Шесть вертолетов на высоте верхушек деревьев

В 1985 году над кустарниковыми зарослями южной Анголы южноафриканские пилоты самолетов Impala, летевшие со скоростью 550-650 км/ч на высоте около 15 метров над землей, столкнулись с ангольскими вертолетами Ми-8 и Ми-24. В нескольких столкновениях они сбили шесть вертолетов. Impala представлял собой легкий реактивный учебно-тренировочный самолет, итальянский MB-326, построенный по лицензии недалеко от Йоханнесбурга. Никто не проектировал его для охоты на вертолеты.. Эта импровизация и составляла суть Atlas.

Отрасль, противостоящая эмбарго

Корпорация Atlas Aircraft была основана в 1965 году с целью создания собственной авиационной промышленности в Южной Африке. Международное давление по поводу апартеида росло, и с 1977 года обязательное эмбарго ООН на поставки оружия (резолюция 418) сделало импорт боевых самолетов практически невозможным. В 1968 году Atlas была передана в ведение нового государственного оружейного конгломерата Armscor. Первой крупной программой стала разработка Impala: с 1966 года было построено около 125 двухместных Mk I, а также 40 самолетов, импортированных из Италии, а с 1974 года – около 78 одноместных штурмовиков Mk II. Atlas также производила самолет Bosbok итальянской разработки и свою собственную модификацию – Kudu.

«Гепард: Возрождение Миража»

В результате пограничной войны 1980-х годов в Анголу поступили советские МиГ-23, и Южная Африка не смогла приобрести ничего, что могло бы им сравниться. Вместо этого компания Atlas переоборудовала французские Mirage III для ВВС в Cheetah, оснастив их передними горизонтальными стабилизаторами, новой авионикой и, по данным нескольких авиационных источников, технологиями и инженерами из Израиля, в том числе и теми, кто освободился после отмены проекта истребителя Lavi. Первый Cheetah D был публично показан 16 июля 1986 года. Cheetah C стал единственным истребителем ВВС до тех пор, пока его не заменил Saab Gripen в апреле 2008 года; некоторые экземпляры отправились в Эквадор.

Орикс и Руивальк

Вертолеты следовали той же схеме. Oryx представлял собой значительно переработанную версию Puma, было построено 50 экземпляров, частично разработанных с использованием компонентов, полученных тайно через Португалию. Для создания ударного вертолета Atlas использовала динамические системы Puma для создания Rooivalk, первый полет которого состоялся 11 февраля 1990 года, как раз перед окончанием пограничной войны. Atlas также работала над проектом Carver, собственным истребителем, который так и не вышел за рамки чертежей.

В Денел

В 1992 году компания Atlas была поглощена новой государственной группой Denel, образовав значительную часть Denel Aviation, и её программы также были поглощены. Вертолёт Rooivalk оказался медленным и проблемным в эксплуатации: ВВС Южной Африки заказали 12 таких вертолётов, из которых только шесть были доступны для эксплуатационных испытаний в апреле 2005 года, и они были официально переданы заказчику в апреле 2011 года. Производственная линия была законсервирована ещё в 2007 году, после того как попытки продать вертолёт Малайзии, Великобритании и Турции не увенчались успехом.