ست طائرات هليكوبتر على ارتفاع قمم الأشجار

في عام 1985، فوق الأدغال الجنوبية لأنغولا، التقى طيارو طائرات إمبالا الجنوب أفريقيون، الذين كانوا يحلقون بسرعة تتراوح بين 550 و650 كم/ساعة وعلى ارتفاع حوالي 15 متراً فوق سطح الأرض، بمروحيات أنغولية من طراز Mi-8 وMi-24. وفي عدة مواجهات، أسقطوا ست مروحيات. كانت الإمبالا طائرة تدريب نفاثة خفيفة، وهي طائرة إيطالية من طراز MB-326 تم تصنيعها بموجب ترخيص بالقرب من جوهانسبرغ، و لم يصممه أحد لصيد المروحيات. كان ذلك الارتجال هو جوهر أطلس.

صناعة في مواجهة الحظر

تأسست شركة أطلس للطائرات عام 1965 بهدف إنشاء صناعة طائرات خاصة بجنوب إفريقيا. تزايدت الضغوط الدولية على نظام الفصل العنصري، ومنذ عام 1977، فرضت الأمم المتحدة حظرًا إلزاميًا على الأسلحة، بموجب القرار 418، ما جعل استيراد الطائرات المقاتلة شبه مستحيل. في عام 1968، أُلحقت أطلس بمجموعة شركات الأسلحة الحكومية الجديدة "أرمسكور". كان أول برنامج رئيسي لها هو طائرة "إمبالا": حوالي 125 طائرة من طراز Mk I ذات مقعدين، صُنعت محليًا بدءًا من عام 1966، إلى جانب 40 طائرة مستوردة من إيطاليا، ثم حوالي 78 طائرة هجومية من طراز Mk II ذات مقعد واحد بدءًا من عام 1974. كما قامت أطلس بتصنيع طائرة "بوسبوك" ذات التصميم الإيطالي، بالإضافة إلى مشتقتها الخاصة "كودو".

الفهد: السراب الذي بزغ من جديد

جلبت حرب الحدود في ثمانينيات القرن الماضي طائرات ميغ-23 السوفيتية إلى أنغولا، ولم يكن لدى جنوب أفريقيا ما يضاهيها. فقامت شركة أطلس بإعادة بناء طائرات ميراج 3 الفرنسية التابعة لسلاح الجو تحت اسم "تشيتا"، مزودة بأجنحة أمامية وأنظمة إلكترونية جديدة، وبحسب مصادر طيران عديدة، استعانت بتقنيات ومهندسين من إسرائيل، بمن فيهم من تم توفيرهم بعد إلغاء مشروع مقاتلة لافي. عُرضت أول طائرة تشيتا دي علنًا في 16 يوليو 1986. وأصبحت تشيتا سي المقاتلة الوحيدة في سلاح الجو حتى حلت محلها طائرة ساب غريبن في أبريل 2008؛ وانتقلت بعض الطائرات لاحقًا إلى الإكوادور.

أوريكس ورويفالك

سارت المروحيات على نفس النهج. كانت مروحية أوريكس نسخة مُعدّلة بشكل كبير من مروحية بوما، حيث تم بناء 50 مروحية منها، وطُوّرت جزئيًا بمكونات تم الحصول عليها سرًا من البرتغال. ولصنع مروحية هجومية، استخدمت شركة أطلس الأنظمة الديناميكية لمروحية بوما لبناء مروحية رويفالك، التي حلّقت لأول مرة في 11 فبراير 1990، بالتزامن مع انتهاء حرب الحدود. كما عملت أطلس على مشروع كارفر، وهو مشروع مقاتل محلي الصنع لم يتجاوز مرحلة التصميم.

في دينيل

في عام 1992، تم دمج شركة أطلس في مجموعة دينيل الحكومية الجديدة، لتشكل جزءًا رئيسيًا من دينيل للطيران، وانتقلت معها البرامج التي كانت قيد التنفيذ. أثبتت طائرة رويفالك بطئها وكثرة مشاكلها: فقد طلبت القوات الجوية الجنوب أفريقية 12 طائرة، لم يتوفر منها سوى ست طائرات للتقييم التشغيلي في أبريل 2005، وتم تسليمها رسميًا في أبريل 2011. وكان خط الإنتاج قد توقف بالفعل في عام 2007، بعد فشل محاولات بيع المروحية إلى ماليزيا وبريطانيا وتركيا.