Comparte esta historia Un piloto de caza sometido a 7G en un combate aéreo tiene aproximadamente tres segundos para fijar un objetivo, calcular la trayectoria de disparo y apretar el gatillo. Mirar los instrumentos de la cabina durante esos tres segundos significa apartar la vista de la amenaza, y en combate aéreo, apartar la vista es la causa de la muerte de los pilotos. La pantalla de visualización frontal (HUD) existe precisamente para resolver este problema: proyectar todos los parámetros críticos en el parabrisas para que el piloto nunca tenga que mirar dentro de la cabina. Es el cristal más importante de la aviación militar. Y se necesitaron décadas para perfeccionarlo.

De la mira de un arma a la cabina de cristal

El antecesor del HUD es la mira reflectora, la retícula iluminada que reemplazó las miras de hierro en los aviones de combate durante la Segunda Guerra Mundial. La mira giroscópica británica Mk II, instalada en Spitfires Los aviones Hurricane de 1943 proyectaban un punto de mira (un anillo y un punto) sobre una placa de vidrio inclinada, lo que permitía al piloto apuntar sin alinear dos miras diferentes. Era un sistema primitivo, pero el principio —superponer información crítica sobre el mundo exterior— ya estaba establecido. El salto de la mira de cañón a la verdadera pantalla de visualización frontal se produjo a principios de la década de 1960, cuando la Marina Real necesitaba una forma de ayudar a los pilotos de los aviones de ataque Buccaneer a volar perfiles de ataque a baja altitud de noche y con mal tiempo sin tener que consultar constantemente entre el parabrisas y el panel de instrumentos. La solución fue un sistema de proyección colimada que enfocaba la simbología al infinito óptico, de modo que los ojos del piloto pudieran leer la pantalla y observar el mundo exterior simultáneamente sin necesidad de reenfocar.

Lo que ve el piloto

Un HUD moderno para cazas muestra un conjunto de símbolos cuidadosamente seleccionados. El marcador de trayectoria de vuelo (un pequeño círculo con alas) muestra hacia dónde se dirige realmente la aeronave, en lugar de hacia dónde apunta el morro. La velocidad y la altitud flanquean la pantalla en lecturas digitales. Una cinta de rumbo recorre la parte superior. El indicador de ángulo de ataque advierte de una posible pérdida de sustentación. Y cuando se seleccionan las armas, aparece el puntero, la retícula o la señal de dirección para guiar al piloto hacia el objetivo. La genialidad del sistema reside en lo que no muestra. Un HUD que mostrara todos los parámetros disponibles del ordenador de vuelo abrumaría al piloto. El arte del diseño de HUD consiste en priorizar la información: presentar exactamente lo que el piloto necesita para el modo de vuelo actual y nada más. En el modo aire-aire, la simbología cambia para mostrar el bloqueo de radar, la envolvente del misil y el designador de objetivo. En el modo aire-tierra, cambia para mostrar el ángulo de picado, la señal de lanzamiento del arma y el punto de impacto.

La Revolución Civil

Las pantallas de visualización frontal (HUD) pasaron de los aviones de combate a los aviones comerciales en la década de 1990, inicialmente como una herramienta especializada para aproximaciones con baja visibilidad. Las aerolíneas que operaban en aeropuertos propensos a la niebla, como San Francisco y Londres Heathrow, descubrieron que los aviones equipados con HUD podían aterrizar en condiciones que impedían el despegue de todos los demás; específicamente, en aproximaciones de Categoría IIIb con alcances visuales de pista inferiores a 200 metros. Boeing convirtió la HUD en equipo estándar en el 787 Dreamliner, y Airbus hizo lo propio con el A350. Hoy en día, todos los principales fabricantes de aviones comerciales ofrecen una opción con HUD. La tecnología es idéntica en principio a la versión para aviones de combate (símbolos colimados enfocados al infinito), pero el contenido de la pantalla está adaptado a la fase de aproximación y aterrizaje, en lugar de al combate.

¿Qué sigue? Pantallas montadas en el casco

El sucesor del HUD ya está aquí. Los sistemas de visualización montados en el casco: F-35'El casco integrado del Typhoon, el Striker II, el Gripen'El Cobra proyecta datos de vuelo y armamento directamente en la visera del piloto, permitiéndole apuntar misiles y ver información táctica independientemente de hacia dónde mire. El HUD, por definición, solo funciona cuando el piloto mira hacia adelante a través del cristal combinador. La pantalla del casco funciona en cualquier ángulo. Pero el HUD no ha desaparecido. Sigue siendo la principal referencia de vuelo en todos los cazas de primera línea, excepto en el F-35, que lo eliminó por completo de forma controvertida. Los pilotos que han volado con ambos sistemas suelen preferir el HUD por su claridad óptica y la absoluta fiabilidad de una pantalla sin partes móviles, sin problemas de ajuste del casco y sin latencia. Al igual que el reloj analógico en una cabina de cristal, el HUD perdura porque la simplicidad tiene un valor que ninguna tecnología puede reemplazar.

Fuentes: BAE Systems, Elbit Systems, Boeing, "Fighter Pilot" de Col James Broughton, "Boyd" de Robert Coram, Wikipedia

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