1990 года вместе со всем остальным и было распущено 31 декабря 1990 года. Бундесвер так и не использовал Су-22 в боевых действиях.

Затем база была закрыта. В течение двух лет она практически ничего не делала, за исключением приема первых гражданских самолетов в рамках соглашения о совместном использовании, подписанного с Бундесвером в январе 1992 года. Решение о возобновлении ее работы в качестве истребительной базы было принято потому, что истребителям МиГ-29 нужно было куда-то перебраться, и потому что объединенные Люфтваффе, не осуществлявшие боевых действий на востоке, сделали бы политическое заявление, которого они не хотели делать.

73-я истребительная эскадрилья (Jagdgeschwader 73) была сформирована в Лаге 31 мая 1993 года из двух частей, которые едва ли могли быть менее похожими друг на друга: 35-й истребительной бомбардировочной эскадрильи (Jagdbombergeschwader 35) из Пфердсфельда в Рейнланд-Пфальце, летавшей на истребителях F-4F Phantom, и испытательного крыла МиГ-29, произошедшего от восточногерманской 3-й истребительной авиационной эскадрильи (Jagdfliegergeschwader 3) в Прешене. В течение нескольких лет оба типа самолетов, западный и советский, базировались на одном перроне, пилоты которых до недавнего времени тренировались, чтобы убивать друг друга.

Двадцать четыре самолета МиГ-29А и МиГ-29УБ поступили в Бундесвер вместе с Национальной народной армией. Вместо того чтобы списать их, Люфтваффе переоборудовало их в соответствии с западными стандартами, создав МиГ-29Г и МиГ-29ГТ: западные радиостанции, транспондер, совместимый с ИКАО, новое навигационное оборудование и приборы, работающие в футах и узлах, а не в метрах и километрах в час. Они были окрашены в серый цвет Люфтваффе, получили Железные кресты и немецкие серийные номера в блоке 29+, и остались единственными боевыми самолетами стран Варшавского договора, когда-либо использовавшимися в боевых действиях ВВС НАТО в собственной опознавательной форме.

Ценность этих самолетов заключалась не столько в самом самолете, сколько в том, что он нес на борту. МиГ-29 сочетал в себе нашлемный прицел и маневренную ракету малой дальности Р-73, что позволяло пилоту стрелять по цели, расположенной далеко за носом самолета, не наводя на нее основной самолет. Западные истребители того времени этого сделать не могли. Все военно-воздушные силы НАТО, которые могли организовать обмен, прибывали в Лаге, а МиГи из Лаге отправлялись на авиабазу Неллис в Неваде для участия в боях против американских истребителей. Урок — что ближний маневренный бой против «Фулкрума» — это проигрышная стратегия — был напрямую перенесен на западную тактику и на западные программы по разработке нашлемных систем наведения.

Один самолет был потерян. 25 июня 1996 года 28-летний капитан 73-й истребительной эскадрильи во время тренировочного снижения над Мекленбургом допустил штопор на самолете 29+09, не смог выйти из него даже с использованием форсажа и катапультировался примерно в километре от места крушения. Он упал примерно в 200 метрах от обломков недалеко от Брудерсдорфа с прикушенным языком и ригидностью шеи. Расследование показало, что причиной аварии стали его действия за рулем, и его летная карьера в Люфтваффе закончилась. Это остается единственным боевым самолетом советской постройки, который Бундесвер когда-либо потерял в результате аварии.

Конец наступил одновременно по политическим и практическим причинам: содержание этого типа самолетов обходилось дорого, запчасти поступали не по назначению, а Польша — новый член НАТО, эксплуатирующая тот же самолет — хотела больше таких машин. В 2003 и 2004 годах 22 самолета были переданы ВВС Польши за символическую сумму, которая, по сообщениям, составляла один евро за каждый, причем последние девять приземлились в Быдгоще 4 августа 2004 года. Один самолет остался в Германии и был передан в Музей ВВС в Берлине-Гатове.

18 сентября 1997 года эскадрилья получила название "Штайнхофф". Йоханнес Штайнхофф, родившийся в Тюрингии в 1913 году, служил в Люфтваффе Вермахта с первого дня войны до почти последнего, одержал 176 побед в 993 боевых вылетах, был одним из офицеров, противостоявших Герингу во время восстания пилотов-истребителей в январе 1945 года, и закончил войну на Me 262 в составе истребительной эскадрильи № 44 Адольфа Галланда.

18 апреля 1945 года, взлетая из Мюнхена-Рима, его Me 262 налетел на обломки, вылетел за пределы взлетно-посадочной полосы и взорвался. Штейнхофф получил ожоги большей части тела. Он провел два года в больнице и перенес около шестидесяти девяти операций; британский хирург в госпитале Королевских ВВС в Халтоне восстановил ему веки. Он был выписан в 1947 году, работал в сфере керамики и рекламы, а в 1952 году поступил на службу в западногерманское управление перевооружения в качестве авиационного советника.

