طلبت فرنسا ثلاث طائرات من طراز بوينغ E-3F سينتري في 26 فبراير 1987، ورابعة في 17 أغسطس 1987، بموجب قانون البرمجة العسكرية للفترة 1987-1991. دخلت أول طائرة المجال الجوي الفرنسي في 10 أكتوبر 1990، واستُلمت في قاعدة أفورد الجوية في ديسمبر من العام نفسه بحضور وزير الدفاع، جان بيير شوفينمان. دخلت الطائرة رقم 201 الخدمة في 22 مايو 1991، تلتها الطائرة رقم 202 في 25 يوليو، ثم الطائرة رقم 203 في 24 سبتمبر، وأخيراً الطائرة رقم 204 في 21 نوفمبر. أُعلن عن جاهزية الوحدة للعمليات في 19 يونيو 1992. كان الأسطول آنذاك يتألف من أربع طائرات، وهو الآن يتألف من أربع طائرات أيضاً.

يستقل طائرة E-3F تسعة عشر شخصًا: طياران، وملاح، ومهندس طيران، وأربعة عشر مراقبًا جويًا ومشغلًا وفنيًا. يدور الرادار الأساسي AN/APY-2 ست مرات في الدقيقة داخل قبة دوارة قطرها 9.10 أمتار وسمكها 1.80 متر في مركزها؛ وتعلن الوزارة أن مداها في وضع الطيران يزيد عن 400 كيلومتر، مع معالجة دوبلر لتمييز الأهداف المنخفضة التحليق وسط التشويش الأرضي. ويتولى جهاز الاستجواب AN/UPX-40 مهمة تحديد الهوية في الوضعين S و5. تبلغ مدة الطيران عشر ساعات دون تزويد بالوقود، وتصل إلى ثماني عشرة ساعة مع دعم من طائرات التزود بالوقود، على ارتفاع حوالي 10,000 متر وبسرعة طيران تبلغ 360 عقدة، مع هامش خطأ يبلغ خمسين عقدة.

إن ما تفعله الطائرة في الواقع هو جعل جميع الأطراف الأخرى أكثر فائدة. فهي تُشكّل الصورة الجوية التكتيكية، وتُدير المجال الجوي، وتُمرّر تحذيرات التهديدات مباشرةً إلى سلسلة الدفاع التابعة لحلف الناتو، وتُنسّق بين مراكز التحكم الأرضية والطائرات المقاتلة. كما أنها تدعم الوضع الدائم للأمن الجوي، وتُساهم، وإن كان ذلك بشكل أقل وضوحًا، بشكل مباشر في التخطيط لشن غارات نووية - وهذا هو السبب في أن قيادة القوات الجوية تعتبر أي ثغرة في هذه القدرة أمرًا غير مقبول، وليس مجرد أمر مزعج.

تجاوز الأسطول 50,000 ساعة طيران في عام 2013، ثم خضع لعملية تحديث شاملة بين عامي 2014 و2016 بقيمة تقارب 340 مليون يورو، تم التعاقد عليها من خلال برنامج المبيعات العسكرية الخارجية للولايات المتحدة في عام 2010، وحصلت على موافقة واشنطن في سبتمبر 2012. وقد نفذت شركة "إير فرانس إندستريز كي إل إم للهندسة والصيانة" أعمال التحديث في لو بورجيه ورواسي تحت إشراف برنامج بوينغ، مما جعل الطائرة قريبة من معيار بلوك 40/45 للطائرة الأمريكية E-3G: وحدات تحكم جديدة، وأجهزة كمبيوتر جديدة، وبرمجيات مهام مُعاد كتابتها. وتلا ذلك تحديث منفصل لقمرة القيادة، وهو وحدة التحكم في الطيران (FCU)، في عام 2017.

جاءت الفكرة من الأمير دارينبيرغ، الذي أقنع البرلمان في خريف عام 1908 بضرورة إنشاء محطة طيران في شير. حسمت المناورات العسكرية في بيكاردي عام 1910 الجدل حول جدوى الطائرات، وفي 13 سبتمبر 1910، وافق الجنرال برون على اختيار معسكر المشاة القائم في أفورد كموقع للتدريب على الطيران. جرى التسليم الرسمي للمحطة إلى سلاح الطيران في 23 يوليو 1912. وصل النقيب جورج بيلينجر في مايو لتولي قيادتها، ووجد موقعًا يحتاج إلى تسوية قبل الإقلاع منه؛ وافتُتحت الدورة الأولى في أكتوبر 1912 بعشرة طلاب، أحدهم شاب يبلغ من العمر عشرين عامًا من بنزرت يُدعى جورج مادون.

