大多数空军基地的选址都取决于其射程。而冷湖空军基地的选址则取决于其周边环境。1952年，加拿大皇家空军在艾伯塔省的莱克兰地区寻找一处可以投放实弹而不伤及任何人的地点，最终选定了位于萨斯喀彻温省边界、原格兰德中心镇以西的一处地点。选址的标准包括：人口密度低、交通便利、气候适宜、地形平坦，以及最重要的——一块无人占用的土地。人员于1954年3月31日抵达，冷湖皇家加拿大空军基地也于当日开始运作。.

次年，渥太华与阿尔伯塔省和萨斯喀彻温省签署协议，划拨一块长180公里、宽65公里、面积约11700平方公里的土地，建成了冷湖空军武器靶场。官方记录特别指出，尽管选址力求避开原住民保留地，但靶场最终还是包含了传统的原住民领地和条约区域，受影响的原住民最终也得到了补偿。.

这座机场并非以地名命名，而是以人名命名：冷湖/RW·麦克奈尔上校机场，是为了纪念罗伯特·温德尔·"巴克"·麦克奈尔，这位出生于萨斯喀彻温省的喷火战斗机飞行员是二战时期加拿大最杰出的王牌飞行员之一。它是加拿大仅有的三座以人名命名的军用机场之一，另外两座分别是穆斯乔机场和瓦尔卡蒂埃直升机场。.

该基地的飞行任务大约每十年变更一次。20世纪50年代和60年代初，主要任务是训练CF-100’加拿大佬”全天候截击机的机组人员。从1962年起，CF-104“星式战斗机”的服役使该基地成为加拿大向西德派遣核打击和侦察任务的中转站。自1982年起，这里成为“大黄蜂”战斗机的基地，而从2020年代末期开始，它将成为F-35战斗机的基地。该基地的六个机库和高级士官楼分别于2000年和2001年被列入联邦遗产名录。.

冷湖空中武器靶场是加拿大最大的受控军事空域，其内容远比"轰炸靶场"一词所暗示的要复杂得多。它拥有超过640个独立目标和约100个逼真的目标复合体：七个模拟机场，配备跑道、停机坪、停放的飞机、分散区和建筑物；机械化装备，包括坦克；模拟雷达站和导弹发射装置；模拟工业厂房和指挥控制中心。机组人员可以攻击一个看起来像真实机场的目标，并根据是否击中目标的正确位置来得分。.

内华达州赋予美国山脉沙漠的壮丽景色，而冷湖地区则拥有茂密的北方森林和数千个湖泊。这一点一直被认为是重点：这里的地形酷似北欧，而在冷战的大部分时间里，北欧正是加拿大战斗机飞行员预计作战的区域。此外，这里气候寒冷，这本身就具有训练价值；美国国家航空航天局（NASA）和欧洲航天局（ESA）的宇航员都曾在此进行冬季生存训练。.

20世纪80年代，美国空军将冷湖靶场用作新研制的空射巡航导弹的试验终点，使该靶场成为国际新闻的焦点。这些导弹从轰炸机上空的波弗特海上空投放，沿着麦肯齐河谷低空飞行，贴着地形飞往靶场。沿途的和平组织和原住民对此表示反对，认为这些试验使加拿大卷入了一场破坏稳定的军备竞赛。1983年，加拿大联邦法院裁定试验可以继续进行，随后加拿大和美国签署了《加美试验与评估计划》，以规范加拿大领空的使用。.

这片靶场并非空军独有。根据既定的使用协议，原住民群体在此狩猎。自上世纪90年代以来，石油和天然气行业也开始在靶场下方作业：加拿大自然资源公司在靶场边界内的普里姆罗斯湖和沃尔夫湖开展循环蒸汽压裂和蒸汽辅助重力泄油项目，其他生产商也在部分区域作业。渔业和伐木业也争夺着这片土地。如今，管理所有这些活动以及实弹投放已成为第四联队的一项常态。.

“红旗”军演的诞生源于美国空军在越南战争中发现，约90%的战斗损失发生在飞行员的前十次任务中。如果能在和平时期让机组人员进行这十次任务的训练，他们就能大大提高在实战中的生存几率。加拿大几乎立即效仿了这一理念。该演习于1977年构思，最初名为“北方红旗”，并于1978年首次举行时更名为“枫叶旗”。此后，该演习每年举行两次，直至1987年，之后改为每年举行一次。.

每当空军有更紧迫的任务需要处理时，这项计划就会被取消，这恰如其分地概括了加拿大国防政策：1991年因海湾战争取消，1999年因科索沃战争取消，2011年因利比亚战争取消，2015年因“影响与保证”行动取消。2019年，该计划再次暂停，以便更新基础设施和任务授权。.

