أنشأت القوات الجوية الملكية البريطانية المطار عام 1944، خلال الحرب العالمية الثانية، وأطلقت عليه اسم "قاعدة نيغومبو الجوية" نسبةً إلى بلدة الصيد القريبة. وتشير ويكيبيديا، نقلاً عن كتاب جيفورد التاريخي عن أسراب القوات الجوية الملكية، إلى وجود السرب رقم 232 عام 1945، والسرب رقم 45 من عام 1946 إلى عام 1949، والسرب رقم 249 عام 1950، بالإضافة إلى السرب رقم 1303 في الفترة 1945-1946.

بدأ سلاح الجو الملكي السيلاني، الذي تأسس في 2 مارس 1951، عمله هنا كعضو مستأجر. ويشير تاريخه إلى أن السرب رقم 1، سلف جناح التدريب على الطيران، تأسس في 1 سبتمبر 1951 في "قاعدة كاتوناياكي التابعة لسلاح الجو الملكي السيلاني". عندما سحبت حكومة إس دبليو آر دي باندارانايكي القوات البريطانية من قواعدها في سيلان، تولى سلاح الجو الملكي السيلاني إدارة القاعدة بالكامل؛ وتختلف المصادر حول تاريخ ذلك، فتقول إما 1956 أو 1957، وتم حل مقر قيادة سلاح الجو السيلاني في 1 نوفمبر 1957.

بدأ بناء مطار دولي في نفس الموقع عام 1964 بمساعدة كندية وانتهى عام 1967. اتخذ المطار المدني اسم باندارانايكي عام 1970، ثم أعيد تسميته إلى مطار كاتوناياكي الدولي عام 1977، وعاد إلى اسم باندارانايكي عام 1995. احتفظت القوات الجوية بجانبها من المطار، وتشير ويكيبيديا إلى أن جزءًا منه "لا يزال مطارًا عسكريًا".

خلال معظم فترتي السبعينيات والثمانينيات، كانت الطائرات النفاثة القليلة التابعة لسلاح الجو الأمريكي متمركزة في أماكن أخرى. تغير هذا الوضع في الأول من فبراير عام 1991، عندما أعيد تشكيل السرب رقم 5 في كاتوناياكي بقيادة قائد السرب هارشا أبيويكراما، باستخدام طائرات التدريب الصينية من طراز FT-5 وطائرات المقاتلة من طراز F-7.

انضم السرب المقاتل رقم 10 عام 1996 مزودًا بطائرات كفير سي-2 إسرائيلية الصنع وطائرة تدريب تي سي-2. وصفته صحيفة ديلي إف تي بأنه أصبح "التشكيل الرئيسي للهجوم الجوي والقصف" في المراحل الأخيرة من الحرب. في عام 2000، انضمت ست طائرات ميغ-27 وطائرة تدريب ميغ-23 يو بي، أعيد بناؤها في أوكرانيا، إلى السرب رقم 5؛ وفي نوفمبر 2007، أصبح سربًا مستقلًا، هو السرب رقم 12، الذي استمر حتى أوائل عام 2019.

لذا، كانت كاتوناياكي هي نقطة انطلاق حملة القصف في الحرب الأخيرة، وتُنسب الادعاءات والادعاءات المضادة بشأن آثارها على المدنيين إلى صفحة القوات الجوية لا إلى القاعدة نفسها. وقد تسلمت القاعدة راية الرئيس في مارس 2001، في الذكرى الخمسين لتأسيس القوات الجوية.

بحسب تقرير صحيفة صنداي تايمز، تجمع المهاجمون في ملعب خارج القاعدة بعد الساعة التاسعة مساءً يوم 23 يوليو، وقطعوا الأسلاك المحيطة في بقعة منعزلة من المجمع الذي تبلغ مساحته 700 فدان حوالي الساعة 1:15 صباحًا، ثم قطعوا لاحقًا سياجًا شبكيًا بين أسراب الطائرات النفاثة والمروحيات، ودخلوا عبر قناة لتصريف مياه الأمطار. ثم فتحوا النار الساعة 3:50 صباحًا.

تُشير ويكيبيديا، بالاستناد إلى صحف صنداي تايمز وجينز وفرونت لاين، إلى تدمير ثماني طائرات عسكرية: طائرتان من طراز كفير، وطائرة ميغ-27، وثلاث طائرات تدريب من طراز كي-8، وطائرة مي-17، وطائرة مي-24؛ كما تضررت خمس طائرات كي-8، وطائرة ميغ-27، وعدة مروحيات. ثم عبر المهاجمون إلى الجانب المدني، فدمروا طائرتين من طراز إيرباص A330 وطائرة من طراز A340 تابعتين للخطوط الجوية السريلانكية، وألحقوا أضرارًا بثلاث طائرات أخرى. وتختلف الإحصاءات: فقد ذكر موقع تاميل نت تدمير 13 طائرة في ذلك الصباح.

