La mayoría de las bases aéreas se ubican en función de su alcance. Cold Lake se ubicó en función de su entorno. En 1952, la Real Fuerza Aérea Canadiense buscó en el distrito de Lakeland, en Alberta, un lugar donde pudiera lanzar munición real sin dañar a nadie, y se decidió por un punto al oeste de la antigua ciudad de Grand Centre, en la frontera con Saskatchewan. Los criterios eran baja densidad de población, accesibilidad, clima, terreno adecuado y, sobre todo, un terreno que nadie más necesitara. El personal llegó el 31 de marzo de 1954 y las operaciones en la base aérea de Cold Lake comenzaron ese mismo día.

Al año siguiente, Ottawa firmó un acuerdo con Alberta y Saskatchewan para un terreno de 180 kilómetros de largo y 65 kilómetros de ancho, aproximadamente 11.700 kilómetros cuadrados, que se convirtió en el Campo de Tiro Aéreo de Cold Lake. El registro oficial aclara que, si bien se intentó evitar las reservas de las Primeras Naciones, el campo de tiro abarcó áreas tradicionales aborígenes y zonas cubiertas por tratados, y las Primeras Naciones afectadas fueron finalmente compensadas.

El aeródromo lleva el nombre de un hombre, no de un lugar: Aeropuerto Cold Lake/Capitán de Grupo RW McNair, en honor a Robert Wendell "Buck" McNair, piloto de Spitfire nacido en Saskatchewan y uno de los principales ases canadienses de la Segunda Guerra Mundial. Es uno de los tres únicos aeródromos militares de Canadá que llevan el nombre de una persona, junto con Moose Jaw y el helipuerto de Valcartier.

La misión de vuelo ha cambiado aproximadamente cada década. En los años 50 y principios de los 60, la base se centró en el entrenamiento de tripulaciones para el interceptor todo tiempo CF-100 Canuck. A partir de 1962, el CF-104 Starfighter convirtió la base en el centro de operaciones para el programa de ataque nuclear y reconocimiento de Canadá en Alemania Occidental. Desde 1982, ha sido la base del Hornet, y desde finales de la década de 2020 será la base del F-35. Seis de sus hangares y el edificio de suboficiales superiores fueron incluidos en el registro federal de patrimonio en 2000 y 2001.

El Campo de Tiro Aéreo de Cold Lake es el mayor espacio aéreo militar controlado de Canadá, y su contenido es mucho más complejo de lo que sugiere la expresión "campo de bombardeo". Alberga más de 640 objetivos individuales y alrededor de 100 complejos de objetivos realistas: siete aeródromos simulados con pistas de aterrizaje, plataformas, aeronaves estacionadas, zonas de dispersión y edificios, equipo mecanizado (incluidos tanques), estaciones de radar y lanzadores de misiles simulados, una planta industrial ficticia y centros de mando y control. Un equipo puede atacar un objetivo que se asemeja a un aeródromo real y ser evaluado según si alcanzan la parte correcta.

Mientras que Nevada ofrece desierto en las cordilleras estadounidenses, Cold Lake ofrece densos bosques boreales y miles de lagos. Ese siempre fue el punto clave: el terreno se asemeja al norte de Europa, y durante la mayor parte de la Guerra Fría, el norte de Europa era donde las tripulaciones de cazas canadienses esperaban combatir. Además, es frío, lo cual constituye un valioso recurso para el entrenamiento; los astronautas de la NASA y la Agencia Espacial Europea han utilizado la zona para entrenarse en supervivencia invernal.

