Československé vojenské letectvo se zrodilo v Kbelích. Podle oficiální historie základny bylo místo na náhorní plošině mezi Kbely, Letňany a Vysočany na severovýchodním okraji Prahy vybráno v listopadu 1918, několik týdnů po získání nezávislosti. Ještě před zimou bylo postaveno několik provizorních budov a plátěných hangárů a v prosinci 1918 vzlétly z pole první letadla československé “letecké navigace”.

Stálé letiště se rozrostlo ve 20. letech 20. století. Na jaře 1920 bylo z bývalého rakouského letiště v Chebu převezeno šest hangárů wagnerovského typu; některé se dochovaly a dnes v nich jsou umístěny muzejní exponáty. Následovaly kasárna a moderní železobetonové hangáry, rozmístěné v mírném oblouku kolem řídící věže, a v roce 1928 se dominantou základny stala vodárenská věž známá jako “Maják” (maják) s výstražnými a navigačními světly na vrcholu.

Kbely byly také pražským civilním letištěm. Na jaře roku 1923 byl z 1. leteckého pluku zřízen oddíl vojenské letecké dopravy na podporu nových Československých státních aerolinií a v říjnu 1923 odletěl z Kbel první pravidelný let letecké společnosti do Bratislavy. Letiště si udrželo svůj monopol až do otevření Ruzyně v roce 1937. Na začátku roku 1938, s blížící se válkou, se na letiště přesunul 4. letecký pluk se stíhačkami Avia B-534 a 6. letecký pluk s bombardovacími a průzkumnými letkami Aero Ab-101 a Avia B-71.

Letectvo se mobilizovalo v roce 1938, ale nikdy nebojovalo. V březnu 1939 byly Kbely mezi prvními vojenskými objekty, které Němci obsadili, a historie základny zaznamenává, že na letišti a v okolních továrnách zřídili rozsáhlá opravárenské zařízení. To z pražských letišť udělalo cíl: 25. března 1945 zaútočilo na Kbely, Letňany, Čakovice a závod ČKD ve Vysočanech asi 650 amerických bombardérů z Itálie, jak uvádí Wikipedie; při náletu v Praze zahynulo 235 lidí.

Po osvobození se Kbely staly domovem vojenské dopravy. V červenci 1945 byla zformována Vojenská letecká dopravní skupina se sovětskými a britskými letouny C-47 a ukořistěnými letadly. V dubnu 1946 následoval Letecký dopravní pluk, který se v roce 1947 přesunul do Kbel, částečně přezbrojen americkými a britskými přebytky. Do roku 1952 měl dvě letky C-47, jednu letku Li-2 a letku kluzáků a v prosinci 1953 se stal transportním a výsadkovým plukem.

V roce 1956 byl oddělen VIP let ministerstev, 7. letka Ministerstva národní obrany, která zůstala v Kbelích, když se pluk v srpnu 1959 přesunul do Prostějova. Vrtulníky Mi-1 a Mi-4 dorazily v roce 1956; Il-14 ustoupil od roku 1966 An-24, první L-410 přišel v roce 1977, Mi-17 v roce 1983 a tryskáče Jak-40, Tu-134 a Tu-154 přepravovaly úředníky. Dne 31. prosince 1989 byl znovu zformován 3. pluk dopravní letecké dopravy, který 5. května 1990 obdržel jméno prvního prezidenta T. G. Masaryka.

Po většinu studené války nepatřily vládní tryskáče letectvu, ale letecké službě ministerstva vnitra. Ministerstvo v letech 1972 až 1979 koupilo osm letounů Jak-40 a letectvo obdrželo dva v roce 1981. Po rozdělení Československa si ministerstvo vnitra ponechalo roli VIP osob, ale v roce 1998 se vláda rozhodla následovat praxi NATO: Státní letecká služba byla 31. prosince 1998 zrušena a od 1. ledna 1999 ze základny v Kbelích létali všichni státní úředníci “bez jakéhokoli navýšení” personálu, jak uvádí historie základny.

Základna se na tento úkol připravila novou řídicí věží v roce 1996, přestavbou hangáru 47 na terminál pro cestující v letech 1995 až 1998 za 50 milionů korun a v roce 1998 systémem pro přesné přiblížení. Canadair CL-601 Challenger, který byl součástí převodu, uskutečnil svůj první oficiální let, premiér Václav Klaus do Norimberku, 24. září 1992; sloužil jako 5105 do 16. srpna 2022, nalétal 7 692 hodin a nyní je v muzeu v Kbelích.

Dva letouny Jak-40 uskutečnily svůj poslední let v Kbelích 2. září 2020. První Airbus A319CJ s číslem 2801 se k flotile připojil 30. ledna 2007 a druhý s číslem 3085 následoval. Jednotka byla 1. července 2003 přejmenována na 24. leteckou dopravní základnu a 241. dopravní letka s Airbusy létá dodnes. Menší delegace cestují ve dvou salonních letounech L-410 Turbolet, které se s Airbusy přesunuly do Ruzyně, když byla v roce 2022 kvůli opravám uzavřena ranvej v Kbelích.

