تُختار مواقع معظم القواعد الجوية بناءً على مدى وصولها. أما موقع كولد ليك، فقد حُدّد بناءً على ما يحيط به. ففي عام ١٩٥٢، بحث سلاح الجو الملكي الكندي في منطقة ليكلاند بمقاطعة ألبرتا عن موقع يُمكنه من إسقاط أسلحة حية دون إصابة أي هدف، واستقرّ على بقعة غرب بلدة غراند سنتر السابقة على حدود ساسكاتشوان. وشملت معايير الاختيار انخفاض الكثافة السكانية، وسهولة الوصول، والطقس، والتضاريس الملائمة، وقبل كل شيء، أرضًا لا يحتاجها أحد. وصل الأفراد في ٣١ مارس ١٩٥٤، وبدأت العمليات في قاعدة كولد ليك التابعة لسلاح الجو الملكي الكندي في ذلك اليوم.

في العام التالي، وقّعت أوتاوا اتفاقية مع ألبرتا وساسكاتشوان لإنشاء منطقة بطول 180 كيلومترًا وعرض 65 كيلومترًا، أي ما يعادل 11,700 كيلومتر مربع تقريبًا، والتي أصبحت فيما بعد ميدان كولد ليك للأسلحة الجوية. ويشير السجل الرسمي إلى أنه على الرغم من محاولة تجنب محميات السكان الأصليين عند اختيار الموقع، إلا أن الميدان شمل مناطق تقليدية للسكان الأصليين ومناطق خاضعة للمعاهدات، وقد تم تعويض السكان الأصليين المتضررين في نهاية المطاف.

سُمّي المطار تيمناً برجل وليس بمكان: مطار كولد ليك/قائد المجموعة آر دبليو ماكنير، نسبةً إلى روبرت ويندل "باك" ماكنير، وهو طيار سبيتفاير من مواليد ساسكاتشوان، وأحد أبرز الطيارين الكنديين البارزين في الحرب العالمية الثانية. وهو واحد من ثلاثة مطارات عسكرية فقط في كندا تحمل اسم شخص، إلى جانب مطار موس جو ومهبط طائرات الهليكوبتر في فالكارتييه.

تغيرت مهمة الطيران تقريبًا كل عقد. ففي خمسينيات وستينيات القرن الماضي، انصبّ التركيز على تدريب أطقم طائرات الاعتراض CF-100 كانوك القادرة على العمل في جميع الأحوال الجوية. ومنذ عام 1962، حوّلت طائرات CF-104 ستارفايتر القاعدة إلى مركز رئيسي لخطة كندا للهجوم النووي والاستطلاع في ألمانيا الغربية. ومنذ عام 1982، أصبحت قاعدة لطائرات هورنت، وستصبح قاعدة لطائرات F-35 منذ أواخر العقد الحالي. وقد أُدرجت ستة من حظائرها ومبنى كبار ضباط الصف في السجل الفيدرالي للتراث في عامي 2000 و2001.

يُعد ميدان كولد ليك للأسلحة الجوية أكبر منطقة مُراقبة للمجال الجوي العسكري في كندا، ومحتوياته أكثر تعقيدًا مما يوحي به مصطلح "ميدان قصف". فهو يضم أكثر من 640 هدفًا فرديًا ونحو 100 مجمع أهداف واقعي: سبعة مطارات مُحاكاة مُجهزة بممرات هبوط، وساحة هبوط، وطائرات متوقفة، ومناطق انتشار، ومبانٍ، ومعدات ميكانيكية تشمل دبابات، ومواقع رادار مُحاكاة، وقاذفات صواريخ، ومصنع صناعي مُحاكاة، ومراكز قيادة وتحكم. يُمكن للطاقم مهاجمة ما يُشبه مطارًا حقيقيًا، ويتم تقييم أدائهم بناءً على مدى إصابتهم للجزء الصحيح منه.

بينما تُضفي ولاية نيفادا صحراءً على السلاسل الجبلية الأمريكية، تُضفي بحيرة كولد ليك غابات شمالية كثيفة وآلاف البحيرات. لطالما كان هذا هو الهدف: فالتضاريس تُشبه شمال أوروبا، وخلال معظم فترة الحرب الباردة، كان شمال أوروبا هو المكان الذي توقعت فيه أطقم الطائرات المقاتلة الكندية خوض المعارك. كما أنها باردة، وهو ما يُعدّ بحد ذاته قيمة تدريبية؛ فقد استخدم رواد فضاء ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية المنطقة للتدريب على البقاء على قيد الحياة في فصل الشتاء.

