La Wikipedia en inglés fecha la construcción del aeródromo de Vasylkiv en 1938. Cuando Alemania invadió la Unión Soviética en junio de 1941, albergaba el cuartel general de la 36.ª División de Aviación de Caza, con cuatro regimientos —el 2.º, el 43.º, el 254.º y el 255.º— desplegados para proteger Kiev.

Durante la Guerra Fría, Vasylkiv pertenecía a las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas, no a la fuerza aérea táctica. Wikipedia registra la presencia del 146.º Regimiento de Aviación de Caza de la Guardia en esta base desde la década de 1950; al final, volaba el MiG-25PD, la versión mejorada del interceptor rápido y de gran altitud diseñado para enfrentarse a bombarderos y aviones de reconocimiento. Wikipedia indica que contaba con 41 aviones, una cifra extraída de fuentes de aficionados rusos que no pudo ser verificada de forma independiente.

La Ucrania independiente no necesitaba una gran flota de MiG-25 que no pudiera costear. El 146.º Escuadrón fue disuelto el 1 de junio de 1993 y, según el mismo artículo, los MiG-29 del 92.º Regimiento de Aviación de Caza se instalaron entre 1993 y 1994. Fue el comienzo de tres décadas en las que el papel de Vasylkiv sería la defensa aérea de la capital.

El 92.º Regimiento de Aviación de Caza juró lealtad al pueblo ucraniano en enero de 1992, semanas después de que el nuevo Estado reclamara las unidades soviéticas en su territorio. Posteriormente se convirtió en la 40.ª Brigada de Aviación Táctica, operando los MiG-29 y los biplazas MiG-29UB, a los que más tarde se unió el modernizado MiG-29MU1, con aviones L-39M1 Albatros para entrenamiento. Antes de la guerra, la base dependía del Centro de Mando Aéreo, uno de los cuatro mandos regionales de la fuerza aérea; su director desde 2015, Anatolii Kryvonozhko, se convirtió en comandante de toda la fuerza aérea en 2025.

Key Aero, al describir la brigada durante la guerra, enumera sus aviones monoplaza como el MiG-29 9.13 Fulcrum-C, normalmente armado con dos misiles guiados por radar R-27R y cuatro misiles infrarrojos R-73; armas soviéticas cuyo alcance era inferior al de los misiles que portaban los cazas rusos. Esa diferencia, más que la habilidad de los pilotos, fue lo que marcó el desarrollo de la guerra aérea sobre Kiev.

La invasión rusa a gran escala comenzó antes del amanecer del 24 de febrero de 2022 con ataques de misiles balísticos y de crucero contra bases aéreas ucranianas, entre ellas Vasylkiv. Key Aero informó que los primeros ataques "no causaron ningún daño a la base"; la fuerza aérea había dispersado sus aeronaves horas antes.

Dos días después, las autoridades ucranianas afirmaron que paracaidistas rusos habían aterrizado cerca de la ciudad para tomar el aeródromo y que habían sido repelidos tras intensos combates con las tropas de la brigada. Las afirmaciones sobre aquella noche siguen siendo objeto de controversia: la Wikipedia en inglés señala que los informes sobre el derribo de dos aviones de transporte Il-76 con cientos de paracaidistas a bordo nunca fueron confirmados por fuentes independientes, y cita a The Guardian, que afirma no haber encontrado "ninguna prueba pública convincente" del derribo de los aviones ni del lanzamiento de paracaidistas.

Lo que está documentado es la guerra de misiles. En la madrugada del 27 de febrero, un misil ruso impactó el depósito de petróleo de Kriachky, en el distrito de Vasylkiv, provocando un gran incendio, según informó Militarnyi. El 12 de marzo, la alcaldesa, Natalia Balasynovych, declaró en un vídeo que ocho misiles habían impactado en el aeródromo alrededor de las 7:00 de la mañana, que la pista de aterrizaje había quedado destruida y que el depósito de municiones seguía explotando. Ucrania mantuvo el control de Vasylkiv durante todo el conflicto.

En los primeros días de la guerra, se extendió por todo el mundo la historia de un piloto de MiG-29 que, sobre Kiev, había derribado seis aviones rusos el 24 de febrero. El 30 de abril de 2022, el Comando de la Fuerza Aérea calificó al "Fantasma de Kiev" como "una leyenda de superhéroes, cuyo personaje fue creado por ucranianos", y afirmó que el nombre representaba el esfuerzo colectivo de sus pilotos. El piloto, a menudo mencionado en la prensa como el Fantasma, el mayor Stepan Tarabalka, murió el 13 de marzo de 2022; la Fuerza Aérea aclaró que él no era el Fantasma.

La leyenda se convirtió en un honor. La Wikipedia en inglés registra que un decreto presidencial de 2024 otorgó a la 40.ª Brigada de Aviación Táctica el nombre honorífico de "Fantasma de Kiev", y para 2025, medios ucranianos como Militarnyi informaban sobre los ataques de los MiG-29 de la brigada bajo ese nombre.

La brigada real pagó un precio muy alto. El 25 de agosto de 2023, dos de sus aviones de entrenamiento L-39 colisionaron durante una misión de combate sobre la región de Zhytomyr, causando la muerte del mayor Viacheslav Minka, el mayor Serhii Prokazin, subcomandante de la brigada, y el capitán Andrii Pilshchykov, alias "Juice", conocido internacionalmente por su defensa de los F-16 para Ucrania. La Oficina Estatal de Investigación abrió una investigación.