أُغلقت المدرسة مع بدء التعبئة العامة عام ١٩١٤، ثم أُعيد افتتاحها في نوفمبر من العام نفسه، وشهدت نموًا سريعًا يصعب تصوره اليوم. وبحلول شهري يوليو وأغسطس من عام ١٩١٦، بلغ عدد مبانيها ٢٠٣ مبانٍ، ومساحة حظائر الطائرات ٥٠ ألف متر مربع؛ وبحلول عام ١٩١٨، امتدت مساحة مهبط الطائرات إلى ١٠,٨٨١,٥٠٠ متر مربع، أي ما يعادل تقريبًا مساحة القاعدة الحالية البالغة ١١٠٠ هكتار. عمل فيها نحو ٣٠٠٠ رجل، من بينهم عمال فيتناميون. تخصصت مدرسة أفورد في الطيران المتقدم والليل، وتصفها الروايات الفرنسية لتلك الفترة بأنها أكبر مدرسة طيران في العالم. وقد تخرج منها أكثر من ٩٠٠٠ طيار قبل الهدنة.

إن المبنى الذي نجا من تلك الفترة ليس حظيرة طائرات بالمعنى المعتاد. ففي عام ١٩١٦، شيّد يوجين فريسينيه، الذي كان يعمل لدى شركة ليموزين، ثمانية قباب أسطوانية رقيقة من الخرسانة المسلحة، يبلغ طول كل منها ٤٦ مترًا دون دعامة داخلية، وطولها ٦٠ مترًا، وارتفاعها ١١.٥٠ مترًا. كانت هذه القباب بمثابة تحفة هندسية بقدر ما كانت مجرد حظيرة، وأدت مباشرةً إلى حظائر مناطيد فريسينيه الأكثر شهرة في أورلي. نجا اثنان منها من قصف عام ١٩٤٤، بينما هُدم الثالث لاحقًا لإفساح المجال أمام طائرات الإنذار المبكر والتحكم المحمول جوًا (أواكس). أما المبنى الناجي فيضم الآن مركز تدريب الدفاع الجوي الأرضي.

أُغلقت المدرسة عام 1919 وأُعيد افتتاحها عام 1921 للمراقبين والطيارين الضباط. مرّ أنطوان دو سانت إكزوبيري بها في أبريل 1922 خلال تدريبه. في عام 1935، تشكّل السرب الخامس عشر للقصف في أفورد، وبدأ تشغيل قاذفات فارمان 221 و222 ذات الأربع محركات منذ عام 1936، وبحلول سبتمبر 1939، أصبحت القاعدة مركزًا لتدريب القصف، حيث انتشرت فيها أسراب المقاتلات في 8 أكتوبر 1939.

وصلت الحرب إلى أفورد قبل الألمان. ففي 11 مايو 1940، هاجمت نحو ثلاثين قاذفة من طراز هاينكل، برفقة مقاتلات، القاعدة، فدمرت حظائر الطائرات وورش العمل والكنيسة، وقتلت أربعة جنود فرنسيين، وأصيب عشرة آخرون. واحتلت القوات البرية الألمانية القاعدة في 23 يونيو 1940، وظلت تُعرف باسم قاعدة أفورد الجوية للطائرات طوال السنوات الأربع التالية.

