Heredar las fábricas de Armscor

Denel se creó en abril de 1992, cuando el apartheid estaba terminando, a partir de las fábricas de Armscor, la corporación estatal de armas que había pasado dos décadas fabricando armas desafiando un embargo de las Naciones Unidas. Armscor se convirtió en una agencia de adquisiciones pura, y sus brazos de fabricación, con más de 15.000 empleados, se agruparon bajo una nueva empresa estatal que respondía al Departamento de Empresas Públicas. Entre ellos estaba Atlas Aircraft Corporation, la fábrica de aeronaves que había fabricado bajo licencia los aviones Impala y transformado los Mirage franceses en Cheetah. Se convirtió en Denel Aviation, y en 2017, después de una división y una fusión, Denel Aeronautics.

Rooivalk: el cernícalo rojo

El avión insignia de Denel es el Rooivalk, que en afrikáans significa cernícalo rojo, un helicóptero de ataque concebido durante la Guerra de la Frontera de la década de 1980 para escoltar transportes de tropas, localizar emplazamientos antiaéreos y destruir tanques de fabricación soviética en Angola. Para ahorrar tiempo, tomó prestados los sistemas dinámicos del Aerospatiale Puma. Su precursor experimental, el XH-1, voló el 3 de febrero de 1985 y el primer prototipo del Rooivalk el 11 de febrero de 1990. Pero para cuando el primer avión de producción llegó a la SAAF en 1998, su aviónica estaba desactualizada. El pedido de Turquía de 1400 millones de dólares se realizó a otro proveedor, nunca se produjo ninguna venta de exportación y la línea fue puesto en reserva en 2007 después de solo 12 años.

Guepardos y órices

Los demás programas de Atlas continuaron bajo la dirección de Denel. El Cheetah, una profunda reconstrucción de los Mirage III de la SAAF con tecnología del Kfir israelí, se desarrolló en la década de 1980 para mantenerse a la par de los MiG-23 cubanos y angoleños; Denel continuó remanufacturándolos hasta finales de la década de 1990 y posteriormente continuó Los guepardos de Ecuador Tras la retirada de los suyos por la SAAF en 2008, el Oryx, un Puma mejorado con materiales compuestos locales y mayor potencia, sigue siendo el helicóptero de transporte principal de la SAAF, y Denel Aeronautics se encarga del mantenimiento de la mayor parte de la flota de la fuerza aérea, desde los Gripen y Hawk hasta los C-130 y Caravan.

El dron que fue enviado a Israel e Irán

La división de misiles y drones de Denel, Denel Dynamics, comenzó como Kentron. Su dron de reconocimiento Seeker sobrevoló la Batalla de Cuito Cuanavale en Angola en 1987-1988, y posteriormente se vendió a Argelia y a los Emiratos Árabes Unidos. Un legado más extraño pertenece al ARD-10, un dron antirradar merodeador que Kentron desarrolló en la década de 1980 y que nunca entró en servicio una vez finalizada la guerra. Los diseños se vendieron a Israel Aerospace Industries, que los desarrolló hasta convertirlos en el Harpy, probado por primera vez en 1989, y luego, en 2004-2005, a las industrias de aviación de Irán, donde Shahed Aviation Industries los utilizó para desarrollar el Shahed 131 y Shahed 136.

Captura del Estado y salarios impagos

El siglo XXI ha sido difícil. El director ejecutivo de Denel le dijo al parlamento en 2004 que estaba cerca de la bancarrota. Lo peor siguió durante los años de captura del Estado: en 2016, un contrato de diez años de fuente única con VR Laser, una empresa propiedad de la familia Gupta, cercana al presidente Jacob Zuma, ayudó a que Denel tuviera una pérdida de 1.700 millones de rands. La Comisión Zondo culpó más tarde a la junta directiva de 2015. Desde mayo de 2020 hasta enero de 2022, algunos empleados no cobraron, el sindicato Solidaridad embargó las cuentas bancarias de Denel para hacer cumplir una orden judicial y el Tesoro proporcionó una rescate de 3 mil millones de rands. A finales de 2025, Denel afirmó que su recuperación estaba progresando.

Fábricas

• Dinámica Denel Centurion, Gauteng — Misiles y drones, anteriormente Kentron
• Gama de pruebas Denel Overberg • Cabo Occidental: Campo de pruebas de misiles y aeronaves utilizado por la NASA, EADS y BAE Systems.