De Portugese marine-luchtvaart begon op 28 september 1917 met een watervliegtuigbasis in Bom Sucesso, in de haven van Lissabon. Tegen de Tweede Wereldoorlog was de haven te klein geworden en begon de marine met de bouw van een grotere basis op het schiereiland Montijo, aan de zuidoever van de Taag, waar ruimte was voor zowel een hellingbaan voor watervliegtuigen als een vliegveld. Volgens de website van de luchtmacht beslaat de basis ongeveer 1000 hectare vlak terrein.

Het station is vernoemd naar Comandante Sacadura Cabral, de marinevlieger die in 1922 de eerste luchtoversteek over de Zuid-Atlantische Oceaan maakte. Het motto, "Onde a Terra Acaba eo Mar Começa" (waar het land eindigt en de zee begint), weerspiegelt een lijn van Camões. Een klein detachement onder Capitão-Tenente Tello Pacheco trok begin 1952 in, en de lokale pers en de Portugese Wikipedia dateren de formele inauguratie als Centro de Aviação Naval op 2 januari 1953.

De timing was onhandig. De Portugese luchtmacht was in 1952 opgericht door de samenvoeging van de landmacht en de marine, en het nieuwe station werd vrijwel direct overgedragen: Portaria 14.281 van 3 maart 1953 hernoemde het tot Base Aérea N.º 6. Bronnen verschillen van mening over wanneer de marine-eenheden volledig werden geïntegreerd. Montijo On City noemt 12 juli 1954, de Portugese Wikipedia 12 juni 1954, en de Engelse Wikipedia stelt dat de integratie pas eind 1956 of begin 1957 voltooid was. Wat wel vaststaat, is dat de marine-luchtvaart als aparte tak in 1958 was verdwenen.

De eerste drie decennia was Montijo de Portugese basis voor onderzeebootbestrijding. De luchtmacht vermeldt de volgende vliegtuigtypen die er vóór 1953 opereerden: trainingsvliegtuigen van de vloot, Grumman amfibievliegtuigen, Curtiss Helldivers en Harvards. Na de fusie kwamen er Lockheed PV-2 Harpoons, vanaf 1956 volgens de Portugese Wikipedia, en vervolgens P2V-5 Neptunes, die Portugal een echte langeafstandspatrouillecapaciteit gaven boven de Atlantische wateren die Portugal, een NAVO-lid sinds 1949, naderden.

De basis was nooit een station met slechts één functie. De lijst met vliegtuigen die de luchtmacht in het verleden heeft gestationeerd, omvat ook Douglas DC-6 transportvliegtuigen, Alouette III en Puma helikopters, Fiat G.91 straaljagers en CASA C-212 Aviocars. De Alouettes van Esquadra 551 waren hier gestationeerd van 1978 tot het squadron op 30 september 1986 werd samengevoegd met Esquadra 552. De eerste VIP-jets, drie ex-Federal Express Falcon 20's van Esquadra 504 "Linces", waren hier gestationeerd van 12 januari 1985 tot ze in 1990 naar Figo Maduro verhuisden.

Het laatste grote maritieme vliegtuigtype op Montijo was de Lockheed P-3P Orion. Esquadra 601 “Lobos” werd opgericht in maart 1986 en de eerste P-3P landde op 7 augustus 1988 op Montijo. Twintig jaar lang voerden de Orions patrouilles uit boven het uitgestrekte Portugese oceaangebied vanaf hier, totdat het squadron op 19 februari 2008 naar Beja verhuisde, waar het nu met voormalige Nederlandse P-3C CUP+-vliegtuigen vliegt. Door de verhuizing werd Montijo de transport- en reddingsbasis van de luchtmacht.

Esquadra 501 “Bisontes” vindt zijn oorsprong in luchttransport tijdens Exercise Himba in 1959, waarbij het vermogen van de luchtmacht om troepen naar overzeese gebieden te vliegen werd getest, en in de Skymasters, Dakotas, DC-6's en Boeing 707's die daarop volgden. Het squadron ontving zijn eerste C-130H in 1977. De luchtmacht meldt dat de Hercules-vloot sindsdien bijna 70.000 vlieguren heeft gemaakt, met missies naar Angola, Mozambique, São Tomé, Kaapverdië, Timor, de Golfregio, Afghanistan, Rwanda, de Balkan, Haïti, Egypte en Libië.

De Hercules is het instrument van Portugal om zijn burgers uit de problemen te helpen. In juni 2025, toen het Israëlische luchtruim werd gesloten na de aanvallen op Iran, vertrok C-130H 16806 op 16 juni vanuit Montijo met een bemanning van zes personen, vloog via Cyprus naar Sharm el-Sheikh en haalde 120 mensen op, de meesten Portugezen, die een reis van 570 km over de weg vanuit Tel Aviv hadden afgelegd. Het toestel was op 19 juni terug in Montijo.