استخدم سلاح الجو الألماني الموقع للغرض نفسه الذي استخدمه الفرنسيون من أجله: التدريب، بالإضافة إلى كونه قاعدة للوصول إلى إنجلترا. أحضرت المجموعة الثالثة/مجموعة التدريب 27 من بويلكه طائراتها من طراز هاينكل هي 111 في 25 يونيو 1940 وغادرت إلى بريتاني في 3 أغسطس؛ أما المجموعة الرابعة/مجموعة التدريب 27، فقد مكثت من يوليو 1940 إلى ديسمبر 1941، حيث نفذت طلعات جوية خادعة فوق إنجلترا بينما كان الجيش يتحرك بهدوء شرقًا استعدادًا لعملية بارباروسا. كانت أطول فترة إقامة هي فترة IV./KG 4 General Wever، وهي مجموعة تدريب أخرى على طائرات He 111، من يناير 1942 إلى يناير 1944. عملت Flugzeugführerschule (B) 15 في أفورد من بورج بين 1 مارس 1943 و15 مايو 1944، حيث قامت بتحويل الأطقم إلى طائرات He 177. وشملت الإقامات الأقصر فترة I./KG 1 Hindenburg التي استراحت بعد الجبهة الشرقية في أغسطس 1942، وطائرات Focke-Wulf Fw 200 Condor التابعة لـ III./KG 40 من 15 يناير إلى 5 فبراير 1944، وطائرات Junkers Ju 88 وJu 188 الاستطلاعية التابعة لـ I./KG 66 بين مارس ومايو 1944 خلال عملية Steinbock، وهي آخر عملية قصف ألمانية للندن.

أعادت منظمة تودت بناء المطار بالخرسانة. استُبدل المدرج العشبي بمدرجين معبدين، 13/21 و05/23، تم الانتهاء منهما عام 1942، بالإضافة إلى برج مراقبة، وحظائر توزيع، ومخازن قنابل، وخط سكة حديد. وبفضل هذه الخرسانة، تمكن مطار أفورد لاحقًا من استقبال طائرتي ميراج 4 وإي-3إف، بينما لم تتمكن مطارات أخرى بُنيت عام 1912 من ذلك.

استولت قوات الحلفاء على الموقع مرارًا وتكرارًا عام ١٩٤٤: في ٥ فبراير، و٢٨ أبريل، و٢٣ مايو، و٤ يونيو، و٢٥ يونيو. وفي ١٩ أغسطس ١٩٤٤، زرع الألمان متفجرات في جميع أنحاء المباني والممرات والطرق المؤدية إلى الموقع، وفجروه أثناء انسحابهم. دُمر ما يقارب ٩٠٪ منه. تحررت قاعدة شير في سبتمبر ١٩٤٤، واستمرت أعمال إعادة الإعمار حتى أكتوبر ١٩٤٥؛ ومن بين حظائر فريسينيه الثمانية الكبيرة، لم يكن صالحًا للترميم سوى اثنتين.

اتخذت قاعدة أفورد طابعًا نوويًا عام 1964، عندما تم اختيارها كإحدى القواعد التسع للقوات الجوية الاستراتيجية. وشملت الأعمال اللاحقة إنشاء مدرج بطول 3500 متر، وممر موازٍ للطائرات، ومستودع للذخائر الخاصة، ومناطق إنذار. وتشير الوزارة إلى أن دخول القاعدة في مجال الردع النووي يعود إلى عام 1966، عندما أعلنت أطقم طائرات ميراج 4 وسرب التزود بالوقود من طراز C-135 حالة التأهب النووي فيها لأول مرة.

كانت وحدة القاذفات تُعرف باسم سرب القصف 1/94 بوربونيه، وكانت تُشغّل طائرات داسو ميراج IVA من أفورد من عام 1965 حتى 1 يوليو 1976، عندما أُعيد تسميتها إلى سرب القصف 1/94 غويين. واستمرت في تشغيل طائرات ميراج IVA من أفورد حتى تم حلّها في 1 ديسمبر 1986. ومن الجدير بالذكر حالة التأهب القصوى التي سادت خلال تلك الفترة: لم يتجاوز عدد الطائرات في أي قاعدة أربع طائرات، وكانت الطائرات جاهزة للإقلاع في غضون خمس أو خمس عشرة دقيقة، كما وُضعت خطة انتشار استخدمت نحو خمسين مطارًا فرنسيًا لجعل تدمير القوة على الأرض بضربة واحدة أمرًا مستحيلاً.

كانت طائرات التزود بالوقود لا تقل أهمية عن القاذفات، إذ لم يكن بإمكان طائرة ميراج 4 الوصول إلى أهدافها بدونها. تأسس سرب التزود بالوقود الجوي 4/94 سولون في أفورد في 15 أبريل 1966 بطائرات بوينغ سي-135 إف؛ وأصبح سرب التزود بالوقود الجوي 2/93 سولون في 1 يوليو 1976، وتم إيقاف عملياته في عام 1993. عندما تقاعدت آخر طائرة سي-135 فرنسية في 30 يونيو 2025، قام سرب سولون الحديث بتسيير إحداها عائدة إلى أفورد في 3 أبريل 2025 في زيارة تذكارية إلى المكان الذي وُلدت فيه.

