Většina leteckých základen je rozmístěna podle toho, na co dosáhnou. Cold Lake bylo umístěno podle toho, co ho obklopuje. V roce 1952 se Královské kanadské letectvo (RCAF) vydalo hledat v okrese Lakeland v Albertě místo, kam by mohlo shazovat ostré zbraně, aniž by kohokoli zasáhlo, a usadilo se na místě západně od bývalého města Grand Centre na hranici se Saskatchewanem. Kritéria byla nízká hustota obyvatelstva, dostupnost, počasí, vhodný terén a především pozemek, který nikdo jiný nepotřeboval. Personál dorazil 31. března 1954 a operace na základně RCAF Cold Lake začaly ještě ten den.

V následujícím roce podepsala Ottawa dohodu s Albertou a Saskatchewanem o území dlouhém 180 kilometrů a širokém 65 kilometrů, o rozloze přibližně 11 700 kilometrů čtverečních, které se stalo střelnicí Cold Lake Air Weapons Range. Oficiální záznamy pečlivě uvádějí, že ačkoli se střelnice snažila vyhnout rezervacím Prvních národů, zahrnovala tradiční domorodé a smluvní oblasti a dotčené První národy byly nakonec odškodněny.

Letiště je pojmenováno spíše po muži než po místě: Cold Lake/Group Captain RW McNair Airport, po Robertu Wendellovi "Buckovi" McNairovi, pilotovi Spitfirů narozenému v Saskatchewanu a jednom z předních kanadských es druhé světové války. Je to jedno z pouhých tří vojenských letišť v Kanadě pojmenovaných po jednotlivci, vedle Moose Jaw a heliportu ve Valcartieru.

Letecký úkol se měnil zhruba jednou za deset let. V 50. a na začátku 60. let se základna věnovala výcviku posádek pro stíhací letoun CF-100 Canuck, který by dokázal fungovat do každého počasí. Od roku 1962 se základna díky stíhačce CF-104 Starfighter stala místem, kde se budou konat kanadské jaderné útoky a průzkumné operace v západním Německu. Od roku 1982 se stala základnou Hornet a od konce 20. let 21. století se stane základnou pro stíhačky F-35. Šest hangárů a budova pro vyšší poddůstojníky se v letech 2000 a 2001 staly federálním památkovým registrem.

Letecký střelnice Cold Lake je největším blokem kontrolovaného vojenského vzdušného prostoru v Kanadě a její obsah je propracovanější, než naznačuje sousloví "bombardovací střelnice". Obsahuje přes 640 jednotlivých cílů a přibližně 100 realistických cílových komplexů: sedm simulovaných letišť s ranvejemi, přistávacími dráhami, zaparkovanými letadly, rozptýlenými plochami a budovami, mechanizovanou technikou včetně tanků, simulovanými radarovými stanovišti a odpalovacími zařízeními raket, maketou průmyslového závodu a velitelskými a řídícími centry. Posádka může zaútočit na něco, co vypadá jako skutečné letiště, a být hodnocena za to, zda zasáhla správnou část tohoto letiště.

Zatímco Nevada dává poušť americkým pohořím, Cold Lake nabízí hustý boreální les a tisíce jezer. To bylo vždy prezentováno jako pointa: terén připomíná severní Evropu a po většinu studené války se očekávalo, že v severní Evropě budou bojovat kanadské stíhací posádky. Je zde také zima, což je její vlastní výcviková hodnota; astronauti NASA a Evropské kosmické agentury tuto oblast využívali pro výcvik přežití v zimě.

