Ağaç tepesi yüksekliğinde altı helikopter.

1985 yılında, Güney Angola'nın çalılıkları üzerinde, saatte 550 ila 650 km hızla ve yerden yaklaşık 15 metre yükseklikte uçan Güney Afrikalı Impala pilotları, Angola'ya ait Mi-8 ve Mi-24 helikopterleriyle karşılaştı. Birkaç karşılaşmada altı helikopter düşürdüler. Impala, Johannesburg yakınlarında lisans altında üretilen İtalyan yapımı MB-326 model hafif bir jet eğitim uçağıydı. Kimse onu helikopter avlamak için tasarlamamıştı.. Bu doğaçlama, Atlas'ın özüydü.

Ambargoya karşı bir sektör

Atlas Uçak Şirketi, Güney Afrika'ya kendi uçak sanayisini kazandırmak amacıyla 1965 yılında kuruldu. Apartheid'a karşı uluslararası baskı artıyordu ve 1977'den itibaren BM'nin 418 sayılı kararıyla zorunlu silah ambargosu, savaş uçaklarının ithalatını neredeyse imkansız hale getirmişti. 1968'de Atlas, yeni devlet silahları holdingi Armscor'un bünyesine alındı. İlk büyük programı Impala oldu: 1966'dan itibaren yerel olarak üretilen yaklaşık 125 adet iki kişilik Mk I ve İtalya'dan ithal edilen 40 adet Impala; ardından 1974'ten itibaren yaklaşık 78 adet tek kişilik Mk II saldırı uçağı üretildi. Atlas ayrıca İtalyan tasarımı Bosbok ve kendi türevi olan Kudu'yu da üretti.

Çita: Yeniden Doğan Serap

1980'lerdeki Sınır Savaşı, Sovyet MiG-23'lerini Angola'ya getirdi ve Güney Afrika bunlara denk bir uçak satın alamadı. Bunun yerine Atlas, hava kuvvetlerinin Fransız Mirage III'lerini kanatçıklar, yeni aviyonikler ve çeşitli havacılık kaynaklarına göre, Lavi savaş uçağının iptaliyle serbest kalanlar da dahil olmak üzere İsrail'den teknoloji ve mühendislerle donatarak Cheetah olarak yeniden inşa etti. İlk Cheetah D, 16 Temmuz 1986'da halka tanıtıldı. Cheetah C, Nisan 2008'de Saab Gripen'in yerini alana kadar hava kuvvetlerinin tek savaş uçağı oldu; bazıları Ekvador'a gitti.

Oryx ve Rooivalk

Helikopterler de aynı modeli izledi. Oryx, kapsamlı bir şekilde yeniden tasarlanmış bir Puma'ydı, 50 adet üretildi ve kısmen Portekiz'den gizlice elde edilen bileşenlerle geliştirildi. Atlas, saldırı helikopteri için Puma'nın dinamik sistemlerini kullanarak Rooivalk'ı üretti ve bu helikopter ilk uçuşunu Sınır Savaşı'nın sona ermesinden hemen önce, 11 Şubat 1990'da gerçekleştirdi. Atlas ayrıca, çizim aşamasından öteye geçemeyen yerli bir savaş uçağı olan Project Carver üzerinde de çalıştı.

Denel'e doğru

1992'de Atlas, yeni devlet grubu Denel'e katıldı ve Denel Havacılık'ın önemli bir parçasını oluşturdu; devam eden programları da onunla birlikte gitti. Rooivalk yavaş ve sorunlu bir proje oldu: Güney Afrika Hava Kuvvetleri 12 adet sipariş verdi, ancak Nisan 2005'te operasyonel değerlendirme için sadece altısı hazırdı ve Nisan 2011'de resmen teslim edildi. Helikopteri Malezya, İngiltere ve Türkiye'ye satma girişimleri sonuçsuz kalınca, üretim hattı 2007'de zaten durdurulmuştu.