تُعرف معظم أسراب الطيران التابعة لسلاح الجو الأمريكي بأرقامها فقط، باستثناء السرب 48. ففي 4 يوليو 1954، في قاعدة شومون الجوية شرق فرنسا، ترأس قائد القوات الجوية الأمريكية في أوروبا، الفريق ويليام إتش. تونر، حفلًا مُنح فيه السرب لقب "جناح تمثال الحرية". ويروي تاريخ السرب قصةً طريفةً وراء هذا اللقب: فقد اكتشف المراقب المالي أن المسبك الذي صب تمثال بارتولدي يقع على بُعد حوالي 25 ميلًا من شومون. لاحقًا، صُنعت نسخة طبق الأصل من التمثال ووُضعت في القاعدة. واليوم، يصف سلاح الجو السرب 48 بأنه السرب الوحيد في الخدمة الذي يحمل رقمًا واسمًا، ويستخدم الجميع في قاعدة ليكنهيث الاسم المختصر - جناح الحرية.

وصل الجناح إلى قاعدة ليكنهيث في 15 يناير 1960، ولم يغادرها منذ ذلك الحين. وقد شهدت طائراته تغييرات متكررة، بمعدل جيل واحد تقريبًا: من طائرات إف-100 سوبر سيبر، إلى طائرات إف-4 فانتوم الثانية بدءًا من عام 1972، ثم طائرات إف-111 إف بدءًا من عام 1977، وطائرات إف-15 إي سترايك إيجل بدءًا من عام 1992، وطائرات إف-15 سي/دي إيجل بدءًا من عام 1994، وأخيرًا طائرات إف-35 إيه لايتنينج الثانية بدءًا من عام 2021. أما ما لم يتغير فهو حجم العمليات. فالجناح 48 هو الجناح الوحيد التابع للقوات الجوية الأمريكية في أوروبا الذي يُشغّل كلا النوعين من الطائرات، إف-35 وإف-15، وتصفه القوات الجوية بأنه أكبر عملية مقاتلات أمريكية في أوروبا. وتدعم قاعدة ليكنهيث وملحقها السكني في قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني فيلتويل حوالي 7000 فرد من العسكريين العاملين والمدنيين البريطانيين والأمريكيين، بالإضافة إلى ما يقارب 11000 من أفراد أسرهم. أربع أسراب مقاتلة - السرب 492 والسرب 494 على طائرات سترايك إيجل، والسرب 493 والسرب 495 على طائرات لايتنينج II - تقع تحت قيادة المجموعة العملياتية 48.

تحمل اللافتة عند البوابة اسم "قاعدة ليكنهيث التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني"، وهذا ليس مجرد تعبير عاطفي. فالقاعدة تابعة لوزارة الدفاع؛ وقد تعاقدت منظمة البنية التحتية الدفاعية البريطانية على إدارة مجمع الإنشاءات الذي استقبل طائرات إف-35. ويُعتبر الأمريكيون، من الناحية القانونية، قوة زائرة. ويستند وضعهم إلى اتفاقية وضع القوات التابعة لحلف الناتو لعام 1951، والتي أُدرجت في القانون البريطاني بموجب قانون القوات الزائرة لعام 1952، والذي يحدد الاختصاص القضائي على أفراد الخدمة العسكرية ومكوناتهم المدنية، واستثناءاتهم من قوانين الهجرة والجمارك. وقد نشأ هذا الترتيب نتيجة لحالة الطوارئ عام 1948، عندما وصلت قاذفات أمريكية إلى بريطانيا خلال أزمة برلين وبقيت هناك.

لذا، فإن القيادة موزعة وليست مشتركة. يتولى ضابط من القوات الجوية الأمريكية، عادةً برتبة عقيد، قيادة القاعدة العملياتية - في ليكنهيث، قائد الجناح المقاتل الثامن والأربعين. وإلى جانبه، تشير سجلات مكتبة مجلس العموم إلى وجود قائد من سلاح الجو الملكي البريطاني في مواقع القوات الأمريكية الزائرة الرئيسية، عادةً برتبة قائد سرب، يعمل كحلقة وصل بين الدولة المضيفة وقائد القاعدة الأمريكية، وكرئيس لهيئة موظفي وزارة الدفاع. وفوق كل ذلك، يسود تفاهم سياسي وليس نص معاهدة. فقد نص بيان تشرشل-ترومان لعام 1952 على أن استخدام هذه القواعد في حالات الطوارئ سيكون قرارًا مشتركًا بين الحكومتين؛ أما البروتوكولات التي تُفعّل هذا القرار المشترك فهي محفوظة في اتفاقيات ثنائية سرية رفضت الحكومات البريطانية المتعاقبة نشرها.

