Pardubice se staly známými svým leteckým jménem Janem Kašparem, který se ve městě narodil 20. května 1883. Vystudoval České vysoké učení technické v Praze, studoval letecké motory v Německu a pracoval pro firmu Laurin & Klement, než si se svým bratrancem Evženem Čihákem koupil Blériot XI. 16. dubna 1910 s ním v Pardubicích podnikl svůj první úspěšný let, přičemž uletěl asi 2 km ve výšce 20–25 m, a je připomínán jako první pilot české národnosti.

Toto tvrzení potřebuje poznámku pod čarou. Německý pilot Otto Hieronimus letěl v Čechách asi o dva týdny dříve a francouzský pilot Gaubert přeletěl nad Prahou v lednu 1910. Nesporný je Kašparův dálkový let: 13. května 1911 letěl svým vlastním letadlem JK, postaveným podle Blériotova vzoru, z Pardubic do Velké Chuchle v Praze, asi 121 km za 92 minut, což byl v té době nejdelší let v Rakousko-Uhersku.

Národní technické muzeum v Praze, které toto letadlo vlastní, označuje Kašpara za nejvýznamnější postavu raného českého letectví a let 13. května 1911 za první dálkový let v historii českého letectví. Kašpar zemřel v Pardubicích 2. března 1927. Podle anglické Wikipedie, která je zde použita pouze jako pomůcka pro vyhledávání, byl první letecký klub v českých zemích založen v Pardubicích 26. dubna 1911 a za druhé světové války toto letiště cvičilo piloty Luftwaffe, než bylo na konci války bombardováno.

Po většinu studené války byly Pardubice čistě vojenským stíhacím letištěm, podle Wikipedie od roku 1950 do roku 1995. Jeho hlavním nájemcem byl 4. stíhací pluk (4. stíhací letecký pluk) 10. letecké armády, létající na MiGech-21. Specializovaný web Czech Air Force uvádí, že v letech 1969–70 bylo pluku dodáno 24 stíhaček MiG-21MA a že v srpnu 1971 se stal první stíhací jednotkou československého letectva, která obdržela MiGy-21MF.

Letiště sdílel s 47. průzkumným plukem, který létal s průzkumnými verzemi MiG-21 v Pardubicích a později v Hradci Králové až do roku 1993. Letiště bylo rozděleno do tří rozmístěných oblastí: první pro 4. pluk, druhou později využívanou 30. plukem a třetí poblíž Starého Máteřova pro 47. průzkumný pluk, který je od začátku 90. let nevyužíván.

Pluku se nepodařilo dosáhnout žádných úspěchů. Ze 107 letounů MiG-21, které československé a české letectvo ztratilo v letech 1962 až 2005 při nehodách, při nichž zahynulo asi 42 pilotů, se 4. pluk podílel na 17: pět smrtelných nehod a dvanáct nehod bez ztráty na životech. Letošní letectvo uvádí, že toto nelichotivé první místo bylo údajně jedním z důvodů, proč byl pluk v roce 1989 rozpuštěn. Jeho hangár pro rozmístění a údržbu byl později přestavěn pro Gripeny.

Dne 24. června 1985 se 30. pluk přesunul do Pardubic z Hradce Králové, kde sídlil od 1. listopadu 1959; 47. průzkumný pluk se vydal opačnou cestou. Jednotka je v době přesunu popisována jako stíhací bombardovací pluk a později jako útočný pluk. V roce 1990 se jednalo o 30. útočný letecký pluk 10. letecké armády, létající na letounech Su-25K, a české letectvo eviduje na své části letiště letouny L-39ZA a Su-25K.

Po studené válce se Pardubice staly cvičným letištěm. Od roku 1995 zde 34. výcviková letecká základna dislokovala své cvičné letouny L-29 Delfín a L-39 Albatros; v roce 1994 sem byly přesunuty letouny z rozpuštěného 1. výcvikového pluku v Přerově. Základna byla v roce 2000 přejmenována na 34. základnu speciálního letectva a v rámci armádní reformy byla 30. listopadu 2003 zrušena.

Správa letiště Pardubice Ministerstva obrany uvádí, že moderní historie vojenského létání v Pardubicích sahá k 1. prosinci 2003, kdy letiště převzala. 14. pluk logistické podpory se začal stěhovat 1. dubna 2004 a plně obsazen byl i se svým podřízeným 141. zásobovacím praporem 1. července 2004. Téhož dne, 1. dubna 2004, bylo založeno Středisko leteckého výcviku LOM PRAHA.

Civilní společnost East Bohemian Airport as byla založena v roce 1993. Letiště bylo pro civilní provoz otevřeno 18. května 1995 a pro přístrojové lety bylo schváleno od 1. listopadu 1996. Od roku 2000 bylo pravidelně využíváno pro rekreační lety; v roce 2002 se jeho jediným vlastníkem stalo město Pardubice. Dnes město drží 66 procent a Pardubický kraj 34 procent a letiště se označuje jako vojenské letiště se statutem veřejného mezinárodního letiště.

