Большинство авиабаз выбираются с учетом того, до чего они могут дотянуться. Колд-Лейк был выбран с учетом окружающей местности. В 1952 году Королевские ВВС Канады искали в районе Лейкленд провинции Альберта место, где можно было бы сбрасывать боевое оружие, не задевая никого, и остановили свой выбор на участке к западу от бывшего города Гранд-Сентр на границе с Саскачеваном. Критериями были низкая плотность населения, доступность, погодные условия, подходящий рельеф и, прежде всего, земля, которая никому больше не нужна. Персонал прибыл 31 марта 1954 года, и в тот же день начались операции на авиабазе Королевских ВВС Канады в Колд-Лейке.

В следующем году Оттава подписала соглашение с Альбертой и Саскачеваном о создании полигона для испытаний авиационного оружия в Колд-Лейке, протяженностью 180 километров и шириной 65 километров, общей площадью около 11 700 квадратных километров. В официальных документах особо отмечается, что, хотя при размещении полигона старались избегать резерваций коренных народов, он включал в себя традиционные территории аборигенов и территории, охваченные договорами, и пострадавшие коренные народы в конечном итоге получили компенсацию.

Аэродром назван в честь человека, а не места: аэропорт Колд-Лейк/капитан Р. В. Макнейр назван в честь Роберта Венделла "Бака" Макнейра, уроженца Саскачевана, пилота «Спитфайра» и одного из ведущих канадских асов Второй мировой войны. Это один из всего лишь трех военных аэродромов в Канаде, названных в честь отдельных лиц, наряду с Мус-Джо и вертолетной площадкой в Валькартье.

Назначение самолетов менялось примерно раз в десятилетие. В 1950-х и начале 1960-х годов база была занята подготовкой экипажей для всепогодного истребителя CF-100 Canuck. С 1962 года CF-104 Starfighter превратили базу в центр подготовки канадских пилотов для нанесения ядерного удара и проведения разведывательных операций в Западной Германии. С 1982 года это база Hornet, а с конца 2020-х годов она станет базой F-35. Шесть ангаров и здание для старших сержантов были внесены в федеральный реестр объектов культурного наследия в 2000 и 2001 годах.

Авиационный полигон Колд-Лейк — крупнейший в Канаде контролируемый военный воздушный участок, и его содержимое гораздо сложнее, чем предполагает само название "бомбардировочный полигон". Он включает в себя более 640 отдельных целей и около 100 реалистичных комплексов целей: семь имитированных аэродромов с взлетно-посадочными полосами, асфальтом, припаркованными самолетами, зонами рассредоточения и зданиями, механизированную технику, включая танки, имитированные радиолокационные станции и пусковые установки, макеты промышленных предприятий и командно-контрольных центров. Экипаж может атаковать объект, похожий на настоящий аэродром, и получить очки за попадание в нужную его часть.

Там, где Невада предоставляет американским полигонам пустыню, Колд-Лейк окружен густыми бореальными лесами и тысячами озер. В этом всегда и заключалась суть: местность напоминает Северную Европу, и на протяжении большей части холодной войны именно в Северной Европе канадские истребительные экипажи рассчитывали воевать. Кроме того, здесь холодно, что само по себе является тренировочной ценностью; астронавты НАСА и Европейского космического агентства использовали этот район для тренировок по выживанию в зимних условиях.

В 1980-х годах полигон Колд-Лейк привлёк к себе международное внимание, когда ВВС США использовали его в качестве конечной точки для испытаний недавно разработанных крылатых ракет воздушного базирования. Ракеты запускались с бомбардировщиков над морем Бофорта и летели вниз по долине реки Маккензи на высоте нескольких десятков метров над землёй, следуя рельефу местности, к полигону. Мирные организации и коренные народы, проживающие вдоль траектории полёта, выражали протест, утверждая, что испытания делают Канаду участником дестабилизирующей гонки вооружений. В 1983 году Федеральный суд Канады постановил, что испытания могут продолжаться, и впоследствии была подписана Канадско-американская программа испытаний и оценки, регулирующая использование канадского воздушного пространства.

Этот полигон никогда не принадлежал исключительно военно-воздушным силам. Коренные народы охотятся на нем в соответствии с согласованными условиями использования, а с 1990-х годов под бомбами обосновалась нефтегазовая промышленность: компания Canadian Natural Resources реализует проекты циклической паровой стимуляции и парогравитационного дренажа на полигонах Примроуз и Вольф-Лейк в пределах границ полигона, и другие производители также работают на его участках. Рыболовство и лесозаготовка конкурируют за эти земли. Управление всем этим, наряду с применением боевого оружия, теперь является неотъемлемой частью работы 4-го крыла.

Учения «Красный флаг» были придуманы потому, что ВВС США во Вьетнаме выяснили, что около девяноста процентов боевых потерь приходится на первые десять вылетов пилота, и что если дать экипажу возможность совершить эти десять вылетов в мирное время, то вероятность выживания в реальных условиях значительно возрастет. Канада почти сразу же переняла эту идею. Учения были задуманы в 1977 году как «Красный флаг Север» и переименованы в «Кленовый флаг» для первого проведения в 1978 году. Они проводились дважды в год до 1987 года, а затем ежегодно.

Его отменяли, когда у военно-воздушных сил были более неотложные задачи, что является довольно точным отражением канадской оборонной политики: в 1991 году во время войны в Персидском заливе, в 1999 году во время операции «Союзная сила» над Косово, в 2011 году во время операции «Мобил» над Ливией и в 2015 году во время операций «Импакт» и «Реассиранс». В 2019 году его снова приостановили, чтобы обновить инфраструктуру и мандат.