ما زال موجودًا وإن كان أقل وضوحًا. تضم قاعدة أفورد أحد مستودعات صواريخ ASMP الفرنسية الثلاثة - المستودعان الآخران هما إيستر وسان ديزييه - ويذكر العرض التقديمي الرسمي للقاعدة، من بين مهامها الأربع، تخزين وصيانة واستخدام صواريخ ASMP لدعم حالة التأهب النووي. ومنذ عام 2016، أصبحت أيضًا مقرًا لسرب SYDEREC 92.532 أستارتي، الوحدة المشتركة التي تشغل نظام إمداد الطاقة الأخير: سلسلة النقل المحصنة التي توصل أوامر الرئيس إلى القوات النووية عندما تُدمر أو تُعطل جميع الوسائل الأخرى. أُنشئ هذا النظام في سبتمبر 2000 في بريتيني سور أورج، واحتفل بمرور 25 عامًا على إنشائه في 1 أكتوبر 2025. كما تدير القاعدة منشأة ذخيرة في سافيني أون سيبتين، والتي تضاعف تدفق الذخائر عبرها أربع مرات في العام الذي تلا غزو روسيا لأوكرانيا، حيث وُجهت شرقًا إلى بولندا ورومانيا.

لم تتوقف أفورد قط عن كونها مدرسة. يمتد تاريخها من عام 1912 مرورًا بمدرسة تحويل الطائرات ذات المحركين في 23 مايو 1945 وصولًا إلى يومنا هذا كمدرسة طيران النقل 00.319. تأسست مجموعة مدرسة 319 في أفورد عام 1965 عندما تم تفكيك مجموعة التدريب القديمة في القاعدة؛ واتخذت اسم مدرسة طيران النقل 00.319 في 1 أغسطس 1994، وسُميت باسم الكابتن جان دارتيغ في 2 فبراير 2001، وهو طيار نقل قُتل في 27 مارس 1954 عندما أصيبت طائرته من طراز داكوتا بنيران مضادة للطائرات تابعة لفيت مين أثناء إنزال جوي منخفض فوق ديان بيان فو.

حلّقت هذه الوحدة بطائرات سيبل إس آي 204 وإن سي 701 مارتينيه، ثم داسو إم دي 312 فلامان لأكثر من ثلاثين عامًا بدءًا من عام 1952، وطائرة إمبراير إي إم بي-121 شينغو منذ عام 1983. سربها الجوي هو سرب التدريب الجوي فورشامبو، ويتدرب فيه الطلاب البلجيكيون جنبًا إلى جنب مع الطلاب الفرنسيين. تُشكّل طائرة شينغو الآن مشكلة: إذ لا يزال 32 منها في الخدمة موزعة بين الخدمتين، 22 منها في سلاح الجو وعشر في البحرية الوطنية، كما أن امتلاك طائرة ذات محركين وعدادات دائرية لا يُعدّ مدخلاً مناسبًا لطائرة إيرباص A400M أو سي-130J.

كان برنامج الاستبدال، المعروف باسم "برنامج مدرسة النقل المستقبلية"، بطيئًا. فقد أصدرت المديرية العامة للتسليح طلبًا للحصول على معلومات في يونيو 2023، ثم دعوة كاملة لتقديم العطاءات في 15 يونيو 2025، مع إغلاق باب التقديم في 19 أغسطس 2025. وبدلًا من تحديد عدد الطائرات، طلبت المديرية العامة للتسليح من مقدمي العطاءات تحديد ساعات الطيران: 10100 ساعة سنويًا للقوات الجوية و3400 ساعة للبحرية، على أن تُنقل من قاعدة أفورد الجوية مع خيار النقل من قاعدة لان-بيهوي. ومن المتوقع على نطاق واسع أن يؤثر اختيار سلاح الجو الملكي البريطاني لطائرة إمبراير فينوم 100 على الخيار الفرنسي.