Střelecká střelnice dostala Cold Lake do mezinárodního centra pozornosti v 80. letech 20. století, kdy ji americké letectvo používalo jako konečnou základnu pro testy nově vyvinutých střel s plochou dráhou letu odpalovaných ze vzduchu. Zbraně byly odpalovány z bombardérů nad Beaufortovo moře a letěly údolím řeky Mackenzie ve výšce několika desítek metrů nad zemí, kopírujíc terén, až k střelnici. Mírové skupiny a První národy podél letové dráhy proti tomu vznesly námitky s tím, že testy dělají z Kanady účastníka destabilizujících závodů ve zbrojení. Federální soud Kanady v roce 1983 rozhodl, že testy mohou pokračovat, a následně byl podepsán kanadsko-americký program testování a hodnocení, který se vztahuje na využívání kanadského vzdušného prostoru.

Tento areál nikdy nebyl výhradně ve vlastnictví letectva. Domorodé skupiny na něm loví v rámci dohodnutých ujednání o využívání a od 90. let 20. století se pod tlakem bomb přesunul ropný a plynárenský průmysl: Společnost Canadian Natural Resources provozuje v Primrose a Wolf Lake uvnitř hranic areálu cyklickou stimulaci párou a parní gravitační odvodňování a na jeho částech pracují i další producenti. Rybolov a těžba dřeva soupeří o stejnou půdu. Řízení toho všeho spolu s dodávkami ostrých zbraní je nyní trvalou součástí práce 4 Wing.

Cvičení Red Flag bylo vynalezeno, protože americké letectvo ve Vietnamu zjistilo, že zhruba devadesát procent bojových ztrát pilota nastane během prvních deseti misí a že pokud posádka dokáže těchto deset misí splnit v době míru, má mnohem větší šanci přežít ty skutečné. Kanada tuto myšlenku téměř okamžitě okopírovala. Cvičení vzniklo v roce 1977 pod názvem Red Flag North a při svém prvním spuštění v roce 1978 bylo přejmenováno na Maple Flag. Konalo se dvakrát ročně do roku 1987 a poté každoročně.

Byla zrušena, když letectvo mělo naléhavější úkoly, což je věrohodné shrnutí kanadské obranné politiky: v roce 1991 kvůli válce v Perském zálivu, v roce 1999 kvůli operaci Allied Force nad Kosovem, v roce 2011 kvůli operaci Mobile nad Libyí a v roce 2015 kvůli operaci Impact and Reassurance. V roce 2019 byla znovu pozastavena, aby se mohla aktualizovat infrastruktura a mandát.

Čísla z jednoho nedávného ročníku ukazují rozsah. Cvičení Maple Flag 2016 probíhalo od 30. května do 24. června a zúčastnilo se ho více než 1300 příslušníků kanadských ozbrojených sil a přes 400 příslušníků ze šesti spojeneckých a partnerských zemí, včetně letectva a námořní pěchoty Spojených států, Královského letectva, francouzského letectva, německých výsadkářů a belgické dělostřelecké jednotky. Cvičení provedlo 1137 bojových letů a nalétalo 1945,08 letových hodin, zaznamenalo 1063 simulovaných sestřelů ve vzduchu, zaútočilo na 257 cílových komplexů, shodilo osm živých a 69 inertních zbraní a do vzduchu přepustilo 1 070 400 liber paliva.

Protichůdná síla změnila majitele. Americké stíhačky F-16 z 64. agresorské perutě létají nad Redlandem již léta, ale v říjnu 2017 společnost Discovery Air Defence získala desetiletý kontrakt na dodání modernizovaných letounů Alpha Jet kanadskému nepřátelskému letectvu. Letadla dodavatele – Alpha Jet a A-4 Skyhawk, nyní pod názvem Top Aces – jsou základnou v Cold Lake, což znamená, že základna je trvale domovem pro letouny, které nepatří letectvu kanadských sil.

Cold Lake je jediné místo v Kanadě, kde se pilot stává stíhacím pilotem. 410. taktická stíhací operační výcviková letka pořádá přestavbový kurz na letouny Hornet od doby, kdy tento typ dorazil, a zkušební a hodnotící letka pro operační operace stíhaček provádí na stejné rampě testování zbraní, softwaru a taktiky. V roce 2007 televizní štáb sledoval osm studentů kurzem 410 pro seriál Jetstream, který je dodnes nejbližším záznamem o tom, co Kanada má k veřejnému záznamu o tom, co kurz vyžaduje.