وضع ميدان كولد ليك للتجارب الجوية كندا على عناوين الأخبار العالمية في ثمانينيات القرن الماضي، عندما استخدمه سلاح الجو الأمريكي كنقطة نهاية لاختبارات صواريخ كروز جو-جو حديثة التطوير. أُطلقت هذه الصواريخ من قاذفات فوق بحر بوفورت، وحلقت فوق وادي نهر ماكنزي على ارتفاع بضعة عشرات من الأمتار فوق سطح الأرض، متتبعة تضاريس المنطقة، وصولاً إلى ميدان التجارب. اعترضت جماعات السلام والشعوب الأصلية الواقعة على طول مسار الطيران، بحجة أن هذه التجارب تجعل كندا طرفاً في سباق تسلح مزعزع للاستقرار. وفي عام 1983، قضت المحكمة الفيدرالية الكندية بجواز استمرار التجارب، ووُقّع لاحقاً برنامج الاختبار والتقييم الكندي الأمريكي لتغطية استخدام المجال الجوي الكندي.

لم تكن منطقة التدريب حكرًا على القوات الجوية قط. إذ تمارس فيها جماعات السكان الأصليين الصيد بموجب اتفاقيات الاستخدام المتفق عليها، ومنذ تسعينيات القرن الماضي، استوطنت صناعة النفط والغاز المنطقة الواقعة أسفل مواقع التدريب: تدير شركة الموارد الطبيعية الكندية مشاريع التحفيز البخاري الدوري ومشاريع الصرف بالجاذبية بمساعدة البخار في بريمروز وولف ليك داخل حدود منطقة التدريب، كما تعمل شركات إنتاج أخرى في أجزاء منها. وتتنافس أنشطة الصيد وقطع الأشجار على نفس الأرض. وباتت إدارة كل ذلك، إلى جانب إيصال الأسلحة الحية، جزءًا أساسيًا من مهام الجناح الرابع.

تم ابتكار مناورات العلم الأحمر لأن القوات الجوية الأمريكية توصلت خلال حرب فيتنام إلى أن حوالي 90% من خسائرها القتالية تحدث في أول عشر طلعات جوية للطيار، وأنه إذا أُتيحت الفرصة لطاقم الطائرة لخوض هذه الطلعات العشر في زمن السلم، فإن فرص نجاتهم من المعارك الحقيقية ستكون أكبر بكثير. وقد تبنت كندا الفكرة على الفور تقريبًا. وتم تصميم المناورات في عام 1977 تحت اسم العلم الأحمر الشمالي، ثم أُعيد تسميتها إلى العلم القيقبي لأول مرة في عام 1978. وكانت تُجرى مرتين سنويًا حتى عام 1987، ثم سنويًا بعد ذلك.

تم إلغاء العملية عندما كانت لدى القوات الجوية أولويات أخرى أكثر إلحاحًا، وهو ما يُعدّ ملخصًا دقيقًا لسياسة الدفاع الكندية: في عام 1991 لحرب الخليج، وفي عام 1999 لعملية قوة الحلفاء فوق كوسوفو، وفي عام 2011 لعملية موبايل فوق ليبيا، وفي عام 2015 لعمليتي التأثير والطمأنينة. وتم تعليقها مجددًا في عام 2019 لتحديث البنية التحتية والصلاحيات.

تُظهر الأرقام المستقاة من نسخة حديثة واحدة حجمَ هذه المناورات. فقد أُجريت مناورات "مابل فلاج 2016" في الفترة من 30 مايو إلى 24 يونيو، بمشاركة أكثر من 1300 فرد من القوات المسلحة الكندية، وأكثر من 400 فرد من ست دول حليفة وشريكة، بما في ذلك القوات الجوية ومشاة البحرية الأمريكية، والقوات الجوية الملكية البريطانية، والقوات الجوية الفرنسية، وقوات المظليين الألمانية، ووحدة مدفعية بلجيكية. أسفرت المناورات عن 1137 طلعة جوية، و1945.08 ساعة طيران، و1063 عملية إسقاط جوي محاكاة، ومهاجمة 257 مجمعًا مستهدفًا، وإسقاط ثمانية أسلحة حية و69 سلاحًا غير حي، وإطلاق 1,070,400 رطل من الوقود في الجو.

تغيرت الجهة المعادية. حلّقت طائرات إف-16 الأمريكية التابعة للسرب 64 المهاجم فوق قاعدة ريدلاند لسنوات، ولكن في أكتوبر 2017، فازت شركة ديسكفري للدفاع الجوي بعقد خدمات التدريب الجوي المتعاقد عليه لمدة عشر سنوات لتزويد القوات الجوية المعادية لكندا بطائرات ألفا جيت مُحدّثة. تتمركز طائرات الشركة المتعاقدة - ألفا جيت وإيه-4 سكاي هوك، والتي تُعرف الآن باسم توب إيسز - في قاعدة كولد ليك، مما يعني أن القاعدة تضم بشكل دائم طائرات ليست تابعة للقوات الجوية.

تُعدّ كولد ليك المكان الوحيد في كندا الذي يُصبح فيه الطيار طيارًا مقاتلًا. يُدير سرب التدريب العملياتي التكتيكي المقاتل 410 دورة تحويل الطيارين إلى طيارين مقاتلين من طراز هورنت منذ وصول هذا الطراز، بينما يقوم سرب اختبار وتقييم العمليات المقاتلة باختبار الأسلحة والبرمجيات والتكتيكات على نفس المنصة. في عام 2007، رافق طاقم تلفزيوني ثمانية طلاب خلال دورة السرب 410 ضمن سلسلة "جيت ستريم"، التي تُعتبر أقرب ما يكون إلى سجل عام في كندا لما تتطلبه هذه الدورة.

