Moose Jaw had al een vliegveld toen het British Commonwealth Air Training Plan Saskatchewan bereikte. Het werd in 1940 herbouwd als RCAF Station Moose Jaw en het nieuwe vliegveld werd in 1941 geopend. Het huisvestte de 32e Service Flying Training School onder het beheer van de Royal Air Force. Ongeveer 1200 piloten hebben er hun opleiding genoten en de lijst met nationaliteiten is een samenvatting van de oorlog: Canada, het Verenigd Koninkrijk, Noorwegen, Nieuw-Zeeland, Polen, Frankrijk, Tsjecho-Slowakije, België, Nederland en de Verenigde Staten.

Het vliegveld werd in 1946 buiten gebruik gesteld en weer voor civiel gebruik ingezet, wat zeven jaar duurde. De Koreaanse Oorlog en de NAVO-herbewapening zorgden ervoor dat het in 1953 opnieuw in gebruik werd genomen, en sindsdien heeft Moose Jaw onafgebroken piloten opgeleid. Het vliegveld draagt de naam van Air Vice-Marshal Clifford Mackay McEwen, die in februari 1944 het commando overnam van No. 6 (RCAF) Group van Bomber Command en het aantal verliezen wist terug te dringen; het is een van slechts drie militaire vliegvelden in Canada die naar een persoon zijn vernoemd.

De basis is tegenwoordig het centrum voor de opleiding van vliegpersoneel van de Royal Canadian Air Force. De 2 Canadian Forces Flying Training School in Moose Jaw verzorgt de vliegopleiding; de 3 Canadian Forces Flying Training School in Southport, vlakbij Portage la Prairie, verzorgt de helikopter- en multi-engineopleiding; en het 431 Air Demonstration Squadron, de Snowbirds, is daar nauw bij aangesloten. Zowel instructeurs als studenten worden hier opgeleid, vandaar dat het vliegprogramma van voor zonsopgang tot zonsondergang doorloopt.

De vlootlijst is ongebruikelijk lang voor een eenheid, omdat deze verschillende trainingsprogramma's omvat: de CT-156 Harvard II, de CT-155 Hawk tot 2023, de CT-114 Tutor bij de Snowbirds en de vliegtuigen van Southport, waaronder de CT-145 King Air, de CT-146 Bell 412 en de CT-153 Juno. In de komende jaren zal het grootste deel hiervan in één keer worden vervangen door de Future Aircrew Training-vloten.

Het NAVO-vliegopleidingsprogramma in Canada werd in 1994 opgezet als een nieuw concept: in plaats van dat de luchtmacht eigenaar was van de trainingsvliegtuigen en hangars, zou een aannemer deze bezitten en trainingsuren verkopen aan Canada en bondgenoten. Bombardier had het contract in handen en CAE nam het in 2015 over. De vliegtuigen waren de CT-156 Harvard II, een turboprop, voor de basisopleiding in Moose Jaw, en de BAE CT-155 Hawk, een straaljager, voor de geavanceerde en voorbereidende gevechtsvliegtuigopleiding in Moose Jaw en Cold Lake.

Het werkte, in die zin dat piloten uit Denemarken, Singapore, het Verenigd Koninkrijk, Italië, Hongarije, Duitsland, Finland en Oostenrijk hun training in Saskatchewan volgden en gekwalificeerd naar huis terugkeerden, en dat een prairieplaats met 33.000 inwoners een internationale klantenkring van luchtmachtpersoneel verwierf. Het lesprogramma werd gemeten in uren: ongeveer 95 uur op de Harvard II in fase IIA, 45 uur in fase IIB, 70 uur in fase III en 49 uur in fase IV. Wat het echter ook deed, was de RCAF blootstellen aan één enkel contractueel zwak punt.

Die mislukking kwam aan het einde van de levensduur van de Hawk. De training op de CT-155 werd in de zomer van 2023 bij 15 Wing stopgezet en het type werd in 2024 na ongeveer 24 jaar uitgefaseerd. Omdat de vervanger nog niet gereed was, bleef Canada zonder eigen gevechtspilotenopleiding achter. 419 Tactical Fighter Training Squadron in Cold Lake werd op 8 maart 2024 tijdelijk opgeheven, met de bedoeling om begin jaren 2030 weer te worden geactiveerd. De tijdelijke oplossing, Bridge Fighter Lead-In Training, stuurt Canadese studenten naar het buitenland: maximaal zeven per jaar naar het Euro-NATO Joint Jet Pilot Training-programma op Sheppard Air Force Base in Texas, en instructeurs en studenten naar Finland en de International Flight Training School in Italië.

