Moose Jaw já possuía um aeródromo quando o Plano de Treinamento Aéreo da Commonwealth Britânica chegou a Saskatchewan. Ele foi reconstruído como Estação RCAF de Moose Jaw em 1940 e o novo campo foi inaugurado em 1941, abrigando a Escola de Treinamento de Voo de Serviço nº 32, sob administração da Força Aérea Real (RAF). Cerca de 1.200 pilotos passaram por lá, e a lista de nacionalidades reflete a guerra: Canadá, Reino Unido, Noruega, Nova Zelândia, Polônia, França, Tchecoslováquia, Bélgica, Holanda e Estados Unidos.

Foi desativado em 1946 e devolvido ao uso civil, que durou sete anos. A Guerra da Coreia e o rearme da OTAN o reativaram em 1953, e desde então Moose Jaw treina pilotos ininterruptamente. O aeródromo leva o nome do Vice-Marechal do Ar Clifford Mackay McEwen, que assumiu o comando do Grupo nº 6 (RCAF) do Comando de Bombardeiros em fevereiro de 1944 e reduziu drasticamente sua taxa de perdas; é um dos únicos três aeródromos militares no Canadá que receberam o nome de uma pessoa.

A ala é hoje o centro de treinamento de tripulantes da Real Força Aérea Canadense. A 2ª Escola de Treinamento de Voo das Forças Canadenses em Moose Jaw realiza as fases de voo; a 3ª Escola de Treinamento de Voo das Forças Canadenses em Southport, perto de Portage la Prairie, realiza o treinamento de helicópteros e aeronaves multimotoras; e o 431º Esquadrão de Demonstração Aérea, os Snowbirds, opera em conjunto. Tanto os instrutores quanto os alunos são qualificados aqui, razão pela qual o programa de voo funciona desde antes do amanhecer até o anoitecer.

A lista de aeronaves em operação é excepcionalmente longa para uma única ala, pois abrange diversas linhas de treinamento: o CT-156 Harvard II, o CT-155 Hawk até 2023, o CT-114 Tutor com os Snowbirds e as aeronaves de Southport, incluindo o CT-145 King Air, o CT-146 Bell 412 e o CT-153 Juno. Nos próximos anos, a maior parte dessa frota será substituída de uma só vez pelas aeronaves do programa Future Aircrew Training (Treinamento de Tripulação Aérea do Futuro).

O programa de treinamento de voo da OTAN no Canadá foi criado em 1994 como algo inovador: em vez da Força Aérea possuir aeronaves de treinamento e hangares, uma empresa contratada seria responsável pela propriedade e venderia horas de treinamento para o Canadá e seus aliados. A Bombardier detinha o contrato, que foi assumido pela CAE em 2015. As aeronaves utilizadas foram o CT-156 Harvard II, um turboélice, para as fases básicas em Moose Jaw, e o BAE CT-155 Hawk, um jato, para treinamento avançado e de transição para caça em Moose Jaw e Cold Lake.

Funcionou, no sentido de que pilotos da Dinamarca, Singapura, Reino Unido, Itália, Hungria, Alemanha, Finlândia e Áustria fizeram seu treinamento em Saskatchewan e voltaram para casa qualificados, e que uma cidade das pradarias com 33.000 habitantes adquiriu uma clientela internacional da força aérea. O programa de treinamento era medido em horas: cerca de 95 no Harvard II na fase IIA, 45 na fase IIB, 70 na fase III e 49 na fase IV. O que isso também fez foi expor a RCAF a um único ponto de falha contratual.

Esse fracasso ocorreu no final da vida útil do Hawk. O treinamento no CT-155 foi interrompido na 15ª Ala no verão de 2023 e o modelo foi aposentado em 2024, após cerca de 24 anos de serviço. Como o substituto não estava pronto, o Canadá ficou sem nenhum treinamento prévio para pilotos de caça. O 419º Esquadrão de Treinamento de Caça Tático em Cold Lake entrou em hiato em 8 de março de 2024, com previsão de reativação no início da década de 2030. A solução provisória, o Treinamento de Transição para Pilotos de Caça, envia estudantes canadenses para o exterior: até sete por ano para o programa de Treinamento Conjunto de Pilotos de Jato Euro-OTAN na Base Aérea de Sheppard, no Texas, e instrutores e alunos para a Finlândia e para a Escola Internacional de Treinamento de Voo na Itália.

