De meeste luchtmachtbases worden gekozen op basis van hun bereik. Cold Lake werd gekozen vanwege de omgeving. In 1952 ging de Royal Canadian Air Force in het Lakeland-district van Alberta op zoek naar een plek waar ze scherpe munitie konden afwerpen zonder iemand te raken, en koos uiteindelijk voor een locatie ten westen van het voormalige stadje Grand Centre, aan de grens met Saskatchewan. De criteria waren een lage bevolkingsdichtheid, goede bereikbaarheid, geschikt weer, een geschikt terrein en, bovenal, land dat niemand anders nodig had. Het personeel arriveerde op 31 maart 1954 en de activiteiten op RCAF Station Cold Lake begonnen diezelfde dag.

Het jaar daarop tekende Ottawa een overeenkomst met Alberta en Saskatchewan voor een gebied van 180 kilometer lang en 65 kilometer breed, ongeveer 11.700 vierkante kilometer, dat later bekend zou worden als de Cold Lake Air Weapons Range. In de officiële documenten wordt zorgvuldig vermeld dat, hoewel bij de locatiekeuze geprobeerd werd om reservaten van First Nations te vermijden, het oefenterrein wel degelijk traditionele Aboriginal- en verdragsgebieden omvatte, en dat de getroffen First Nations uiteindelijk gecompenseerd werden.

Het vliegveld is vernoemd naar een man in plaats van een plaats: Cold Lake/Group Captain RW McNair Airport, naar Robert Wendell "Buck" McNair, een in Saskatchewan geboren Spitfire-piloot en een van de meest vooraanstaande Canadese vliegazen van de Tweede Wereldoorlog. Het is een van slechts drie militaire vliegvelden in Canada die naar een persoon zijn vernoemd, naast Moose Jaw en de helikopterhaven in Valcartier.

De vliegtaak is ongeveer eens in de tien jaar veranderd. In de jaren vijftig en begin jaren zestig werden er bemanningen opgeleid voor de CF-100 Canuck, een onderscheppingsvliegtuig voor alle weersomstandigheden. Vanaf 1962 maakte de CF-104 Starfighter de basis tot een belangrijke schakel in Canada's nucleaire aanvals- en verkenningsmissies in West-Duitsland. Sinds 1982 is het de Hornet-basis en vanaf eind jaren 2020 zal het de F-35-basis zijn. Zes van de hangars en het gebouw voor de hogere onderofficieren werden in 2000 en 2001 opgenomen in het federale erfgoedregister.

Het Cold Lake Air Weapons Range is het grootste gecontroleerde militaire luchtruim in Canada, en de inhoud ervan is veel uitgebreider dan de term 'bombardementsoefenterrein' doet vermoeden. Het omvat meer dan 640 afzonderlijke doelen en ongeveer 100 realistische doelcomplexen: zeven gesimuleerde vliegvelden compleet met startbanen, asfalt, geparkeerde vliegtuigen, opstelplaatsen en gebouwen, gemechaniseerde uitrusting waaronder tanks, gesimuleerde radarinstallaties en raketlanceerders, een nagebootste industriële installatie en commandocentra. Een bemanning kan iets aanvallen dat eruitziet als een echt vliegveld en wordt beoordeeld op de vraag of ze het juiste onderdeel raken.

Waar Nevada de Amerikaanse bergketens woestijn geeft, biedt Cold Lake dicht boreaal bos en duizenden meren. Dat werd altijd als het belangrijkste punt gepresenteerd: het terrein lijkt op Noord-Europa, en gedurende het grootste deel van de Koude Oorlog werd van Canadese gevechtspiloten verwacht dat ze in Noord-Europa zouden vechten. Het is er ook koud, wat op zichzelf al een trainingswaarde heeft; astronauten van NASA en de Europese Ruimtevaartorganisatie hebben het gebied gebruikt voor trainingen in winteroverleving.