Het definitieve antwoord is Future Aircrew Training. Op 29 mei 2024 kende Canada SkyAlyne, de joint venture van CAE en KF Aerospace, een contract toe ter waarde van 11,2 miljard dollar, inclusief belastingen, over een periode van 25 jaar. Het contract omvat 71 vliegtuigen verdeeld over vijf vloten: de Grob G120TP, de Pilatus PC-21, de Beechcraft King Air 260, de Airbus H135 en een Dash 8-400 met een missietrainingssysteem. Negentien PC-21's, aangeduid als CT-157 Siskin II, gaan naar Moose Jaw; de eerste twee verlieten Zwitserland op 14 september 2026. De volledige training in het kader van het nieuwe programma zal naar verwachting in het voorjaar van 2029 van start gaan, wat betekent dat de RCAF een gat van vijf jaar in haar eigen opleidingsprogramma moet overbruggen.

Het team bestaat dankzij overgebleven vliegtuigen. Kolonel OB Philp, de basiscommandant in Moose Jaw, had de Golden Centennaires geleid, het team dat in 1967 werd opgericht ter gelegenheid van het Canadese eeuwfeest en daarna werd ontbonden. Hun CT-114 Tutors stonden nog steeds op de basis, nog steeds uitgerust voor acrobatische manoeuvres en nog steeds wit geschilderd vanwege een corrosiebehandeling. In 1969 begon Philp met informele formatievliegoefeningen met vlieginstructeurs, die uitgroeiden tot flypasts bij lokale evenementen en uiteindelijk tot demonstraties.

Een naamwedstrijd op de Bushell Park Elementary School op de basis leverde de winnaar op. Snowbirds werd gekozen omdat het paste bij de witte verf, elegantie uitstraalde en overduidelijk Canadees was; de naam werd officieel op 25 juni 1971 en het team trad er voor het eerst onder op 11 juli 1971. Zeven jaar lang was het een onofficieel team, gevlogen door instructeurs in hun vrije tijd. Op 1 april 1978 kreeg het de status van squadron door de heractivering van 431 Squadron als 431 Air Demonstration Squadron – het eerste Canadese aerobaticteam dat deze status bekleedde.

Ongeveer 80 leden van de Canadese strijdkrachten werken fulltime bij het squadron en 24 reizen mee met het showteam. Er zijn elf Tutors, waarvan er negen de demonstratievluchten uitvoeren, inclusief de twee solovluchten. Twee reservetoestellen worden gevlogen door de teamcoördinatoren en er staan nog eens dertien toestellen in opslag. De Snowbirds zijn het enige grote militaire demonstratieteam dat zonder ondersteunend vliegtuig op tournee gaat. Dit betekent dat de monteurs achterin meereizen en het team in de vliegtuigen woont waarmee ze vliegen.

De Tutor is nu het oudste vliegtuig van zijn soort dat nog steeds ergens te zien is. Het zal in 2026 zijn laatste seizoen vliegen; minister van Defensie David McGuinty kondigde op 19 mei 2026 aan dat de Snowbirds na dat seizoen aan de grond zullen blijven totdat de CT-157 Siskin II beschikbaar is en de bemanningen gereed zijn, wat naar verwachting in 2030 of later zal zijn. Een nationaal aerobaticteam dat vier jaar lang niet vliegt, brengt aanzienlijke kosten met zich mee en is het directe gevolg van het blijven gebruiken van een trainingsvliegtuig uit de jaren 60 totdat het niet meer kon vliegen.

Sinds de oprichting van het Snowbirds-team zijn zeven piloten en twee passagiers omgekomen. De eerste was kapitein Lloyd Waterer, die op 10 juni 1972 om het leven kwam op CFB Trenton toen de vleugeltips elkaar raakten tijdens een solomanoeuvre van een tegengesteld vliegtuig. Kapitein Gordon de Jong overleed op 3 mei 1978 in Grande Prairie, Alberta, na een defect aan het horizontale stabilisatievlak. Kapitein Shane Antaya kwam op 3 september 1989 om het leven boven het Ontariomeer tijdens de luchtshow in Toronto bij een botsing in de lucht, voor de ogen van een grote menigte.