A resposta definitiva é o Treinamento de Tripulações Aéreas do Futuro. Em 29 de maio de 2024, o Canadá concedeu à SkyAlyne, joint venture entre a CAE e a KF Aerospace, um contrato de 11,2 bilhões de dólares, incluindo impostos, com duração de 25 anos, abrangendo 71 aeronaves em cinco frotas: o Grob G120TP, o Pilatus PC-21, o Beechcraft King Air 260, o Airbus H135 e um Dash 8-400 com um sistema de treinamento de missão. Dezenove PC-21, designados CT-157 Siskin II, serão enviados para Moose Jaw; os dois primeiros partiram da Suíça em 14 de setembro de 2026. O treinamento completo sob o novo programa está previsto para começar na primavera de 2029, o que significa que a RCAF (Força Aérea Real Canadense) precisa preencher uma lacuna de cinco anos em seu próprio programa de treinamento.

A equipe existe graças a aviões que sobraram. O Coronel OB Philp, comandante da base de Moose Jaw, liderou os Golden Centennaires, a equipe formada para o centenário do Canadá em 1967 e dissolvida posteriormente. Seus CT-114 Tutors ainda estavam na base, ainda equipados para acrobacias aéreas e ainda pintados de branco devido a um tratamento anticorrosivo. Em 1969, Philp iniciou treinos informais de formação com instrutores de voo, que se transformaram em sobrevoos em eventos locais e, posteriormente, em apresentações.

Um concurso para escolher o nome na Escola Primária Bushell Park, na base militar, definiu o vencedor. "Snowbirds" foi o nome escolhido por combinar com a pintura branca da escola, sugerir elegância e ser obviamente canadense; o nome tornou-se oficial em 25 de junho de 1971 e a equipe fez sua primeira apresentação com ele em 11 de julho de 1971. Durante sete anos, foi uma equipe não oficial, pilotada por instrutores em seu tempo livre. Em 1º de abril de 1978, recebeu o status de esquadrão com a reativação do Esquadrão 431 como Esquadrão de Demonstração Aérea 431 — a primeira equipe acrobática canadense a ostentar esse título.

Cerca de 80 membros das Forças Armadas Canadenses trabalham em tempo integral no esquadrão e 24 viajam com a equipe de demonstração. Onze aeronaves Tutor são utilizadas, nove das quais participam das apresentações, incluindo as duas que voam sozinhas, com duas aeronaves reservas pilotadas pelos coordenadores da equipe e outras treze armazenadas. Os Snowbirds são a única grande equipe militar de demonstração que realiza turnês sem uma aeronave de apoio, o que significa que os mecânicos viajam nos assentos traseiros e a equipe reside nos jatos que pilota.

O Tutor é agora a aeronave mais antiga do seu tipo ainda em exibição em qualquer lugar. Voará sua última temporada em 2026; o Ministro da Defesa, David McGuinty, anunciou em 19 de maio de 2026 que os Snowbirds ficarão inativos após essa temporada até que o CT-157 Siskin II esteja em operação e as tripulações estejam prontas, o que está previsto para 2030 ou depois. Uma equipe nacional de acrobacia aérea ficar inativa por quatro anos representa um custo real e é a consequência direta de operar um avião de treinamento da década de 1960 até que ele se tornasse inviável.