Het testterrein bracht Cold Lake in de jaren 80 in het internationale nieuws, toen de Amerikaanse luchtmacht het gebruikte als eindpunt voor tests met nieuw ontwikkelde, vanuit de lucht gelanceerde kruisraketten. De wapens werden vanuit bommenwerpers boven de Beaufortzee afgeworpen en vlogen op enkele tientallen meters boven de grond door de vallei van de Mackenzierivier, de contouren van het terrein volgend, naar het testterrein. Vredesgroepen en inheemse volken langs de vliegroute protesteerden en betoogden dat de tests Canada deelnamen aan een destabiliserende wapenwedloop. Het Federale Hof van Canada oordeelde in 1983 dat de tests mochten doorgaan, waarna het Canada-Verenigde Staten Test- en Evaluatieprogramma werd ondertekend om het gebruik van het Canadese luchtruim te regelen.

Het oefenterrein is nooit alleen van de luchtmacht geweest. Inheemse groepen jagen er volgens de afgesproken gebruiksregelingen, en sinds de jaren negentig heeft de olie- en gasindustrie zich er gevestigd: Canadian Natural Resources voert projecten uit voor cyclische stoomstimulatie en stoomondersteunde zwaartekrachtafvoer bij Primrose Lake en Wolf Lake binnen de grenzen van het oefenterrein, en ook andere producenten exploiteren delen ervan. Visserij en houtkap concurreren om hetzelfde gebied. Het beheren van dit alles, naast de inzet van scherpe munitie, is nu een vast onderdeel van de taken van 4 Wing.

Red Flag werd bedacht omdat de Amerikaanse luchtmacht in Vietnam had vastgesteld dat ongeveer negentig procent van de gevechtsverliezen plaatsvonden tijdens de eerste tien missies van een piloot. Als een bemanning die tien missies in vredestijd kon oefenen, was de kans veel groter dat ze de echte gevechten zouden overleven. Canada nam het idee vrijwel direct over. De oefening werd in 1977 bedacht als Red Flag North en hernoemd tot Maple Flag voor de eerste editie in 1978. Tot 1987 werd de oefening tweemaal per jaar gehouden en daarna jaarlijks.

Het werd geannuleerd toen de luchtmacht andere, dringendere taken had, wat een goede samenvatting is van het Canadese defensiebeleid: in 1991 voor de Golfoorlog, in 1999 voor Operatie Allied Force boven Kosovo, in 2011 voor Operatie Mobile boven Libië en in 2015 voor Operatie Impact and Reassurance. Het werd in 2019 opnieuw opgeschort om de infrastructuur en het mandaat te moderniseren.

De cijfers van één recente editie geven een goed beeld van de omvang. Maple Flag 2016 vond plaats van 30 mei tot en met 24 juni en telde meer dan 1300 leden van de Canadese strijdkrachten en ruim 400 leden van zes geallieerde en partnerlanden, waaronder de Amerikaanse luchtmacht en mariniers, de Royal Air Force, de Franse luchtmacht, Duitse parachutisten en een Belgische artillerie-eenheid. Er werden 1137 sorties en 1945,08 vlieguren gemaakt, 1063 gesimuleerde luchtgevechten neergehaald, 257 doelcomplexen aangevallen, acht scherpe en 69 inerte wapens afgeworpen en er werd 1.070.400 pond brandstof in de lucht verbruikt.

De tegenstander is van eigenaar veranderd. Amerikaanse F-16's van het 64th Aggressor Squadron hebben jarenlang boven Redland gevlogen, maar in oktober 2017 won Discovery Air Defence het tienjarige contract voor gemoderniseerde Alpha Jets, waarmee het de Canadese vijandelijke luchtmacht van nieuwe vliegtuigen voorziet. De vliegtuigen van de aannemer – Alpha Jets en A-4 Skyhawks, nu onder de naam Top Aces – zijn gestationeerd in Cold Lake, wat betekent dat de basis permanent onderdak biedt aan straaljagers die niet van de Canadese luchtmacht zijn.

Cold Lake is de enige plek in Canada waar een piloot een gevechtspiloot wordt. Het 410 Tactical Fighter Operational Training Squadron verzorgt de omscholing voor de Hornet sinds het toestel in Canada arriveerde, en de Fighter Operational Test and Evaluation Flight voert op hetzelfde platform de tests uit met wapens, software en tactieken. In 2007 volgde een televisiestation acht cursisten tijdens de opleiding van het 410 Squadron voor de serie Jetstream, wat nog steeds het meest betrouwbare openbare verslag is dat Canada heeft van de eisen die de opleiding stelt.

