В английской Википедии аэродром в Василькове датируется 1938 годом. Когда Германия вторглась в Советский Союз в июне 1941 года, на его территории располагался штаб 36-й истребительной авиационной дивизии с четырьмя полками — 2-м, 43-м, 254-м и 255-м — которые обеспечивали прикрытие Киева.

В период холодной войны Васильков принадлежал к советским войскам ПВО, а не к тактической авиации. В Википедии упоминается 146-й гвардейский истребительный авиационный полк в 1950-х годах; к концу своего существования он эксплуатировал МиГ-25ПД, модернизированную версию скоростного, высоколетающего перехватчика, созданного для борьбы с бомбардировщиками и разведывательными самолетами. В конце своего существования Википедия указывает численность полка в 41 самолет, эта цифра взята из российских источников, собранных энтузиастами, и не может быть проверена независимо.

Независимой Украине не нужны были многочисленные МиГ-25, которые она не могла себе позволить содержать. 146-й полк был расформирован 1 июня 1993 года, и, согласно той же статье, в 1993–1994 годах на его место поступили МиГ-29 92-го истребительного авиационного полка. Это стало началом трех десятилетий, в течение которых роль Василькова заключалась в противовоздушной обороне столицы.

92-й истребительно-авиационный полк принес присягу верности украинскому народу в январе 1992 года, в те недели, когда новое государство объявило о ликвидации советских частей на своей территории. Позже он стал 40-й тактической авиационной бригадой, летавшей на МиГ-29 и двухместном МиГ-29УБ, к которым позже присоединились модернизированные МиГ-29МУ1, а также учебно-тренировочные самолеты L-39М1 Albatros. До войны база находилась в подчинении Центра командования ВВС, одного из четырех региональных командований ВВС; его начальник с 2015 года, Анатолий Кривоножко, стал командующим всеми ВВС в 2025 году.

Компания Key Aero, описывая бригаду, участвовавшую в войне, указывает в качестве своего одноместного самолета МиГ-29 9.13 Fulcrum-C, обычно вооруженного двумя радиолокационными ракетами Р-27Р и четырьмя инфракрасными ракетами Р-73 — советскими ракетами, дальность действия которых уступала ракетам, установленным на российских истребителях. Именно это различие, а не мастерство пилотов, определило ход воздушной войны над Киевом.

Полномасштабное вторжение России началось перед рассветом 24 февраля 2022 года с ударов баллистическими и крылатыми ракетами по украинским авиабазам, в том числе по Василькову. Компания Key Aero сообщила, что первые удары "не причинили никакого ущерба базе"; авиация рассредоточила свои самолеты за несколько часов до этого.

Два дня спустя украинские официальные лица заявили, что российские десантники высадились недалеко от города, чтобы захватить аэродром, и были отброшены в ходе ожесточенных боев с войсками бригады. Утверждения о событиях той ночи остаются спорными: английская Википедия отмечает, что сообщения о двух транспортных самолетах Ил-76 с сотнями десантников на борту так и не были подтверждены независимыми источниками, и цитирует The Guardian, которая утверждает, что не нашла "убедительных публичных доказательств" сбитых самолетов или высадки десантников.

Документально зафиксирована ракетная война. Рано утром 27 февраля российская ракета попала в нефтехранилище в Криачках Васильковского района, вызвав сильный пожар, сообщил Милитарным. 12 марта мэр Наталья Баласынович заявила в видеообращении, что около 7:00 утра в аэродром попало восемь ракет, взлетно-посадочная полоса разрушена, а склад боеприпасов продолжает детонировать. Украина удерживала Васильков на протяжении всего этого времени.

В первые дни войны по всему миру распространилась история о пилоте МиГ-29 над Киевом, который 24 февраля сбил шесть российских самолетов. 30 апреля 2022 года командование ВВС назвало "Призрака Киева" "супергероем-легендой, образ которого создан украинцами", и заявило, что это имя воплощает коллективные усилия пилотов. Пилот, которого часто называли в прессе «Призраком», майор Степан Тарабалка, погиб 13 марта 2022 года; по словам командования ВВС, он не был «Призраком».

Легенда превратилась в честь. Английская Википедия сообщает, что указом президента 2024 года 40-й тактической авиационной бригаде было присвоено почетное название "Призрак Киева", а к 2025 году украинские СМИ, такие как «Милитарный», сообщали об ударах МиГ-29, нанесенных бригадой, под этим названием.

Настоящая бригада заплатила настоящую цену. 25 августа 2023 года два её учебно-тренировочных самолёта Л-39 столкнулись во время боевого задания над Житомирской областью, в результате чего погибли майор Вячеслав Минка, майор Сергей Проказин, заместитель командира бригады, и капитан Андрей Пильщиков, позывной "Джус", ставший за рубежом известным сторонником использования F-16 на Украине. Государственное бюро расследований начало расследование.