De Portugese luchtmacht vertelt het verhaal vanaf het begin. In 1926 maakte een Fokker-watervliegtuig de eerste Portugese vlucht van Lissabon naar de Azoren, en in 1928 werd luitenant-kolonel Cifka Duarte eropuit gestuurd om een locatie voor een vliegveld te vinden. Hij koos Achada op Terceira. Op 4 oktober 1930 steeg een Avro-dubbeldekker, bestuurd door kapitein Frederico Coelho de Melo, op vanaf de 600 bij 70 meter lange landingsbaan. Het Amerikaanse luchtmachtgeschiedkundig bureau dateert die eerste opstijging op 30 oktober 1930; de twee officiële geschiedschrijvingen spreken elkaar tegen.

In 1934 begon de aanleg van een verdichte aarden landingsbaan in Lajes, in de vlakke noordoostelijke hoek van het eiland, onder leiding van ingenieur kapitein Magro Romão. Het was een bescheiden baan, maar wel op de juiste plek. Toen de Tweede Wereldoorlog de Atlantische Oceaan in een slagveld veranderde, besefte het neutrale Portugal dat de Azoren kwetsbaar waren. In 1941 stuurde Lissabon daarom twee jachtvliegtuigeskaders met Gloster Gladiators naar de eilanden: Esquadrilha nr. 1 naar Santana op São Miguel en Esquadrilha nr. 2 naar Lajes op Terceira.

Op 4 augustus 1942 werden de twee vliegvelden officieel tot luchtmachtbases verklaard. De eigen geschiedenis van de luchtmacht is nauwkeurig en enigszins verrassend: Luchtmachtbasis nr. 4 werd opgericht in Santana op São Miguel, en Luchtmachtbasis nr. 5 in Lajes. Het nummer vier werd later toegewezen aan Lajes, de basis die het nummer vandaag de dag nog steeds draagt. In september 2026 vierde de luchtmacht het 85-jarig bestaan van de basis met een ceremonie onder leiding van de vicepresident van de regionale regering van de Azoren.

Portugal bleef neutraal tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar het bleef er niet buiten. Beriep zich op de Brits-Portugese alliantie die teruggaat tot het Verdrag van Windsor uit 1373 en tekenden Lissabon en Londen op 17 augustus 1943 een overeenkomst die de Azoren openstelde voor Britse troepen. No. 247 Group van de Royal Air Force landde op 8 oktober 1943 in Angra en legde stalen planken aan om de landingsbaan van Lajes te verlengen, zodat zware vliegtuigen er gebruik van konden maken.

Volgens het historisch bureau van de Amerikaanse luchtmacht jaagden Britse Hudsons, Fortresses en Wellingtons binnen twee weken op U-boten binnen een straal van 500 mijl rond de Azoren, en wordt de eerste onderzeeër die op 9 november 1943 werd neergehaald toegeschreven aan een B-17. De Portugese luchtmacht verwoordt het eenvoudiger: dertig dagen na de landing van de Britten werd de eerste Duitse onderzeeër tot zinken gebracht. Het dichten van het luchtgat midden in de Atlantische Oceaan was het hele doel van de oefening.

De Amerikanen volgden. Het historisch bureau dateert de eerste Amerikaanse bommenwerper die via Lajes werd overgevlogen op 1 december 1943; de Seabees van het 96e Marinebouwbataljon arriveerden op 9 januari 1944, en Amerikaanse legeringenieurs een week later. De Portugese luchtmacht registreert Amerikaanse detachementen vanaf februari 1944. In 1945 was Lajes de thuisbasis van het Green Project, dat meer dan 50.000 veteranen naar huis vloog met meer dan 7.000 C-54-vluchten. Op 2 en 3 juni 1946 keerde de controle terug naar Portugal; de Amerikanen bleven er als huurders.

De Koude Oorlog gaf Lajes een permanente Amerikaanse rol. Meer dan 3000 vliegtuigen passeerden de basis tijdens de Berlijnse luchtbrug van 1948-1949, en het defensieverdrag van 6 september 1951 bekrachtigde de Amerikaanse aanwezigheid op verdragsbasis. De Amerikaanse strijdkrachten op de Azoren werden op 16 maart 1953 opgericht, de Amerikaanse marine opende er in 1957 een marinevliegbasis en voerde vanaf 1967 patrouilles uit met P-3 Orion-vliegtuigen. Het aantal Amerikaanse militairen steeg van 1020 in 1952 tot 3020 in 1959.

Het meest memorabele moment voor de basis was in oktober 1973. Lajes werd de tankstop voor Operatie Nickel Grass, de Amerikaanse luchtbrug naar Israël tijdens de Jom Kippur-oorlog. Van 14 oktober tot 14 november leverden 312 C-5- en 845 C-141-vluchten 22.395 ton aan materieel af, en stonden er tot wel 56 vliegtuigen tegelijk op het platform, aldus het historisch bureau van de Amerikaanse luchtmacht.

Dit patroon herhaalde zich tijdens de Golfoorlog. Tussen augustus 1990 en februari 1991 verwerkte de basis meer dan 12.000 vliegtuigoperaties, leverde zo'n 40 miljoen gallon brandstof, bood onderdak aan maximaal 33 tankvliegtuigen en zag meer dan 75.000 mensen passeren. Op 16 maart 2003 was Lajes ook gastheer voor de topontmoeting tussen George W. Bush, Tony Blair, José María Aznar en José Manuel Durão Barroso, vier dagen voordat de invasie van Irak begon.