المدرسة الثانية أحدث عهداً وأقل شهرة. يتواجد سرب الدفاع الجوي الأرضي التابع للفوج الأول لمدفعية الجو في قاعدة أفورد منذ عام ٢٠١٤، ويضم سرب الدفاع الجوي الأرضي ٠٢.٩٥٠ سانسير، وسرب الدعم الفني ٢E.٩٥٠، ومركز التدريب والخبرة للدفاع الجوي الأرضي ١٤.٩٥٠، الذي يُدرّب مشغلي الدفاع الجوي الأرضي الفرنسيين، وذلك في حظيرة فريسينيه المتبقية من عام ١٩١٦. يعمل سرب سانسير على منظومتي كروتال وسامب/تي مامبا، وقد نشر مشغلوه منظومات مامبا في كاب ميديا برومانيا. لهذا السبب، تُصنّف القاعدة الدفاع الجوي، وليس مجرد الكشف الجوي، كأحد مهامها الأساسية الأربع.

لم يتضمن قانون البرمجة العسكرية للفترة 2024-2030، بصيغته الأولى، أي بندٍ يخصّص خليفةً للطائرة E-3F، بل ألمح بدلاً من ذلك إلى الاعتماد على دراسة حلف الناتو حول المراقبة والتحكم المستقبليين. وفي نوفمبر 2024، صرّح النائب فرانسوا كورمييه-بوليجون، في تقريره عن اعتمادات المعدات للبرنامج 146، بوضوح أن تمديد عمر الطائرة حتى عام 2035 غير حكيم من الناحيتين التشغيلية والمالية، وأنه لا بد من اختيار خليفة لها في عام 2025. وأشار إلى نظام GlobalEye من شركة ساب، ولاحظ أن التجارب الفرنسية المبكرة للنظام قد سارت على نحوٍ جيد.

قدّم رئيس أركان القوات الجوية، الجنرال جيروم بيلانجر، الحجة نفسها أمام لجنة الدفاع التابعة للجمعية الوطنية في 9 يوليو/تموز 2025، ولكن بعبارات أكثر وضوحًا. وأوضح أنه كان يفضّل استخدام طائرة داسو فالكون 10X لتنفيذ المهمة، وأنه طرح هذا الأمر على رئيس مجلس إدارة داسو، إلا أن أول طائرة من طراز E-3F ستخرج من الخدمة بحلول عام 2030 على أقصى تقدير، وأن هذه الطائرة تُساهم بشكل مباشر في الغارات النووية، ولذلك كان لا بد من شرائها جاهزة. وأضاف أن العرض الوحيد بسعر معقول هو عرض شركة غلوبال آي، بينما الطائرة الأمريكية E-7 ليست ضمن هذه الفئة. أما المندوب العام للتسليح، إيمانويل شيفا، فقد حدّد تكلفة الشق الآخر من الحجة: إذ تبلغ تكلفة تشغيل طائرة E-3F حوالي 100 ألف يورو في الساعة، ومن المتوقع أن يرتفع هذا الرقم.

صدر القرار في نهاية العام. في 30 ديسمبر 2025، تعاقدت فرنسا مع شركة ساب لتزويدها بنظامي GlobalEye - رادار Erieye ER ورادار Seaspray البحري من ليوناردو - على هيكل طائرة بومباردييه غلوبال 6000/6500، بقيمة تزيد قليلاً عن 1.1 مليار يورو، مع خيار شراء نظامين إضافيين. ومن المتوقع تسليم الأنظمة بين عامي 2029 و2032. قبل ذلك بشهر، في 30 نوفمبر 2025، وقّعت مديرية الصيانة اتفاقية مع شركة Air France Industries KLM E&M لعشر سنوات أخرى من الدعم لطائرات E-3F الأربع، وهي الطريقة التي تُبقي الطائرة التي يعود تاريخ صنعها إلى عام 1991 جاهزة للعمل ريثما يتم بناء بديل لها.

تشير وثائق ميزانية عام 2026 أيضًا إلى تقليص حاد في ميزانية التحديث المخطط له لطائرات E-3F، حيث تم إلغاء أعمال تحديث أنظمة المهام القديمة ودمج اتصالات الأقمار الصناعية السيادية. قررت فرنسا عدم إنفاق أكثر من اللازم على منظومة سينتري. ستحتفظ قاعدة أفورد بأربع طائرات E-3F، ثم ستستبدلها بطائرة أصغر حجمًا وأحدث وأقل تكلفة مزودة برادار ثابت بدلًا من الرادار الدوار، لتواصل بذلك ما دأبت عليه منذ عام 1992.