El campo de pruebas puso a Cold Lake en el centro de la atención internacional en la década de 1980, cuando la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lo utilizó como punto de partida para las pruebas de misiles de crucero lanzados desde el aire de reciente desarrollo. Las armas se lanzaban desde bombarderos sobre el mar de Beaufort y volaban a unas pocas decenas de metros sobre el valle del río Mackenzie, siguiendo el relieve del terreno, hasta llegar al campo de pruebas. Grupos pacifistas y pueblos indígenas a lo largo de la ruta de vuelo se opusieron, argumentando que las pruebas convertían a Canadá en participante de una carrera armamentística desestabilizadora. En 1983, el Tribunal Federal de Canadá dictaminó que las pruebas podían continuar, y posteriormente se firmó el Programa de Pruebas y Evaluación Canadá-Estados Unidos para regular el uso del espacio aéreo canadiense.

El campo de tiro nunca ha sido propiedad exclusiva de la fuerza aérea. Grupos indígenas cazan en él bajo acuerdos de uso pactados, y desde la década de 1990 la industria del petróleo y el gas se ha instalado en la zona: Canadian Natural Resources lleva a cabo proyectos de estimulación cíclica con vapor y drenaje por gravedad asistido por vapor en Primrose y Wolf Lake, dentro de los límites del campo de tiro, y otros productores también explotan partes del mismo. La pesca y la tala compiten por el mismo terreno. Gestionar todo esto, junto con el lanzamiento de armas reales, es ahora una parte permanente del trabajo del 4.º Ala.

El ejercicio Red Flag se ideó porque la Fuerza Aérea de Estados Unidos descubrió en Vietnam que alrededor del noventa por ciento de sus bajas en combate ocurrían en las primeras diez misiones de un piloto, y que si se les proporcionaban esas diez misiones en tiempos de paz, tenían muchas más probabilidades de sobrevivir a las reales. Canadá copió la idea casi de inmediato. El ejercicio se concibió en 1977 como Red Flag North y se renombró Maple Flag para su primera edición en 1978. Se realizó dos veces al año hasta 1987 y anualmente a partir de entonces.

Se ha cancelado cuando la fuerza aérea tenía otras prioridades más urgentes, lo que resume bastante bien la política de defensa canadiense: en 1991 por la Guerra del Golfo, en 1999 por la Operación Fuerza Aliada sobre Kosovo, en 2011 por la Operación Mobile sobre Libia y en 2015 por las Operaciones Impacto y Reaseguro. Se suspendió de nuevo en 2019 para actualizar la infraestructura y el mandato.

Las cifras de una edición reciente dan una idea de la magnitud. El ejercicio Maple Flag 2016 se desarrolló del 30 de mayo al 24 de junio con más de 1300 efectivos de las Fuerzas Armadas canadienses y más de 400 de seis naciones aliadas y asociadas, incluyendo la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, la Real Fuerza Aérea, la Fuerza Aérea Francesa, paracaidistas alemanes y una unidad de artillería belga. Generó 1137 salidas y 1945,08 horas de vuelo, registró 1063 derribos aire-aire simulados, atacó 257 complejos de objetivos, lanzó ocho armas reales y 69 inertes, y transportó 1.070.400 libras de combustible en el aire.

La fuerza opositora ha cambiado de manos. Los F-16 estadounidenses del 64.º Escuadrón Agresor han sobrevolado Redland durante años, pero en octubre de 2017 Discovery Air Defence ganó el contrato de diez años de Servicios de Entrenamiento Aéreo Contratado para proporcionar a la fuerza aérea adversaria de Canadá aviones Alpha Jet modernizados. Las aeronaves del contratista —Aly Jet y A-4 Skyhawk, ahora bajo el nombre de Top Aces— tienen su base en Cold Lake, lo que significa que la base alberga permanentemente aviones que no pertenecen a la fuerza aérea.

Cold Lake es el único lugar de Canadá donde un piloto se convierte en piloto de caza. El 410.º Escuadrón de Entrenamiento Operacional de Caza Táctico ha impartido el curso de conversión al Hornet desde la llegada de este modelo, y el Escuadrón de Pruebas y Evaluación Operacional de Caza se encarga de probar el armamento, el software y las tácticas en la misma plataforma. En 2007, un equipo de televisión siguió a ocho estudiantes durante el curso del 410.º Escuadrón para la serie Jetstream, que sigue siendo lo más parecido a un registro público que existe en Canadá sobre las exigencias del curso.