Voorafgaand aan de omscholingscursus was er een voorbereidende training, en dat onderdeel is verdwenen. 419 Squadron werd op 2 mei 1975 in Cold Lake opnieuw opgericht als een tactisch gevechtsvliegtuigtrainingseskader, vloog met de CF-5 tot het type in 1995 werd uitgefaseerd, werd opgeheven en op 23 juli 2000 opnieuw opgericht met negen CT-155 Hawks in het kader van het NAVO-programma voor vliegtraining in Canada. Op 8 maart 2024 staakte het de activiteiten en ging het inactief, en de Hawk verliet daarmee ook de Canadese dienst.

Het gevolg is onomwonden: Canada heeft geen eigen gevechtsvliegtuigopleiding. Studenten worden naar de Euro-NATO Joint Jet Pilot Training op Sheppard Air Force Base in Texas gestuurd, naar Finland en naar de International Flight Training School in Italië, waarna ze terugkeren naar Cold Lake voor de Hornet. De luchtmacht is van plan om 419 begin jaren 2030 opnieuw in gebruik te nemen met een nieuw trainingsvliegtuig.

Het squadron draagt een van de meest indrukwekkende namen in de Canadese gevechtsorde. 419 werd in 1941 opgericht in Mildenhall, vloog 4325 operationele missies voor Bomber Command en verloor daarbij 129 vliegtuigen. Het was het squadron van piloot Andrew Mynarski, die postuum het Victoria Cross ontving voor zijn poging om een vastzittende boordschutter uit een brandende Lancaster te bevrijden in de nacht van 12 op 13 juni 1944. De bijnaam "Moose" is afgeleid van de eerste commandant, Wing Commander John "Moose" Fulton, die in 1942 tijdens een missie om het leven kwam, en elke commandant sindsdien heeft deze bijnaam behouden.

De fysieke werkzaamheden begonnen al voordat het vliegtuig was gekozen. Op 27 augustus 2020 kende de overheid een ontwerpcontract ter waarde van $9,2 miljoen toe voor toekomstige gevechtsvliegtuigfaciliteiten in Cold Lake; een parallel contract voor Bagotville volgde op 2 oktober 2020. Beide bases werden aangewezen als de twee belangrijkste operationele bases voor welk vliegtuig dan ook, en beide hadden nieuwe squadrongebouwen, onderhoudsfaciliteiten en, in Bagotville, een speciaal gebouwd complex voor snelle reactie- en alarmdiensten nodig.

De levering van de vliegtuigen werd afgerond op 9 januari 2023, toen Canada een overeenkomst sloot voor 88 F-35A-vliegtuigen voor een bedrag van 1,4 biljoen dollar, inclusief uitrusting, onderhoud, diensten en infrastructuur. De eerste leveringen werden vanaf 2026 verwacht en de vliegtuigen zouden tussen 2032 en 2034 volledig operationeel zijn.

Toen kwam de politiek in beweging. Op 14 maart 2025 gaf premier Mark Carney opdracht tot een herziening van de aankoop, midden in een tariefconflict met de Verenigde Staten. De eerste zestien vliegtuigen waren al betaald en de rest werd opnieuw bekeken. In september 2026 was de regering nog steeds bezig met het afwegen van de opties, waaronder een gemengde vloot. De eerste Canadese vliegtuigen gaan naar Luke Air Force Base in Arizona, waar Canadese piloten zullen worden opgeleid; de vliegtuigen worden naar verwachting in 2028 op Canadese bodem aangekomen.

Wat dat betekent voor Cold Lake is een basis die bijna tien jaar in aanbouw zal zijn voor een vliegtuig waarvan niemand het uiteindelijke nummer wil noemen. De CF-188's die vervangen worden, zijn ouder dan de meeste mensen die ermee vliegen, en de squadrons moeten gedurende die hele periode de westelijke helft van de NORAD-paraatheid blijven nakomen, en dat is het deel van het argument dat niet in de persberichten naar voren komt.