Вторая карьера — причина, по которой его имя красуется на ангаре. Штейнхофф был одним из первых трех немецких пилотов, прошедших переподготовку на реактивных самолетах в ВВС США, стал бригадным генералом в 1958 году и возглавил инспекцию Люфтваффе в 1966 году в разгар кризиса с истребителями Starfighter, когда F-104 убивал немецких пилотов с такой скоростью, что это стало национальным скандалом. Он рассматривал это как проблему подготовки, а не как проблему самолета, и добился снижения потерь: общие потери Германии упали с 44,3 на 100 000 летных часов в 1965 году до 9,3 на 100 000 в 1967 году. С 1971 по 1974 год он возглавлял Военный комитет НАТО, высший военный орган альянса.

Ничто из этого не решает вопрос, и Бундесвер не делает вид, что решает. В «Правиле традиций» 2018 года прямо говорится, что Вермахт как институт не достоин традиций для вооруженных сил демократического государства, живущего в условиях верховенства права, и что отдельные лица могут быть приняты только после тщательного рассмотрения каждого случая. Штейнхофф — именно тот случай, для которого было написано это правило: человек, который до конца служил преступному режиму, а затем тридцать лет посвятил созданию демократических военно-воздушных сил, пришедших ему на смену. На церемонии на кладбище в Битбурге 5 мая 1985 года, которая так смутила Рональда Рейгана и Гельмута Коля, именно Штейнхофф повернулся и пожал руку американскому генералу Мэтью Риджвею. На вопрос, почему он это сделал, он ответил, что это просто показалось ему правильным.

30 апреля 2004 года база Лааге приняла первые шесть истребителей Eurofighter Люфтваффе, все двухместные, поскольку задача базы заключалась в обучении пилотированию этого типа самолетов, а не в боевых действиях. 2-я эскадрилья, ранее не использовавшая F-4F Phantom, была расформирована в апреле 2002 года и вернулась в качестве немецкой эскадрильи переподготовки пилотов Eurofighter. С тех пор каждый немецкий пилот Eurofighter прошел здесь курс обучения, а в рамках соглашения о сотрудничестве австрийские пилоты также проходят переподготовку в Лааге.

Это превратило один из аэродромов в Мекленбурге в своего рода «ворота» для немецких реактивных самолетов, и вокруг него восстанавливается вся система подготовки пилотов: начальная летная подготовка, которая десятилетиями проводилась в Аризоне, возвращается домой. Компания Lufthansa Aviation Training заключила контракт на проведение этой подготовки в Росток-Лаге с 1 февраля 2027 года, принимая около пятидесяти стажеров в год на самолетах Diamond DA40 NG.

Вторая половина учебной миссии — это Школа ВВС Люфтваффе, созданная в Лаге 1 октября 2019 года и первоначально использующая инфраструктуру и самолеты 73-й тактической эскадрильи ВВС. Она проводит немецкий курс подготовки инструкторов по вооружению — аналог американской школы вооружений — для пилотов Eurofighter и офицеров управления истребителями, курс длится около 140 дней. Изначально в ней работали девять сотрудников и около двадцати студентов в год, а в дальнейшем планировалось расширить ее до тридцати военных и гражданских должностей. Концентрация переподготовки, обучения обращению с оружием и, с 2027 года, начальной подготовки в одной области является одновременно эффективной и уязвимой.

6 января 2022 года первые истребители Eurofighter 71-й тактической эскадрильи ВВС "Рихтгофен" были вывезены из ангаров в Виттмундхафене и переправлены в Лаге. В переброске участвовали девятнадцать самолетов и около 240 военнослужащих и гражданских лиц, и она была завершена к концу того же месяца, поскольку взлетно-посадочная полоса Виттмунда должна была быть демонтирована в феврале, а большая часть базы относится к 1960-м годам. Экипажи сменяли друг друга в Остфрисланде и Мекленбурге каждые две недели.

Они привезли с собой северный отряд быстрого реагирования: два вооруженных истребителя Eurofighter, готовых к действиям 365 дней в году, чтобы перехватывать любые нарушения в немецком воздушном пространстве, от пассажирского самолета, прекратившего связь с российским самолетом на Балтике без плана полета. Пока отряд находился в Лаге, экипажи совершали один-два тренировочных вылета по системе Tango в день, помимо реальных.

Предполагалось, что это продлится до 2024 года. Но это продлилось до 2026 года. Первые истребители Eurofighter Richthofen вернулись в Виттмундхафен 17 июля 2025 года, а пара самолетов, находящихся в боевой готовности, прибыла 13 июля 2026 года, через три с половиной года после прибытия первого — и даже тогда на временной основе, используя западную петлю укрытия, а полная реконструкция Виттмундхафена продлится до 2032 года и обойдется примерно в 774 миллиона евро.

Между тем, Лаге посетили самолеты, о которых никто не мечтал. 23 сентября 2025 года здесь приземлились истребители F-15J Сил самообороны Японии, первые японские истребители, когда-либо прибывшие в Германию, в рамках операции «Атлантические орлы» — первого развертывания истребительной авиации Японии в Европе и Северной Америке, начавшегося 14 сентября. Начальник штаба ВВС Германии, генерал-лейтенант Хольгер Нойманн, находился на перроне вместе со своим японским коллегой, наблюдая за их прибытием.