Antes del curso de conversión, se impartía un entrenamiento preparatorio, que es precisamente lo que se ha perdido. El Escuadrón 419 se reconstituyó en Cold Lake el 2 de mayo de 1975 como escuadrón de entrenamiento de cazas tácticos, voló el CF-5 hasta su retirada en 1995, fue disuelto y se reconstituyó de nuevo el 23 de julio de 2000 con nueve CT-155 Hawks en el marco del programa de Entrenamiento de Vuelo de la OTAN en Canadá. El 8 de marzo de 2024 cesó sus operaciones y entró en un periodo de inactividad, y el Hawk dejó de prestar servicio en Canadá con él.

La consecuencia es evidente: Canadá carece de un programa nacional de entrenamiento para pilotos de cazas. Los alumnos son enviados al Programa Conjunto Euro-OTAN de Entrenamiento de Pilotos de Cazas en la Base Aérea Sheppard en Texas, a Finlandia y a la Escuela Internacional de Entrenamiento de Vuelo en Italia, para luego regresar a Cold Lake y recibir entrenamiento en el Hornet. La fuerza aérea tiene previsto reactivar el Escuadrón 419 a principios de la década de 2030 con un nuevo avión de entrenamiento.

El escuadrón ostenta uno de los nombres más ilustres del orden de batalla canadiense. El 419 se formó en Mildenhall en 1941, realizó 4325 salidas operacionales con el Mando de Bombarderos y perdió 129 aviones en ellas, y fue el escuadrón del oficial piloto Andrew Mynarski, a quien se le otorgó póstumamente la Cruz Victoria por intentar liberar a un artillero atrapado en un Lancaster en llamas la noche del 12 al 13 de junio de 1944. Su nombre "Moose" proviene de su primer comandante, el comandante de ala John "Moose" Fulton, muerto en combate en 1942, y todos los comandantes posteriores han llevado ese apodo.

Las obras comenzaron antes de que se eligiera la aeronave. El 27 de agosto de 2020, el gobierno adjudicó un contrato de diseño de 9,2 millones de dólares para las futuras instalaciones de cazas en Cold Lake; el 2 de octubre de 2020 se adjudicó un contrato similar para Bagotville. Ambas bases fueron designadas como las dos principales bases operativas para la aeronave que resultara adjudicataria, y ambas necesitaban nuevos edificios para escuadrones, instalaciones de mantenimiento y, en el caso de Bagotville, un complejo de alerta de reacción rápida construido específicamente para este fin.

El acuerdo para la adquisición de las aeronaves se concretó el 9 de enero de 2023, cuando Canadá finalizó un contrato para la compra de 88 aviones F-35A por un valor declarado de 14.000 millones de dólares, que incluía equipos, mantenimiento, servicios e infraestructura. Se preveía que las primeras entregas comenzarían en 2026 y que la plena capacidad operativa se alcanzaría entre 2032 y 2034.

Luego, la situación política cambió. El 14 de marzo de 2025, el primer ministro Mark Carney ordenó una revisión de la compra, en medio de una disputa arancelaria con Estados Unidos, con los primeros dieciséis aviones ya pagados y el resto en revisión. A septiembre de 2026, el gobierno aún estaba evaluando las opciones, incluyendo una flota mixta. Los primeros aviones canadienses se dirigen a la Base Aérea Luke en Arizona, donde los pilotos canadienses recibirán entrenamiento; se espera que los aviones lleguen a territorio canadiense en 2028.

En Cold Lake, esto significa que la base lleva casi una década en construcción para un avión cuyo número final nadie revela. Los CF-188 a los que reemplaza son más antiguos que la mayoría de sus pilotos, y los escuadrones deben mantener activa la mitad occidental del despliegue de alerta del NORAD durante todo el proceso, un aspecto que no se menciona en los comunicados de prensa.