بدأت لاكينهيث كموقع وهمي. ففي عام 1940، تم إنشاء مطار إريسويل لو وارن كمطار تمويهي، بمبانٍ وهمية ومدرج مطلي وطائرات خشبية، وكان في البداية موقعًا للتدريب النهاري (K) ثم تم تطويره لاحقًا للعمليات الليلية. بعد ذلك، تم إنشاء قاعدة حقيقية على مساحة تزيد عن 1800 فدان استحوذت عليها الحكومة، وافتُتحت قاعدة لاكينهيث التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني كفرع لقاعدة ميلدنهال في 24 نوفمبر 1941، بثلاثة مدارج خرسانية. كانت طائرات ويلينغتون هي الأولى. في عام 1942، انتقل السرب رقم 149 بطائرات ستيرلينغ ذات الأربع محركات وشارك في غارة الألف قاذفة على كولونيا في 30 مايو؛ وانضم السرب رقم 199 في عام 1943، وشارك السربان في الهجوم على منشأة الصواريخ الألمانية في بينيمونده في 17 أغسطس 1943 قبل أن يتحولا إلى زرع الألغام. توقف الطيران في 15 مايو 1944 بينما أعيد بناء المحطة وفقًا لمعايير القاذفات الثقيلة للغاية.

أُعيد افتتاح القاعدة تحت قيادة قاذفات سلاح الجو الملكي البريطاني في 15 أبريل 1947، ووصلت أولى الطائرات والأفراد الأمريكيين إليها عام 1948. وتسلم سلاح الجو الأمريكي القاعدة رسميًا في 1 يونيو 1950. وفي غضون أسابيع من اندلاع الحرب الكورية، اكتظت قاعدة لاكينهيث بالطائرات: فبحلول أغسطس 1950، كانت تضم 29 قاذفة من طراز بي-29 سوبرفورتريس مُخصصة لها بشكل دائم، بالإضافة إلى 24 قاذفة أخرى منتشرة. وتولت قيادة القوات الجوية الاستراتيجية السيطرة عليها في 1 مايو 1951، وتم تسييج محيطها عام 1952؛ وتم تخصيص قاذفات بي-47 ستراتوجيت بشكل دائم بدءًا من عام 1953، مع مرور طائرات التزود بالوقود كي سي-97 وطائرات الاستطلاع يو-2. وانتهى عصر القاذفات مع هبوط الطائرات المقاتلة النفاثة في 15 يناير 1960 بوصول الجناح المقاتل التكتيكي الثامن والأربعين التابع للقوات الجوية الثالثة.

في الخامس من أبريل عام ١٩٨٦، أسفر انفجار قنبلة في ملهى "لا بيل" الليلي في برلين الغربية عن مقتل جنديين أمريكيين وإصابة أكثر من ٢٠٠ شخص. وبعد تسعة أيام، جاء الرد من مقاطعة سوفولك. ففي حوالي الساعة السابعة مساءً بالتوقيت المحلي من يوم ١٤ أبريل، أقلعت أربع وعشرون طائرة من طراز إف-١١١إف تابعة للجناح المقاتل التكتيكي الثامن والأربعين من قاعدة ليكنهيث الجوية، ست منها طائرات احتياطية محمولة جواً، مدعومة بطائرات الحرب الإلكترونية من طراز إي إف-١١١إيه من قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني في أبر هيفورد، بالإضافة إلى قوة كبيرة من طائرات التزود بالوقود من طراز كي سي-١٠ وكي سي-١٣٥. رفضت فرنسا وإسبانيا منح حقوق التحليق فوق المنطقة. واضطرت قوة الضربة الجوية إلى التحليق فوق المحيط الأطلسي، والالتفاف حول شبه الجزيرة الأيبيرية، وعبر الممر الدولي الضيق لمضيق جبل طارق، ثم شرقاً باتجاه البحر الأبيض المتوسط، ثم تكرار العملية برمتها في الاتجاه المعاكس.

تُقدّر مجلة القوات الجوية والفضائية المسافة الإجمالية للرحلة ذهابًا وإيابًا بحوالي 6400 ميل، أي ما يُقارب 10300 كيلومتر، وتستغرق الرحلة حوالي 13 ساعة في قمرة القيادة، مع خضوع كل طائرة لما بين 8 إلى 12 عملية تزويد بالوقود جوًا. واصلت 18 طائرة من طراز إف-111إف تقدمها نحو ليبيا، وشنّت غارات على ثكنات العزيزية في طرابلس، ومعسكر سيدي بلال التدريبي، ومطار طرابلس العسكري، بينما شنّت طائرات تابعة للبحرية الأمريكية من حاملتي الطائرات يو إس إس أمريكا ويو إس إس كورال سي غارات على مطار بنينا وثكناتها في بنغازي. كانت هذه أطول مهمة قتالية تُنفّذ آنذاك بواسطة طائرات تكتيكية. فُقدت إحدى طائرات إف-111إف، التي تحمل رمز النداء كارما 52، فوق خليج سرت، على الأرجح بسبب صاروخ أرض-جو؛ وقُتل طاقمها المكون من شخصين، فرناندو ل. ريباس-دومينيكي وبول ف. لورنس. حصل الجناح على وسام الاستحقاق للوحدة البحرية، وهو الوحدة الوحيدة التابعة للقوات الجوية التي نالت هذا الوسام.