Pardubice se nějakou dobu silně spoléhaly na ruskou dopravu. Linka do Moskvy byla otevřena v listopadu 2006 a pravidelná linka z Petrohradu byla otevřena 25. května 2012; letiště hlásí v roce 2013 více než 184 000 cestujících. Výstavba terminálu Jan Kašpar o rozměrech 160 x 46 metrů začala ve druhém čtvrtletí roku 2016; historie letiště datuje otevření do roku 2017, zatímco firemní stránka uvádí, že první cestující byli odbaveni 30. ledna 2018.

Podle údajů shromážděných Wikipedií ze zpráv letiště klesl v pandemickém roce 2020 počet cestujících na 33 901 a u linek Ryanairu do Španělska se v roce 2024 zvýšil na 200 205. Dráha, která má podle českého AIP rozměry 2 500 krát 75 metrů betonu, je sdílena s letectvem a letiště uvádí, že úzce spolupracuje s Armádou České republiky.

Centrum leteckého výcviku (CLV) je součástí státního podniku LOM PRAHA a smluvně školí piloty českého letectva. Ministerstvo obrany u příležitosti 20. výročí založení Letectva, které se konalo 4. dubna 2024, oznámilo, že v taktickém simulačním centru, otevřeném v roce 2011, se zúčastnilo téměř 400 českých vojenských pilotů a více než 200 pilotů z devíti dalších zemí, kteří nalétali 94 000 hodin a disponují simulátory pro letouny L-39, L-159, Gripen a F-16.

Zahraniční výcvik je skutečný byznys. Čtyři nigerijští piloti, tři muži a jedna žena, absolvovali 150hodinový kurz pro letouny L-39C v období od června 2020 do 13. srpna 2021, po první nigerijské skupině v roce 2018. Dne 2. prosince 2021 byl CLV spolu s Mezinárodní leteckou výcvikovou školou v Decimomannu na Sardinii vybrán jako jeden z prvních dvou kampusů NATO Flight Training Europe, desetinárodní iniciativy, jejíž ministři obrany podepsali memorandum v červnu 2021.

Flotila se obnovuje téměř kompletně. Smlouva ze 14. listopadu 2022 zakoupila čtyři proudové letouny L-39NG Skyfox s opcí na další čtyři, která byla od té doby využita; šest z nich bylo v provozu do ledna 2026 a letouny Skyfox 20. července 2026 překročily hranici 1 000 letových hodin. V prosinci 2024 bylo objednáno osm pístových cvičných letounů Zlín Z-143LSi a Z-242L za 86,8 milionu korun a 12. června 2026 byl objednán L-410NG za 243,9 milionu korun, který má v roce 2027 nahradit poslední L-410UVP-T.

Staré letouny jsou pryč. Flotila letounů L-39C Albatros společnosti CLV, osm strojů od dubna 2004, nalétala více než 23 600 hodin v téměř 33 400 bojových letech a svůj poslední let uskutečnila 2. září 2026; jeden stroj, 0441, putoval do leteckého muzea v Kbelích. L-410 “Máňa” byl po 3 517 hodinách odebrán do muzea v Kunovicích a v lednu 2026 se vrtulníky Mi-17 a Enstrom trvale přestěhovaly do Přerova-Bochoře, protože v Pardubicích došel prostor.

Pardubice byly vybrány jako záložní letiště pro rekonstrukci ranveje v Čáslavi s velkým předstihem. V říjnu 2023 ministerstvo podepsalo se společnostmi Metrostav DIZ a Marhold smlouvu v hodnotě 416 milionů korun včetně DPH na jeho úpravu do zhruba dvou let: byl přestavěn velký hangár vítkovického typu, zpevněné kryty letadel dostaly nové dveře a byly rozšířeny ubytovací a stravovací kapacity. Tehdejší plán byl přesunout sem na dva roky 14 Gripenů.

Přesun začal v úterý 10. března 2026, kdy z Čáslavi přiletěly dva páry a jeden Gripen; L-159 zamířily do Náměště nad Oslavou. Od 1. dubna 2026 létá z Pardubic 211. taktická letka, která využívá modernizovaný hangár pro rozmístění a opravy starého 4. stíhacího pluku. Čáslavské práce pod vedením společnosti HOCHTIEF stály 5,33 miliardy korun bez DPH a potrvají do podzimu 2028.

Armáda oznámila létání v Pardubicích pouze v pracovní dny, kde to její úkoly dovolují, mezi 9:00 a 23:00, plus jeden nebo dva cvičné lety denně v rámci výstražného systému NATO, a uznala, že se dočasně zvýší hluk. Výstraha je skutečná: 17. a 24. září 2026 vzlétly z Pardubic dvojice letounů JAS-39C Gripen, aby během útoků ruských dronů na Ukrajinu provedly bojové letecké hlídky podél jihovýchodní hranice Polska.

Základna měla i civilní náklady. Letecká show Aviatická pouť, která se v Pardubicích koná od roku 1991, kdy byl Kašparův let z roku 1911 po 80 letech zopakován v replice, byla informována, že letiště nemůže využívat nejméně dva roky; její ročník v roce 2026 se přesunul do Hradce Králové. Podle pořadatelů show přilákala v roce 2019 téměř 35 000 návštěvníků a v roce 2023 více než 20 000, takže ztráta byla ve městě citelná. Pořadatelé již uvádějí Hradec Králové jako místo konání pro rok 2027.