Šest vrtulníků ve výšce korun stromů

V roce 1985 se nad bušemi jižní Angoly setkali jihoafričtí piloti letounů Impala letící rychlostí 550 až 650 km/h ve výšce asi 15 metrů nad zemí s angolskými vrtulníky Mi-8 a Mi-24. V několika soubojích jich sestřelili šest. Impala byl lehký proudový cvičný letoun, italský MB-326 vyrobený na základě licence poblíž Johannesburgu. Nikdo to nenavrhl k lovu vrtulníků. Tato improvizace byla podstatou Atlasu.

Průmysl proti embargu

Společnost Atlas Aircraft Corporation byla založena v roce 1965 s cílem poskytnout Jihoafrické republice vlastní letecký průmysl. Mezinárodní tlak kvůli apartheidu sílil a od roku 1977 povinné zbrojní embargo OSN, rezoluce 418, znemožnilo dovoz bojových letadel. V roce 1968 byl Atlas zařazen pod nový státní zbrojní konglomerát Armscor. Jeho prvním velkým programem byla Impala: od roku 1966 bylo lokálně vyrobeno asi 125 dvoumístných letounů Mk I, spolu s 40 dovezenými z Itálie a poté od roku 1974 asi 78 jednomístných útočných letounů Mk II. Atlas také vyráběl italský Bosbok a jeho vlastní derivát, Kudu.

Gepard: znovuzrození Mirage

Pohraniční válka v 80. letech přivedla do Angoly sovětské MiGy-23 a Jihoafrická republika si nemohla koupit nic, co by se jim vyrovnalo. Společnost Atlas místo toho přestavěla francouzské Mirage III letectva na Cheetah s novými motory, novou avionikou a podle několika leteckých zdrojů i s technologiemi a inženýry z Izraele, včetně některých uvolněných zrušením výroby stíhaček Lavi. První Cheetah D byl veřejně představen 16. července 1986. Cheetah C se stal jediným stíhacím letounem letectva, dokud jej v dubnu 2008 nenahradil Saab Gripen; některé pokračovaly v přepravě do Ekvádoru.

Oryx a Rooivalk

Vrtulníky se řídily stejným vzorem. Oryx byl rozsáhle přepracovaný model Puma, vyrobených 50 kusů, částečně vyvinutý s použitím komponentů získaných tajně přes Portugalsko. Pro útočný vrtulník Atlas použil dynamické systémy Pumy k výrobě vrtulníku Rooivalk, který poprvé vzlétl 11. února 1990, právě když skončila pohraniční válka. Atlas také pracoval na projektu Carver, domácím stíhacím letounu, který nikdy neopustil rýsovací prkno.

Do Denela

V roce 1992 byl Atlas začleněn do nové státní skupiny Denel a tvořil tak hlavní součást Denel Aviation, a programy, které měl rozpracované, s ním byly následně pohlceny. Výroba vrtulníku Rooivalk se ukázala jako pomalá a problematická: jihoafrické letectvo objednalo 12 vrtulníků, z nichž v dubnu 2005 bylo k dispozici pro operační vyhodnocení pouze šest, a formálně byly předány v dubnu 2011. Výrobní linka byla již v roce 2007 zakonzervována poté, co se pokusy o prodej vrtulníku do Malajsie, Británie a Turecka ukázaly jako neúspěšné.