خزّنت قاعدة ليكنهيث أسلحة نووية أمريكية لنصف قرن، وكادت أن تتعرض لكارثة في وقت مبكر. ففي 27 يوليو/تموز 1956، تحطمت طائرة من طراز B-47 على أرض المطار واصطدمت بمخزن يحتوي على ثلاث قنابل ذرية من طراز مارك 6. وذكرت سجلات وزارة الدفاع أن الأسلحة كانت في وضع التخزين، وأنه لم تكن هناك كبسولات من المواد النووية داخل الأسلحة أو في المبنى، وأن القنابل لم تحترق أو تنفجر، وأنه لم تكن هناك أي مشاكل تلوث أو تنظيف؛ وقد أُعيدت الأسلحة والمكونات المتضررة إلى هيئة الطاقة الذرية. لكن ما زاد الأمر خطورة هو المتفجرات شديدة الانفجار. فقد كانت كل قنبلة من طراز مارك 6 تحمل آلاف الأرطال من المتفجرات التقليدية كجزء من نظام الانفجار الداخلي، وتدفقت شرارات وقود الطائرات المشتعلة من قاذفة القنابل المحطمة فوق المخزن قبل أن يتمكن رجال الإطفاء من إخمادها. وقُتل جميع أفراد طاقم الطائرة الأربعة.

تم سحب الأسلحة في نهاية المطاف. كشف هانز كريستنسن، من اتحاد العلماء الأمريكيين، عام 2008، عن سحبها - حوالي 110 قنابل من طراز B61 كانت مخزنة في 33 قبوًا تحت الأرض - وهي المرة الأولى منذ عام 1954 التي لا تخزن فيها الولايات المتحدة أي أسلحة نووية في المملكة المتحدة. ومنذ عام 2022، تغير الوضع مجددًا. فقد وجد الاتحاد أن المملكة المتحدة قد أُضيفت إلى قائمة حلف الناتو لتحديثات مواقع تخزين الأسلحة النووية، إلى جانب بلجيكا وألمانيا وإيطاليا وهولندا وتركيا، كما أشارت وثائق ميزانية القوات الجوية إلى "سكن احتياطي" بُني لاستقبال مهمة أمنية محتملة. وتلت ذلك سجلات التعاقدات والإنشاءات وصور الأقمار الصناعية. ولا تؤكد الولايات المتحدة ولا تنفي وجود أسلحة نووية في أوروبا، ويتوخى الاتحاد نفسه الحذر: فقد تُنشئ هذه التحديثات قدرة احتياطية وليست دليلًا على عودة القنابل.

أعلنت الولايات المتحدة في 8 يناير 2015 أن أولى طائراتها من طراز إف-35 في أوروبا ستتمركز في المملكة المتحدة، وبدأت منظمة البنية التحتية الدفاعية ببناء المجمع اللازم لهذه الطائرات، والذي يشمل ساحات وقوف الطائرات، وحظيرتين، ومبنى للعمليات والصيانة يضم سربين، ومنشأة محاكاة. تم تفعيل السرب المقاتل 495 في أكتوبر 2021، واختار لقب "فالكيريز"؛ وهبطت أول طائرة من طراز إف-35 إيه في 15 ديسمبر 2021. ثم تم تحويل السرب المقاتل 493، الملقب بـ"غريم ريبرز"، وبحلول أبريل 2025، توقعت القيادة الأوروبية الأمريكية أن يصل عدد طائرات إف-35 في السربين إلى 52 طائرة، على أن يصل السرب الثاني إلى كامل جاهزيته التشغيلية في خريف ذلك العام.

في مايو/أيار 2025، أمام لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ، أشارت القوات الجوية إلى أنه بمجرد اكتمال انتشار طائرات إف-35، ستعود سربتا طائرات إف-15إي سترايك إيغل إلى الولايات المتحدة، مما قد يجعل قاعدة ليكنهيث قاعدةً مخصصةً بالكامل لطائرات إف-35. لم يُحدد موعدٌ نهائيٌّ ولم يُتخذ قرارٌ نهائيٌّ بشأن وجهة انتشار طائرات سترايك إيغل. يعتمد هذا المخطط على أداء قوة طائرات إف-35، وقد أبدى الكونغرس شكوكًا حياله. في غضون ذلك، واصلت طائرات سترايك إيغل مهامها: ففي يوليو/تموز 2026، انتشرت كلٌّ من طائرات إف-15إي وإف-35 من قاعدة ليكنهيث إلى الشرق الأوسط بعد انهيار وقف إطلاق النار بين الولايات المتحدة وإيران، وذلك ضمن أسبوعٍ شاركت فيه جميع أجنحة المقاتلات الأمريكية الثلاثة المتمركزة بشكلٍ دائمٍ في أوروبا في آنٍ واحد.