قبل دورة التحويل، كان هناك تدريب تمهيدي، وهو الجزء الذي تم إلغاؤه. أعيد تشكيل السرب 419 في كولد ليك في 2 مايو 1975 كسرب تدريب على المقاتلات التكتيكية، وشغل طائرات CF-5 حتى تقاعد هذا النوع في عام 1995، ثم تم إيقافه عن الخدمة، وأعيد تشكيله مرة أخرى في 23 يوليو 2000 بتسع طائرات CT-155 هوك ضمن برنامج تدريب الطيران التابع لحلف الناتو في كندا. في 8 مارس 2024، توقف عن العمليات ودخل في فترة توقف مؤقت، وغادرت طائرات هوك الخدمة الكندية معه.

والنتيجة واضحة: لا تمتلك كندا تدريباً تمهيدياً محلياً على الطائرات المقاتلة. يُرسل الطلاب إلى برنامج التدريب المشترك للطيارين النفاثين التابع لحلف الناتو في قاعدة شيبارد الجوية بولاية تكساس، ثم إلى فنلندا، ثم إلى مدرسة التدريب على الطيران الدولية في إيطاليا، ليعودوا بعدها إلى كولد ليك للتدريب على طائرات هورنت. وتعتزم القوات الجوية إعادة تفعيل السرب 419 في أوائل ثلاثينيات القرن الحالي بطائرة تدريب جديدة.

يحمل السرب اسمًا من بين الأسماء الأكثر ثقلًا في التشكيل القتالي الكندي. تشكّل السرب 419 في ميلدنهال عام 1941، ونفّذ 4325 طلعة جوية عملياتية مع قيادة القاذفات، وخسر خلالها 129 طائرة. وكان السرب بقيادة الملازم الطيار أندرو مينارسكي، الذي مُنح وسام صليب فيكتوريا بعد وفاته لمحاولته إنقاذ مدفعي محاصر من طائرة لانكستر محترقة ليلة 12/13 يونيو 1944. أما اسم "موس" (الأيل) فيعود إلى قائده الأول، قائد الجناح جون "موس" فولتون، الذي قُتل في العمليات عام 1942، ومنذ ذلك الحين، يحمل كل قائد يحمل هذا اللقب.

بدأ العمل الميداني قبل اختيار الطائرة. في 27 أغسطس 2020، منحت الحكومة عقد تصميم بقيمة 9.2 مليون دولار أمريكي لإنشاء مرافق طائرات مقاتلة مستقبلية في كولد ليك؛ وتلاه عقد مماثل لباغوتفيل في 2 أكتوبر 2020. تم اختيار القاعدتين كقاعدة العمليات الرئيسية لأي طائرة يتم اختيارها، وكلاهما بحاجة إلى مبانٍ جديدة للأسراب، ومرافق صيانة، وفي باغوتفيل، مجمع إنذار سريع الاستجابة مصمم خصيصًا لهذا الغرض.

تمّ الاتفاق على شراء الطائرات في 9 يناير 2023، عندما أبرمت كندا اتفاقية نهائية لشراء 88 طائرة من طراز F-35A بقيمة إجمالية قدرها 19 مليار دولار، تشمل المعدات والصيانة والخدمات والبنية التحتية. وكان من المتوقع بدء عمليات التسليم الأولى في عام 2026، ودخول الطائرات الخدمة التشغيلية الكاملة بين عامي 2032 و2034.

ثم تغيرت الأوضاع السياسية. ففي 14 مارس/آذار 2025، أمر رئيس الوزراء مارك كارني بمراجعة صفقة الشراء، وسط نزاع جمركي مع الولايات المتحدة، بعد أن دُفع ثمن أول ست عشرة طائرة، وأُعيد النظر في باقي المبلغ. وحتى سبتمبر/أيلول 2026، كانت الحكومة لا تزال تدرس الخيارات المتاحة، بما في ذلك أسطول مختلط. ستُرسل أولى الطائرات الكندية إلى قاعدة لوك الجوية في أريزونا، حيث سيتدرب الطيارون الكنديون؛ ومن المتوقع وصول الطائرات إلى الأراضي الكندية في عام 2028.

يعني ذلك في قاعدة كولد ليك أن القاعدة ستقضي معظم عقد من الزمن قيد الإنشاء لطائرة لم يُعلن عن رقمها النهائي. طائرات CF-188 التي ستحل محلها أقدم من معظم الطيارين الذين يقودونها، ويتعين على الأسراب الحفاظ على جاهزية النصف الغربي من التزام قيادة الدفاع الجوي لأمريكا الشمالية (نوراد) طوال فترة الإنشاء، وهو الجانب الذي لا يظهر في البيانات الصحفية.