Před přeškolovacím kurzem probíhal úvodní výcvik a ten je přesně ten, který je pryč. 419. peruť se 2. května 1975 v Cold Lake znovu zformovala jako taktická stíhací cvičná peruť a létala na letounech CF-5 až do vyřazení tohoto typu v roce 1995, kdy byl vyřazen z provozu. Poté byla znovu zformována 23. července 2000 s devíti letouny CT-155 Hawk v rámci programu NATO Flying Training in Canada. Dne 8. března 2024 ukončila provoz a dala pauzu, přičemž Hawk s ní opustil kanadskou službu.

Důsledek je jednoznačný: Kanada nemá žádný domácí úvodní výcvik pro stíhačky. Studenti jsou vysíláni do společného výcviku pilotů proudových letounů Euro-NATO na leteckou základnu Sheppard v Texasu, do Finska a do Mezinárodní letecké výcvikové školy v Itálii, odkud se vracejí do Cold Lake kvůli letounu Hornet. Letectvo má v úmyslu znovu aktivovat 419. letoun na začátku 30. let 21. století s novým cvičným letounem.

Tato peruť nese jedno z nejvýznamnějších jmen v kanadském bitevním řádu. 419. peruť byla zformována v Mildenhallu v roce 1941, s bombardovacím velením provedla 4 325 operačních letů a sestřelila při nich 129 letadel. Byla to peruť pilotního důstojníka Andrewa Mynarského, který byl posmrtně vyznamenán Viktoriiným křížem za pokus o vysvobození uvězněného střelce z hořícího Lancasteru v noci z 12. na 13. června 1944. Její název "Moose" (Los) pochází z pojmenování jejího prvního velitele, velitele křídla Johna "Moose" Fultona, který padl při operaci v roce 1942, a tuto přezdívku nesl každý velitel od té doby.

Fyzické práce začaly ještě před výběrem letadla. Dne 27. srpna 2020 vláda udělila zakázku na projektování budoucích stíhacích zařízení v Cold Lake v hodnotě 9,2 milionu T; paralelní zakázka pro Bagotville následovala 2. října 2020. Obě základny byly jmenovány dvěma hlavními operačními základnami pro jakýkoli vyhraný letoun a obě potřebovaly nové budovy letek, zařízení pro údržbu a v Bagotville i účelový komplex rychlé reakce.

Dohoda o letadle byla uzavřena 9. ledna 2023, kdy Kanada uzavřela dohodu na 88 letounů F-35A v uváděné hodnotě 1 miliardy rupií (14,4 miliardy rupií), která zahrnovala vybavení, systém údržby, služby a infrastrukturu. První dodávky se očekávaly od roku 2026 a plná operační schopnost mezi lety 2032 a 2034.

Pak se politické záležitosti pohnuly dál. Dne 14. března 2025 nařídil premiér Mark Carney přezkoumání nákupu uprostřed celního sporu se Spojenými státy, přičemž prvních šestnáct letadel již bylo zaplaceno a zbytek byl přehodnocen. V září 2026 vláda stále zvažuje možnosti, včetně smíšené flotily. První kanadská letadla míří na leteckou základnu Luke v Arizoně, kde se budou kanadští piloti cvičit; letadla se na kanadské půdě očekávají v roce 2028.

To znamená, že základna v Cold Lake stráví téměř deset let ve výstavbě pro letadlo, jehož konečné číslo nikdo neuvede. Letouny CF-188, které nahrazuje, jsou starší než většina lidí, kteří s nimi létají, a letky musí po celou dobu výstavby udržovat západní polovinu závazku NORAD v chodu, což je část argumentu, která se v tiskových zprávách neobjevuje.