Taktická transportní flotila je součástí 242. transportní a speciální perutě, která byla v roce 2007 oddělena od 241. perutě. V roce 2010 dorazily čtyři letouny C-295M s výrobními čísly 0452 až 0455, aby nahradily letouny An-26, a v roce 2021 následovaly dva C-295MW, s výrobními čísly 0481 a 0482. Do ledna 2026 nalétalo všech šest letounů přibližně 25 400 hodin v přibližně 23 000 cyklech; jeden z nich má peruť na Sinaji s Mnohonárodními silami a pozorovateli od roku 2013. Peruť také létá s letouny L-410 Turbolet, včetně dvou fotogrammetrických letounů L-410FG používaných pro letecký průzkum a laserové skenování.

Některé z letů byly evakuační. Dne 31. července 2014 letěl C-295M 0452 z Kbel do Tripolisu, když se boje milic blížily k libyjskému hlavnímu městu, a po zastávce na doplnění paliva v Palermu přivezl zpět 21 lidí, mezi nimiž byl i český velvyslanec a 11 zaměstnanců švýcarského velvyslanectví. V srpnu 2021 uskutečnil letoun A319CJ 3085 od 241. perutě tři lety do Kábulu přes Baku a do Kbel přivezl 195 lidí.

Nejneobvyklejším nákladem jsou divocí koně. Spolu s pražskou zoologickou zahradou přepravily letouny C-295 koně Převalského zpět do Střední Asie: 34 do rezervace Great Gobi B v západním Mongolsku v letech 2011 až 2019 a od roku 2024 do rezervace Altyn Dala v Kazachstánu, kam letoun C-295M 0455 dopravil osm koní ve třetí přepravě mezi 31. květnem a 4. červnem 2026, čímž se celkový počet zvýšil na 55.

243. vrtulníková letka létá na letounech polské výroby PZL W-3A Sokol a Mi-17; armádní náborové centrum čítá v letce 19 vrtulníků. Sokolové dorazili na konci roku 1996, jedenáct z nich získali z Polska výměnou za deset zbývajících českých stíhaček MiG-29. Jejich prvním velkým úkolem byly katastrofální moravské povodně v roce 1997. Šest jich bylo vybaveno pro leteckou záchrannou službu; za 20 let nalétaly 27 300 hodin a přepravily více než 11 600 pacientů.

Sokolové to neměli lehké. V únoru 2024 ministerstvo obrany zrušilo jejich modernizaci poté, co jediná nabídka přišla v hodnotě 850 milionů korun oproti odhadovaným 250 milionům, modernizaci označilo za neekonomickou a vyřazení z provozu má proběhnout 31. prosince 2028. Stále mají hodně práce: mezi 2. a 5. květnem 2026 provedly vrtulníky Mi-17 z Kbel a W-3A z Kbel a Líní 596 shozů vody a 1023 tun vody proti požáru v Národním parku České Švýcarsko, což je více než třetina všech shozů.

Kbely také létaly s salonními vrtulníky. VIP verze Mi-8S dorazily v lednu 1989; české letectvo si jich ponechalo pět, zatímco šestý, 0837, putoval na Slovensko po rozdělení federace; tři zůstaly v roce 2021 a měly být vyřazeny mezi lety 2023 a 2025 a nahrazeny dvěma Mi-17 ve standardní pasažérské konfiguraci. Jeden z nich, 0829, havaroval 28. října 2001 s americkým astronautem Eugenem Cernanem na palubě, nehoda popsaná v části Incidenty.

Ve starých hangárech se nachází Letecké muzeum Kbely Vojenského historického ústavu Praha, založené v roce 1968. Podle vlastního sčítání čítá sbírka 275 letadel: téměř 100 v krytých halách, 25 venku, 155 ve skladech a 10 letuschopných. Muzeum se označuje za jedno z největších leteckých muzeí v Evropě. Během své 58. sezóny, otevřené 25. dubna 2026, odhalilo zrestaurované Aero Ab-11, v němž kapitán Vilém Stanovský a mechanik František Šimek v roce 1926 přeletěli více než 15 000 km přes 23 zemí.

Samotné letiště se neustále mění. V květnu a červnu 2022 byla 2 000 m dlouhá ranvej 06/24 uzavřena z důvodu oprav v hodnotě více než 34 milionů korun; letouny A319CJ a salonní Turbolety se přesunuly do Ruzyně a CASA a L-410 do Čáslavi, zatímco vrtulníky z Kbelí nadále létaly. Český AIP uvádí Kbely jako vojenské letiště otevřené nepřetržitě, s přílety a odlety jiných letadel zakázanými mezi 21:00 a 5:00 místního času.

Největší změna za několik desetiletí nastala 16. července 2026, kdy Embraer v Kbelích formálně předal první ze dvou transportních letounů C-390 Millennium. Smlouva byla podepsána 25. října 2024 na 11,3 miliardy korun bez DPH; letadlo s číslem 0520 přiletělo z Brazílie a druhé má být dodáno v prosinci 2027. Velitel letectva uvedl, že letoun bude také pomáhat občanům při přírodních katastrofách, evakuacích a velkých požárech.