仅最近一次演习的数据就足以说明其规模。2016年“枫叶旗帜”演习于5月30日至6月24日举行，共有超过1300名加拿大武装部队人员以及来自六个盟国和伙伴国的400多名人员参加，其中包括美国空军和海军陆战队、英国皇家空军、法国空军、德国伞兵以及比利时炮兵部队。演习共出动1137架次，飞行时长达1945.08小时，模拟空对空击落1063架次，攻击了257个目标群，投掷了8枚实弹和69枚惰性弹，空中消耗了1070400磅燃油。.

敌对力量已经易主。美国空军第64假想敌中队的F-16战斗机多年来一直在雷德兰空军基地飞行，但在2017年10月，探索空中防御公司赢得了为期十年的空中训练服务合同，为加拿大假想敌空军提供现代化的阿尔法喷气式战斗机。这家承包商的飞机——阿尔法喷气式战斗机和A-4天鹰攻击机（现更名为“顶级王牌”）——驻扎在冷湖空军基地，这意味着该基地永久驻扎着一些并非加拿大空军的喷气式飞机。.

冷湖是加拿大唯一一个飞行员可以成为战斗机飞行员的地方。自“大黄蜂”战斗机抵达以来，第410战术战斗机作战训练中队就一直负责该机型的改装训练课程，而战斗机作战测试与评估飞行队则在同一停机坪上进行武器、软件和战术的验证工作。2007年，一个电视摄制组跟随八名学员完成了第410中队的训练课程，拍摄了系列纪录片《喷气流》（Jetstream），这部纪录片至今仍是加拿大最接近公开记录该课程内容的资料。.

在转换训练课程之前是预备训练，而这部分已经取消了。419中队于1975年5月2日在冷湖空军基地重建，最初是一个战术战斗机训练中队，装备CF-5战斗机直至1995年该机型退役。之后该中队解散，并于2000年7月23日根据北约在加拿大的飞行训练计划，再次重建，装备了9架CT-155“鹰”式教练机。2024年3月8日，该中队停止运作并进入休整期，“鹰”式教练机也随之退出加拿大空军服役。.

后果显而易见：加拿大没有国内战斗机飞行员进阶训练。学员们先要前往德克萨斯州谢泼德空军基地的欧洲-北约联合喷气式飞机飞行员训练中心，再前往芬兰和意大利的国际飞行训练学校，最后返回冷湖空军基地接受“大黄蜂”战斗机的训练。空军计划在2030年代初用新型教练机重新启用419中队。.

这支中队在加拿大空军序列中拥有一个颇具分量的名字。419中队于1941年在米尔登霍尔组建，隶属于轰炸机司令部，共执行了4325次作战任务，损失了129架飞机。飞行军官安德鲁·迈纳尔斯基（Andrew Mynarski）就曾服役于此，他因在1944年6月12/13日夜间试图从一架燃烧的兰开斯特轰炸机中救出一名被困机枪手而牺牲，后被追授维多利亚十字勋章。该中队的绰号"麋鹿"（Moose）源于其首任指挥官约翰·"麋鹿"·富尔顿（John “Moose” Fulton）中校，他于1942年在作战中阵亡，此后的每一位指挥官都沿用了这个绰号。.

实际工程在选定飞机之前就已经开始了。2020年8月27日，政府授予了一份价值920万英镑的$合同，用于在冷湖建设未来的战斗机设施；同年10月2日，巴戈特维尔也获得了类似的合同。这两个基地都被指定为最终选定机型的两个主要作战基地，都需要新建中队营房、维修设施，巴戈特维尔还需要建造一个专门的快速反应警戒区。.

2023年1月9日，加拿大最终敲定了购买88架F-35A战斗机的协议，总金额达1.9亿英镑（1.4万亿美元），涵盖设备、维护保障、服务和基础设施。首批交付预计将于2026年开始，全面具备作战能力将于2032年至2034年间实现。.

随后政治局势发生了变化。2025年3月14日，在与美国关税争端正酣之际，时任总理马克·卡尼下令重新审查这笔采购，当时首批16架飞机的款项已经支付，剩余飞机的采购计划也需要重新考虑。截至2026年9月，政府仍在权衡各种方案，包括组建一支混合机队。首批加拿大制造的飞机将交付给位于亚利桑那州的卢克空军基地，加拿大飞行员将在那里接受训练；预计这些飞机将于2028年抵达加拿大本土。.

这意味着在冷湖基地，一个耗时近十年的基地正在建设中，而最终交付的飞机数量却无人知晓。它所取代的CF-188战斗机比大多数飞行员的年龄都大，而且各中队还必须在整个基地内维持北美防空司令部西部地区的警戒任务，而这部分内容在新闻稿中却只字未提。.