Twee van de verliezen vonden plaats tijdens trainingen in de buurt van huis. Kapitein Michael VandenBos kwam om het leven bij een botsing in de lucht nabij Moose Jaw op 10 december 1998. Zes jaar later, op 10 december 2004, kwam kapitein Miles Selby om het leven nabij Mossbank, Saskatchewan, bij een botsing in de lucht tijdens een oefening van de co-loop-manoeuvre; de andere piloot schoot zichzelf met de schietstoel uit het vliegtuig. Op 9 oktober 2008 kwamen kapitein Bryan Mitchell en sergeant Charles Senecal beiden om het leven bij een crash op 15 Wing Moose Jaw tijdens een vlucht die geen demonstratievlucht was.

Kapitein Shawn McCaughey kwam op 18 mei 2007 om het leven op de Malmstrom Air Force Base in Montana toen een veiligheidsgordel het begaf tijdens een omgekeerde vlucht. Op 13 oktober 2019 stortte een Tutor neer nabij Brooks, Georgia, na een storing in het brandstofsysteem van de motor; de piloot schoot zichzelf met lichte verwondingen uit het vliegtuig en niemand op de grond raakte gewond.

Het meest recente verlies is er een dat de meeste Canadezen zich herinneren. Op 17 mei 2020, tijdens Operation Inspiration, de rondvlucht door het land om de stemming tijdens de pandemie te verbeteren, steeg Snowbird 11 op vanuit Kamloops, Brits-Columbia, met kapitein Richard MacDougall aan het stuur en kapitein Jennifer Casey, de public relations-officier van het team, op de achterste stoel. Een klein vogeltje werd in de motor gezogen, de compressor sloeg af en de stuwkracht viel weg. Beiden schoten zichzelf met de schietstoel naar buiten, maar de hoogte was te laag om de parachutes naar behoren te laten werken. Kapitein Casey kwam om het leven; kapitein MacDougall raakte ernstig gewond. Het rapport van het onderzoek naar de vliegveiligheid, dat op 29 maart 2021 werd gepubliceerd, bevatte vijf aanbevelingen, waaronder wijzigingen in de training voor motorstoringen, duidelijkere procedures voor het gebruik van de schietstoel en onderzoek naar stabiliserende schietstoeldynamiek.

Elke vliegschool kent zijn eigen ongevalspatroon, en dat van Moose Jaw is het bekende: motorproblemen of een stuurfout op lage hoogte, gevolgd door een noodlanding met de schietstoel. De CT-156 Harvard II is een eenmotorige turboprop met schietstoelen, en in vier jaar tijd hebben die stoelen twee keer bemanningen gered.

Op 24 januari 2014 voerde een Harvard II van 15 Wing oefeningen met noodlandingen uit in Saskatchewan. Een harde landing beschadigde het landingsgestel zo ernstig dat een normale landing onmogelijk was. De bemanning schoot zichzelf met de schietstoel uit het vliegtuig en liep slechts lichte verwondingen op; het toestel werd volledig vernield bij de inslag. Het rapport van het onderzoek naar de vliegveiligheid werd in mei 2016 gepubliceerd.

Op 27 januari 2017 voerde een andere Harvard II van 15th Wing een aerobatictraining uit toen een leerling het vermogen terugbracht naar stationair. De instructeur nam de besturing over en gaf vol gas, maar de snelheid was al afgenomen en er verscheen een waarschuwing voor lage oliedruk toen de motor op lage hoogte vermogen verloor. Omdat ze niet meer konden klimmen en inschatten dat ze te laag waren om de landingsbaan te bereiken, schoten beide piloten zichzelf met de schietstoel uit het vliegtuig. Een van de piloten liep lichte verwondingen op.

Dit zijn geen schandalen; het zijn de rekenkundige feiten van het jaarlijks lesgeven in laagvliegen met eenmotorige vliegtuigen. Ze verklaren waarom het debat over de vervanging van de Harvard II en de Tutor altijd over meer ging dan alleen de kosten per uur.