Voor Portugal betekende de basis altijd redding. Na de oorlog, zo meldt de luchtmacht, voerde Lajes zoek- en reddingsoperaties uit met B-17's, C-54's, SA-16 Albatross amfibievliegtuigen, Sikorsky SH-19 helikopters en Dakota's, terwijl weerverkenning, transport en pilotenopleiding secundaire taken waren. Vanaf 1961 nam de activiteit af, omdat de luchtmacht haar middelen inzette voor de oorlogen in Afrika. In 1978 kwam de basis onder het nieuwe Comando Aéreo dos Açores te vallen, met zoek- en reddingsoperaties, tactisch transport en maritieme patrouillemissies.

Esquadra 752 werd in 1978 opgericht met de SA-330 Puma. In 1993 werd het Azoren Luchtmachtcommando opgeheven en de basis gereorganiseerd: op 13 oktober 1993 werden squadrons 503 en 752 ontbonden en vervangen door Esquadra 711 met twee vluchten. Vanaf 30 november 2006 nam een detachement EH-101 Merlins van Esquadra 751 de reddingsmissies over en werd Esquadra 711 op 11 april 2007 gedeactiveerd. Tussen 2008 en 2011 keerden de Puma's terug in het kader van "Operatie Fénix" voordat ze na 34 jaar met pensioen gingen.

De twee officiële pagina's van de luchtmacht verschillen van mening over de data waarop de Puma's werden ingezet: de squadronpagina noemt 12 september 2008 tot 13 april 2011, de basispagina 24 september 2008 tot 5 april 2011. Hoe dan ook, de werklast bleef toenemen. Volgens de telling van de luchtmacht steeg het aantal reddings- en medische evacuatiemissies dat door het Merlin-detachement werd uitgevoerd met 236% in een decennium, en op 16 mei 2023 werd Esquadra 752 "Fénix" opnieuw geactiveerd met de Merlin. Een C-295M-detachement, geactiveerd op 12 maart 2010, voert maritieme patrouilles, transport en evacuaties uit tussen de eilanden.

De Amerikaanse eenheden in Lajes zijn Amerikaans, niet Portugees: tegenwoordig de 65th Air Base Group van de Amerikaanse luchtmacht, die ook Morón in Spanje beheert. Op 13 december 2012 kondigde de Amerikaanse luchtmacht aan dat de 65th Air Base Wing zou worden ingekrompen tot een groep, waarbij meer dan 400 militairen en 500 familieleden zouden worden ontslagen tegen het einde van het fiscale jaar 2014 om naar schatting 35 miljoen dollar per jaar te besparen.

De herindeling vond plaats op 14 augustus 2015, toen de groep werd ondergebracht bij de 86th Airlift Wing in Ramstein. De Heritage Foundation telde in een rapport uit 2020 ongeveer 1100 Amerikaanse militairen in Lajes in december 2012 en 165-178 daarna, afhankelijk van de datum; de aantallen verschillen omdat ze op verschillende tijdstippen zijn gemeten. Wikipedia, hier alleen gebruikt als hulpmiddel, geeft een maximum van ongeveer 170 actieve militairen.

Portugese burgerwerknemers betaalden een groot deel van de prijs. Volgens persbureau Lusa, zoals gerapporteerd door Observador, voorzag het in januari 2015 aangekondigde plan in ongeveer 400 ontslagen van Portugese werknemers; in september 2016 hadden ongeveer 450 werknemers een ontslagregeling geaccepteerd en bleven er nog zo'n 410 vaste Portugese medewerkers over. De Heritage Foundation schrijft dat Terceira een groot deel van zijn economie is kwijtgeraakt; deze cijfers zijn schattingen van een belangenorganisatie en worden hier niet herhaald.

Lajes is opnieuw in het nieuws gekomen als tussenstation. In juni 2025 meldde het Portugese ministerie van Defensie dat de Verenigde Staten via een diplomatieke nota hadden verzocht om het gebruik van Lajes door twaalf tankvliegtuigen, en dat dit verzoek was ingewilligd; het ministerie benadrukte dat het uitsluitend om tankvliegtuigen ging. Het verzoek kwam enkele dagen vóór de Amerikaanse aanvallen op Iraanse nucleaire installaties.

In 2026 nam het vliegverkeer toe. Lusa meldde dat vanaf 18 februari 15 KC-46 tankvliegtuigen, 12 F-16's en diverse transportvliegtuigen, waaronder een C-5M, de basis passeerden. Minister van Buitenlandse Zaken Paulo Rangel erkende dat de bilaterale overeenkomst stilzwijgende machtigingen op korte termijn toestaat. In maart vertelde premier Luís Montenegro het parlement dat het gebruik van de basis door de VS onder bepaalde voorwaarden was toegestaan: de operaties moesten defensief of vergeldend van aard zijn, noodzakelijk en proportioneel, en uitsluitend gericht op militaire doelen.

Een ander lastig onderwerp is vervuiling. Volgens een samenvatting van de berichtgeving in The Portugal Post hebben de Amerikaanse autoriteiten in 2005 koolwaterstof- en zware-metaalverontreiniging rond de basis vastgesteld. Het Portugese Nationale Laboratorium voor Civiele Techniek (LNEC) bevestigde dit in 2009, de monitoring begon in 2012 en de saneringswerkzaamheden werden in 2020-2021 opgeschort. Een promotieonderzoek van de Universiteit van Coimbra heeft hogere metaalconcentraties in skeletresten uit Praia da Vitória gerapporteerd dan uit Angra do Heroísmo. Dit zijn gerapporteerde bevindingen die ter discussie staan, geen definitieve conclusies.