Seis helicópteros a la altura de las copas de los árboles

En 1985, sobre la sabana del sur de Angola, pilotos sudafricanos de Impala que volaban a entre 550 y 650 km/h y a unos 15 metros sobre el suelo se encontraron con helicópteros angoleños Mi-8 y Mi-24. En varios encuentros derribaron seis. El Impala era un avión ligero de entrenamiento a reacción, un MB-326 italiano fabricado bajo licencia cerca de Johannesburgo, y Nadie lo había diseñado para cazar helicópteros.. Esa improvisación era la esencia de Atlas.

Una industria contra el embargo

La Atlas Aircraft Corporation se fundó en 1965 para dotar a Sudáfrica de su propia industria aeronáutica. La presión internacional por el apartheid iba en aumento y, a partir de 1977, el embargo de armas obligatorio de la ONU, la Resolución 418, hizo prácticamente imposible la importación de aviones de combate. En 1968, Atlas pasó a formar parte del nuevo conglomerado estatal de armas Armscor. Su primer gran programa fue el Impala: se fabricaron localmente unos 125 aviones Mk I biplaza a partir de 1966, junto con 40 importados de Italia, y posteriormente unos 78 aviones de ataque Mk II monoplaza a partir de 1974. Atlas también fabricó el Bosbok, de diseño italiano, y su derivado, el Kudu.

Cheetah: el espejismo renacido

La guerra fronteriza de la década de 1980 trajo los MiG-23 soviéticos a Angola, y Sudáfrica no pudo adquirir ningún avión que los igualara. En su lugar, Atlas reconstruyó los Mirage III franceses de la fuerza aérea, convirtiéndolos en el Cheetah, con alerones delanteros, nueva aviónica y, según varias fuentes de aviación, tecnología e ingenieros de Israel, incluyendo algunos liberados tras la cancelación del caza Lavi. El primer Cheetah D se presentó públicamente el 16 de julio de 1986. El Cheetah C se convirtió en el único caza de la fuerza aérea hasta que el Saab Gripen lo reemplazó en abril de 2008; algunos ejemplares fueron enviados a Ecuador.

Oryx y el Rooivalk

Los helicópteros siguieron el mismo patrón. El Oryx era un Puma ampliamente modificado, del que se construyeron 50 unidades, desarrollado en parte con componentes obtenidos clandestinamente a través de Portugal. Para un helicóptero de ataque, Atlas utilizó los sistemas dinámicos del Puma para construir el Rooivalk, que realizó su primer vuelo el 11 de febrero de 1990, justo cuando finalizó la Guerra de la Frontera. Atlas también trabajó en el Proyecto Carver, un caza de fabricación nacional que nunca pasó de la fase de diseño.

En Denel

En 1992, Atlas fue absorbida por el nuevo grupo estatal Denel, convirtiéndose en una parte importante de Denel Aviation, y los programas que tenía en marcha desaparecieron con ella. El Rooivalk resultó lento y problemático: la Fuerza Aérea Sudafricana encargó 12 unidades, de las cuales solo seis estaban disponibles para evaluación operativa en abril de 2005, y fueron entregadas formalmente en abril de 2011. La línea de producción ya había sido paralizada en 2007, después de que los intentos de vender el helicóptero a Malasia, Gran Bretaña y Turquía fracasaran.