Portugalské letectvo vypráví příběh od začátku. V roce 1926 hydroplán Fokker uskutečnil první portugalský let z Lisabonu na Azory a v roce 1928 byl podplukovník Cifka Duarte vyslán, aby našel místo pro letiště. Vybral si Achadu na Terceiře. 4. října 1930 vzlétl z jeho dráhy o rozměrech 600 x 70 metrů dvouplošník Avro, který pilotoval kapitán Frederico Coelho de Melo. Historický úřad amerického letectva datuje tento první vzlet k 30. říjnu 1930; tyto dva oficiální záznamy se neshodují.

V roce 1934 začaly práce na zhutněné zemní dráze v Lajes, na plochém severovýchodním rohu ostrova, pod vedením inženýra kapitána Magra Romãa. Byla skromná, ale na správném místě. Když druhá světová válka proměnila Atlantik v bojiště, neutrální Portugalsko si uvědomilo, že Azory jsou vystaveny riziku, a v roce 1941 vyslal Lisabon na ostrovy dvě stíhací letky s Gloster Gladiatory: Esquadrilha N.º 1 do Santany na São Miguel a Esquadrilha N.º 2 do Lajes na Terceiře.

Dne 4. srpna 1942 se obě letiště formálně stala leteckými základnami. Historie samotného letectva je přesná a trochu překvapivá: v Santaně na São Miguel byla zřízena základna Aérea N.º 4 a v Lajes základna Aérea N.º 5. Číslo čtyři později přešlo na Lajes, kde se nachází dodnes. V září 2026 si letectvo připomnělo 85. výročí založení základny slavnostním ceremoniálem, kterému předsedal místopředseda regionální vlády Azorských ostrovů.

Portugalsko zůstalo ve druhé světové válce neutrální, ale nezůstalo stranou. S odvoláním na anglo-portugalské spojenectví, které sahá až k Windsorské smlouvě z roku 1373, podepsaly Lisabon a Londýn 17. srpna 1943 dohodu, která otevřela Azory britským silám. 247. skupina Královského letectva přistála v Angře 8. října 1943 a položila ocelové prkno, aby prodloužila ranvej Lajes, aby ji mohla využívat těžká letadla.

Historický úřad amerického letectva uvádí, že britské stíhačky Hudson, Fortress a Wellington lovily ponorky v okruhu 500 mil od Azorských ostrovů během dvou týdnů a první sestřel z 9. listopadu 1943 připisuje bombardéru B-17. Portugalské letectvo to vyjadřuje jednodušeji: třicet dní po vylodění Britů byla potopena první německá ponorka. Celým smyslem cvičení bylo uzavření středoatlantické vzdušné mezery.

Američané následovali. Historická kancelář datuje první americký bombardér přepravený přes Lajes k 1. prosinci 1943; Seabees z 96. praporu námořní výstavby dorazili 9. ledna 1944 a inženýři americké armády o týden později. Portugalské letectvo zaznamenává americké oddíly od února 1944. V roce 1945 Lajes nesl Green Project, který přepravil domů více než 50 000 veteránů na více než 7 000 bojových letech C-54. Ve dnech 2. a 3. června 1946 se kontrola vrátila do Portugalska; Američané zůstali jako nájemníci.

Studená válka dala Lajes trvalou americkou roli. Během berlínského leteckého transportu v letech 1948–1949 přeletělo přes město více než 3 000 letadel a obranná dohoda ze 6. září 1951 zajistila americkou přítomnost na smluvním základě. Americké ozbrojené síly na Azorách byly zorganizovány 16. března 1953, americké námořnictvo otevřelo v roce 1957 námořní letecké zařízení a od roku 1967 hlídkovalo letouny P-3 Orion. Počet amerických vojáků se zvýšil z 1 020 v roce 1952 na 3 020 v roce 1959.

Nejslavnější hodina základny přišla v říjnu 1973. Lajes se stal tankovací zastávkou pro operaci Nickel Grass, americkou leteckou přepravu do Izraele během jomkipurské války. Od 14. října do 14. listopadu dopravilo 312 bojových letů C-5 a 845 bojových letů C-141 22 395 tun vybavení a na rampě se najednou nacházelo až 56 letadel, uvádí historická kancelář amerického letectva.

Stejný vzorec se opakoval i ve válce v Perském zálivu. Mezi srpnem 1990 a únorem 1991 základna odbavila více než 12 000 leteckých operací, vypustila přibližně 40 milionů galonů paliva, ubytovala až 33 tankerů a přepravila přes 75 000 lidí. 16. března 2003 se v Lajes také konal summit George W. Bushe, Tonyho Blaira, Josého Maríi Aznara a Josého Manuela Durão Barrosa, čtyři dny před zahájením invaze do Iráku.