بحسب ويكيبيديا، قُتل جميع المهاجمين الأربعة عشر؛ كما قُتل سبعة من موظفي الحكومة، رغم أن التقارير الأولية أشارت إلى أربعة. وأُغلق المطار لمدة 14 ساعة، وتُعزي ويكيبيديا إلى الهجوم انخفاضًا بنسبة 15.5% في السياحة، وأول انكماش اقتصادي سنوي تشهده سريلانكا منذ عام 1948. ونقلت صحيفة صنداي تايمز عن قائد القوات الجوية، المارشال الجوي جايالاث ويراكودي، قوله إن القوات الجوية تتحمل المسؤولية الكاملة عن الحادث.

في تمام الساعة 00:45 من صباح يوم الاثنين الموافق 26 مارس 2007، شنّت جبهة نمور التاميل أول غارة جوية لها. حدّدت القوات الجوية الطائرة بأنها طائرة زلين Z-143 ذات أربعة مقاعد، تشيكية الصنع. وذكرت صحيفة صنداي تايمز أن أربع قنابل أُلقيت، إحداها لم تنفجر. أصابت القنابل مبنى جناح الهندسة الجوية ذي السقف الزنكي، ما أسفر عن مقتل ثلاثة من أفراد فريق الإنقاذ الجوي والبحري الذين كانوا نائمين في مكان قريب، وإصابة 16 آخرين، بالإضافة إلى إلحاق أضرار طفيفة بخمس مروحيات تابعة للسرب رقم 4 المجاور.

كشف الرد عن الثغرات. فقد انطلقت طائرة من طراز K-8 ذات قدرة على التحليق الليلي بعد أكثر من 20 دقيقة من الهجوم، وفقدت السيطرة على المهاجمين فوق مانار، وذكرت الصحيفة أن رادار الدفاع الجوي الهندي الصنع لم يكن مُفعّلاً. وتشير سجلات الخدمة إلى وصول ست طائرات اعتراضية من طراز F-7G، تم شراؤها من الصين، عام 2008، خصيصاً لمواجهة الطائرات الخفيفة التابعة لجبهة نمور التاميل.

وصلت آخر طائرات "النمور الجوية" ليلة 20 فبراير/شباط 2009، وكانت طائرتان من طراز "زلين" تحمل كل منهما 215 كيلوغرامًا من مادة "سي-4"، وفقًا لما نقلته صحيفة "صنداي تايمز" عن المتحدث العسكري. ومع انقطاع التيار الكهربائي عن كولومبو وإطلاق النار، أُسقطت إحداهما في كاتوناياكي حوالي الساعة 10:45 مساءً، بينما تحطمت الأخرى في مبنى دائرة الإيرادات الداخلية في كولومبو. وذكرت الصحيفة أن عدد القتلى شخصان، طيار وفتى يبلغ من العمر 14 عامًا أصيبا بنيران طائشة، بالإضافة إلى 58 جريحًا.

مع نهاية الحرب، لم يتبقَّ سوى عدد قليل من طائرات كفير صالحة للخدمة، وأدت الأزمة الاقتصادية عام 2022 إلى نقص التمويل لدى الأسطول لسنوات. في عام 2021، وافقت الحكومة على مشروع تحديث بقيمة 149 مليون دولار أمريكي من قِبل شركة الصناعات الجوية الإسرائيلية لأربع طائرات كفير أحادية المقعد وطائرة تدريب، مع تزويدها بقمرة قيادة زجاجية وأنظمة إلكترونية جديدة. وصرح المارشال الجوي سودارشانا باثيرانا لصحيفة ديلي إف تي بأن الهدف هو تحويلها من الأنظمة التناظرية إلى الأنظمة الرقمية الحديثة.

في 11 يونيو 2026، حلّقت أول طائرة مُعاد بناؤها وفقًا لمعيار كفير سي-12 في كاتوناياكي، بحضور قائد القوات الجوية، المارشال الجوي باندو إيديريسينغ، ووزير الدفاع. وقد أطلقت القوات الجوية على طائرة كفير، التي دخلت الخدمة منذ عام 1996، لقب "شبل الأسد".