Desde a formação da equipe Snowbirds, sete pilotos e dois passageiros morreram. O primeiro foi o Capitão Lloyd Waterer, que faleceu na Base Aérea de Trenton em 10 de junho de 1972, quando as pontas das asas se tocaram durante uma manobra solo em sentido contrário. O Capitão Gordon de Jong morreu em Grande Prairie, Alberta, em 3 de maio de 1978, após uma falha no estabilizador horizontal. O Capitão Shane Antaya morreu sobre o Lago Ontário, durante o show aéreo de Toronto, em 3 de setembro de 1989, em uma colisão no ar, diante de uma grande plateia.

Duas das perdas ocorreram durante treinamentos perto de casa. O Capitão Michael VandenBos morreu em uma colisão no ar perto de Moose Jaw em 10 de dezembro de 1998. Seis anos depois, em 10 de dezembro de 2004, o Capitão Miles Selby morreu perto de Mossbank, Saskatchewan, em uma colisão no ar durante o treinamento da manobra co-loop; o outro piloto ejetou. Em 9 de outubro de 2008, o Capitão Bryan Mitchell e o Sargento Charles Senecal morreram em um acidente na 15ª Ala de Moose Jaw em um voo que não era uma demonstração.

O capitão Shawn McCaughey faleceu na Base Aérea de Malmstrom, Montana, em 18 de maio de 2007, quando uma cinta de segurança se rompeu durante uma passagem invertida. Em 13 de outubro de 2019, um Tutor caiu perto de Brooks, Geórgia, após uma falha no sistema de alimentação de combustível do motor; o piloto ejetou-se com ferimentos leves e ninguém em solo ficou ferido.

A perda mais recente é aquela que a maioria dos canadenses se lembra. Em 17 de maio de 2020, durante a Operação Inspiração, a turnê aérea pelo país realizada para elevar o moral durante a pandemia, o Snowbird 11 decolou de Kamloops, Colúmbia Britânica, com o Capitão Richard MacDougall pilotando e a Capitã Jennifer Casey, oficial de relações públicas da equipe, no assento traseiro. Um pequeno pássaro foi sugado pelo motor, o compressor parou e houve perda de potência. Ambos ejetaram, mas a altitude era muito baixa para que os paraquedas funcionassem como previsto. A Capitã Casey faleceu; o Capitão MacDougall ficou gravemente ferido. O Relatório de Investigação de Segurança de Voo, divulgado em 29 de março de 2021, fez cinco recomendações, incluindo mudanças no treinamento para falhas de motor, procedimentos de ejeção mais claros e pesquisas sobre a estabilização da dinâmica dos assentos ejetores.

Uma escola de aviação tem seu próprio padrão de acidentes, e o de Moose Jaw é o mais conhecido: problemas no motor ou erro de pilotagem em baixa altitude, seguidos de ejeção. O CT-156 Harvard II é um turboélice monomotor com assentos ejetáveis, e em duas ocasiões, em quatro anos, esses assentos salvaram tripulações.

Em 24 de janeiro de 2014, um Harvard II da 15ª Ala realizava pousos forçados de treinamento em Saskatchewan quando um pouso brusco danificou o trem de pouso a tal ponto que um toque normal na pista se tornou impossível. A tripulação ejetou e ambos sofreram apenas ferimentos leves; a aeronave foi destruída ao atingir o solo. O Relatório de Investigação de Segurança de Voo foi divulgado em maio de 2016.

Em 27 de janeiro de 2017, outro Harvard II da 15ª Ala estava realizando treinamento acrobático quando o aluno reduziu a potência para marcha lenta. O instrutor assumiu o controle e aplicou potência máxima, mas a velocidade já havia diminuído e um aviso de baixa pressão de óleo apareceu quando o motor perdeu potência em baixa altitude. Incapazes de ganhar altitude e julgando que estavam muito baixos para alcançar a pista, ambos ejetaram. Um dos pilotos sofreu ferimentos leves.

Não se trata de escândalos; é a aritmética de ensinar milhares de horas de voo em baixa altitude por ano em aeronaves monomotoras. Isso explica por que o debate sobre a substituição do Harvard II e do Tutor sempre foi mais do que apenas uma questão de custo por hora.