Pro Portugalsko tato základna vždy znamenala záchranu. Po válce, jak uvádí letectvo, Lajes létal na stíhačkách B-17, C-54, obojživelných letounech SA-16 Albatross, vrtulnících Sikorsky SH-19 a vrtulnících Dakota při pátracích a záchranných operacích, přičemž meteorologický průzkum, doprava a výcvik pilotů byly druhotnými úkoly. Od roku 1961 se aktivita zpomalila, protože letectvo investovalo své zdroje do válek v Africe. V roce 1978 základna přešla pod nové Comando Aéreo dos Açores s úkoly pátrat a záchranat, taktickou dopravu a námořní hlídkování.

Esquadra 752 byla zformována v roce 1978 na letounu SA-330 Puma. V roce 1993 bylo Azorské vzdušné velitelství zrušeno a základna reorganizována: 13. října 1993 byly letky 503 a 752 rozpuštěny a nahrazeny Esquadrou 711 se dvěma letkami. Od 30. listopadu 2006 převzal záchrannou pohotovost oddíl EH-101 Merlins z Esquadry 751 a Esquadra 711 byla deaktivována 11. dubna 2007. V letech 2008 až 2011 se Pumy vrátily v rámci “Operace Fénix”, než po 34 letech odešly do důchodu.

Dvě oficiální stránky letectva se v datech pro Pumu neshodují: stránka letky uvádí 12. září 2008 až 13. dubna 2011, základní stránka 24. září 2008 až 5. dubna 2011. Ať tak či onak, pracovní zátěž neustále rostla. Podle údajů letectva se počet záchranných a lékařských evakuačních misí provedených oddílem Merlin za deset let zvýšil o 2361 TP3T a 16. května 2023 byl na Merlinu znovu aktivován Esquadra 752 “Fénix”. Oddíl C-295M, aktivovaný 12. března 2010, létá jako námořní hlídka, přeprava a evakuace mezi ostrovy.

Americké jednotky v Lajes jsou americké, nikoli portugalské: dnes je to 65. letecká základna amerického letectva, která se stará také o Morón ve Španělsku. Dne 13. prosince 2012 americké letectvo oznámilo, že 65. letecké křídlo se zmenší na skupinu, čímž se do konce fiskálního roku 2014 sníží počet vojáků o více než 400 a 500 rodinných příslušníků, čímž se ušetří odhadem 35 milionů dolarů ročně.

K přeznačení došlo 14. srpna 2015, kdy byla skupina zařazena pod 86. přepravní peruť v Ramsteinu. Nadace Heritage Foundation ve zprávě z roku 2020 napočítala v prosinci 2012 v Lajes přibližně 1100 příslušníků amerických ozbrojených sil a poté 165–178, v závislosti na datu; počty se liší, protože byly prováděny v různých časech. Wikipedie, zde použitá pouze jako pomůcka pro vyhledávání, uvádí strop přibližně 170 aktivních vojáků.

Portugalští civilní pracovníci zaplatili velkou část ceny. Podle tiskové agentury Lusa, o níž informoval Observador, plán oznámený v lednu 2015 počítal s propuštěním asi 400 portugalských pracovníků; do září 2016 přijalo dohodnuté ukončení pracovního poměru asi 450 pracovníků a zůstalo zde přibližně 410 stálých portugalských zaměstnanců. Nadace Heritage Foundation uvádí, že Terceira ztratila velkou část své ekonomiky; její čísla jsou odhady advokační skupiny a zde se neopakují.

Lajes se vrátil na titulní stránky novin jako zastávka. V červnu 2025 portugalské ministerstvo národní obrany uvedlo, že Spojené státy diplomatickou nótou požádaly o využití Lajesu 12 tankovacími letadly a že jim bylo vyhověno; ministerstvo zdůraznilo, že se jednalo pouze o tankery. Žádost přišla několik dní před americkými údery na íránská jaderná zařízení.

V roce 2026 se provoz zvýšil. Lusa informovala, že od 18. února tudy prošlo 15 tankerů KC-46, 12 stíhaček F-16 a několik transportních letadel včetně C-5M. Ministr zahraničí Paulo Rangel uznal, že bilaterální dohoda umožňuje krátkodobé a tiché povolení. V březnu premiér Luís Montenegro parlamentu řekl, že využívání základny USA bylo povoleno za určitých podmínek: operace musely být obranné nebo odvetné, nezbytné a přiměřené a zaměřené pouze na vojenské cíle.

Dalším obtížným tématem je znečištění. Podle zpráv shrnutých deníkem The Portugal Post americké úřady identifikovaly kontaminaci uhlovodíky a těžkými kovy v okolí základny v roce 2005, portugalská Národní laboratoř pro stavební inženýrství (LNEC) ji potvrdila v roce 2009, monitorování začalo v roce 2012 a sanační práce byly v letech 2020–2021 pozastaveny. Doktorská studie Univerzity v Coimbře uvádí vyšší koncentrace kovů v kosterních pozůstatcích z Praia da Vitória než z Angra do Heroísmo. Jedná se o hlášené a diskutované závěry, nikoli o ustálené závěry.