Масштаб учений можно оценить по цифрам, полученным в ходе одного недавнего мероприятия. Учения Maple Flag 2016 проходили с 30 мая по 24 июня, в них приняли участие более 1300 военнослужащих канадских вооруженных сил и более 400 военнослужащих из шести стран-союзников и партнеров, включая ВВС и Корпус морской пехоты США, Королевские ВВС Великобритании, ВВС Франции, немецких десантников и бельгийское артиллерийское подразделение. Было совершено 1137 вылетов и налетано 1945,08 летных часов, зафиксировано 1063 имитационных воздушных поражения, атаковано 257 целевых комплексов, сброшено 8 боевых и 69 инертных боеприпасов, а также в воздухе было добыто 1 070 400 фунтов топлива.

Противоборствующая сила сменила владельца. Американские F-16 64-й эскадрильи «Агрессоров» годами базировались в Редленде, но в октябре 2017 года компания Discovery Air Defence выиграла десятилетний контракт на оказание услуг по подготовке пилотов, предусматривающий поставку модернизированных истребителей Alpha Jet канадским ВВС-противникам. Самолеты подрядчика — Alpha Jet и A-4 Skyhawk, теперь выпускаемые под названием Top Aces — базируются в Колд-Лейке, что означает, что на базе постоянно находятся самолеты, не принадлежащие ВВС.

Колд-Лейк — единственное место в Канаде, где пилот становится пилотом истребителя. 410-я тактическая учебно-тренировочная эскадрилья истребительной авиации проводит курсы переподготовки на истребителях Hornet с момента появления этой модели, а на той же площадке находится испытательно-испытательный и оценочный отряд истребителей, занимающийся проверкой вооружения, программного обеспечения и тактики. В 2007 году съемочная группа телеканала следила за восемью студентами, проходившими курс в 410-й эскадрилье, для сериала Jetstream, который до сих пор остается наиболее близким к публичному документу, описывающему требования этого курса.

Перед курсом переподготовки следовала подготовительная подготовка, и именно её часть лишилась. 419-я эскадрилья была воссоздана в Колд-Лейке 2 мая 1975 года как эскадрилья тактической подготовки истребителей, летала на CF-5 до снятия этого типа с вооружения в 1995 году, затем была расформирована и вновь сформирована 23 июля 2000 года с девятью CT-155 Hawk в рамках программы НАТО по подготовке пилотов в Канаде. 8 марта 2024 года она прекратила свою деятельность и ушла в отпуск, и Hawk был выведен из состава канадских вооруженных сил вместе с ней.

Последствия очевидны: в Канаде отсутствует внутренняя подготовка пилотов истребителей. Курсантов отправляют на совместный курс подготовки пилотов реактивных самолетов Евро-НАТО на авиабазу Шеппард в Техасе, в Финляндию и в Международную школу летной подготовки в Италии, а затем они возвращаются в Колд-Лейк для обучения на истребителе Hornet. Военно-воздушные силы планируют возобновить эксплуатацию 419-го подразделения в начале 2030-х годов, оснастив его новым учебно-тренировочным самолетом.

Эскадрилья носит одно из самых внушительных названий в канадском боевом составе. 419-я эскадрилья была сформирована в Милденхолле в 1941 году, совершила 4325 боевых вылетов в составе бомбардировочного командования и потеряла при этом 129 самолетов. В её составе служил пилот-офицер Эндрю Мынарски, посмертно награжденный Крестом Виктории за попытку освободить застрявшего стрелка из горящего "Ланкастера" в ночь с 12 на 13 июня 1944 года. Название "Мус" (Лось) происходит от имени её первого командира, командира эскадрильи Джона «Муса» Фултона, погибшего в бою в 1942 году, и каждый последующий командир носил это прозвище.

Физические работы начались еще до выбора самолета. 27 августа 2020 года правительство заключило контракт на проектирование будущих объектов для истребителей в Колд-Лейке на сумму $9,2 млн долларов; параллельное соглашение по Баготвилю было заключено 2 октября 2020 года. Обе базы были названы двумя основными оперативными базами для любого самолета, который бы победил в тендере, и обе нуждались в новых зданиях эскадрилий, ремонтных базах и, в Баготвиле, в специально построенном пункте быстрого реагирования.

Контракт на поставку самолетов был заключен 9 января 2023 года, когда Канада завершила соглашение о поставке 88 самолетов F-35A на сумму 1 триллион 400 000 долларов США, включающую оборудование, техническое обслуживание, сервис и инфраструктуру. Первые поставки ожидались с 2026 года, а полная боеготовность – в период с 2032 по 2034 год.

Затем в дело вмешалась политика. 14 марта 2025 года премьер-министр Марк Карни распорядился пересмотреть закупку в разгар тарифного спора с Соединенными Штатами. Первые шестнадцать самолетов уже были оплачены, а оставшаяся часть была пересмотрена. По состоянию на сентябрь 2026 года правительство все еще взвешивает варианты, включая смешанный флот. Первые канадские самолеты отправятся на авиабазу Люк в Аризоне, где будут проходить обучение канадские пилоты; ожидается, что самолеты появятся на канадской земле в 2028 году.

В Колд-Лейке это означает, что на базе почти десять лет ведется строительство самолета, окончательный номер которого никто не называет. Заменяемые им CF-188 старше большинства пилотов, и эскадрильям приходится обеспечивать бесперебойную работу западной половины зоны ответственности NORAD на протяжении всего этого периода, что и не отражено в пресс-релизах.