De vloot is oud, maar nog niet afgeschreven. OGMA in Alverca moderniseerde vier C-130H's met structurele aanpassingen en nieuwe navigatie- en communicatie-avionica, en leverde de laatste eind 2025 af aan Montijo, aldus NewsAvia. De operationele gegevens van de luchtmacht vermelden drie tot vier toestellen, een aantal dat varieert afhankelijk van het onderhoud. De vijf Embraer KC-390's van Esquadra 506 in Beja verzorgen nu een groot deel van het strategische luchttransport, en de Hercules zal naar verwachting in de loop der tijd aan hen worden overgedragen.

Esquadra 751 werd opgericht op 28 april 1978 (de Engelse Wikipedia vermeldt 29 april) met SA-330 Puma-helikopters, waaraan het squadron zijn naam ontleent. De luchtmacht zegt dat het meer dan 5.000 levens heeft gered in ongeveer 64.000 vlieguren. Het vroege werk speelde zich dicht bij huis af: tijdens de overstromingen van de Taag in 1979 en 1983 vlogen de helikopters van het squadron, volgens een onderzoek van de civiele bescherming dat wordt aangehaald door de Portugese Wikipedia, 163 missies en evacueerden ze 1.386 mensen. Het motto van het squadron is "Para que outros vivam", zodat anderen kunnen leven.

De Puma's werden vervangen door twaalf AgustaWestland EH-101 Merlins, die vanaf 2005 werden geleverd en vanaf februari 2006 operationeel waren op Montijo. MILAVIA, dat in 2022 een bezoek bracht aan Montijo, registreerde zes Mk514 reddingsvliegtuigen, vier Mk516 gevechtszoek- en reddingsvliegtuigen en twee Mk515 visserijbeschermingsvliegtuigen. De Merlin verdubbelde ruwweg de reddingsradius, van 200 naar 400 zeemijl, wat van belang is in een zoek- en reddingsgebied van ongeveer 5 miljoen vierkante kilometer, grotendeels de vluchtinformatiegebieden van Lissabon en Santa Maria.

Montijo houdt één Merlin met één bemanning permanent paraat, Porto Santo op Madeira nog een, en Lajes op de Azoren twee toestellen, omdat de werkdruk daar hoger is. Een standaardbemanning bestaat uit vijf personen: twee piloten, een lierbediener, een reddingszwemmer en een verpleegkundige. In 2022 gaf het squadron aan dat het doorgaans 180 tot 200 mensen per jaar redde en ongeveer elke drie dagen een echte reddingsoperatie uitvoerde. De gezagvoerder gaf openlijk toe dat de Merlin duur is in onderhoud en dat ongeveer de helft van de vloot te allen tijde in onderhoud is.

De lange start- en landingsbanen van Montijo, het vlakke terrein en de ligging tegenover Lissabon maakten het de voor de hand liggende kandidaat voor een tweede vliegveld. Op 8 januari 2019 tekenden de staat en ANA Aeroportos de Portugal een overeenkomst ter waarde van 1,15 miljard euro tot 2028 om de luchthaven Humberto Delgado uit te breiden en de luchtmachtbasis om te vormen tot een burgerluchthaven voor Lissabon. De squadrons van de luchtmacht zouden moeten verhuizen; de Portugese Wikipedia meldt plannen om de transporteskaders naar Tancos en de Merlins naar Sintra te sturen.

De monding van de Taag is een belangrijk foerageergebied voor overwinterende vogels. Op 30 oktober 2019 gaf milieuagentschap APA een voorwaardelijk positief advies, met een compensatie van ongeveer 48 miljoen euro voor circa 2.500 hectare foerageer- en broedhabitat en voor geluidsisolatie. De formele milieuverklaring volgde op 21 januari 2020. Acht milieuorganisaties, gesteund door ClientEarth, stapten in 2020 naar de bestuursrechtbank van Lissabon om de verklaring te laten vernietigen.

Vervolgens namen de gemeenteraden een besluit. De wet vereiste dat alle betrokken gemeenten instemden. Barreiro en Montijo stemden in, Seixal en Moita stemden tegen, en Alcochete gaf geen mening. Daarom weigerde toezichthouder ANAC op 2 maart 2021 zelfs maar het project te beoordelen. In januari 2024 weigerde APA de milieuverklaring te verlengen nadat ICNF onderzoek had aangehaald waaruit bleek dat de luchthaven tot 301 biljoen TP3 biljoen aan waarde van het estuarium voor overwinterende vogels zou kunnen kosten. Op 14 mei 2024 koos de regering in plaats daarvan voor Alcochete, en in april 2026 verklaarde de rechtbank in Lissabon de procedure in Montijo vervallen.

Het verlies van de strijd om de luchthaven heeft de basis een grotere, en niet een kleinere, toekomst gegeven. Op 10 juli 2025 gaf de Raad van Ministers de luchtmacht toestemming om tot 30 miljoen euro uit te geven aan de verplaatsing van Aerodromo de Trânsito N.º 1, de militaire terminal Figo Maduro op de luchthaven van Lissabon, naar Montijo vóór eind 2028. Het doel is om Humberto Delgado meer ruimte te geven voor passagiersvliegtuigen totdat de nieuwe luchthaven Luís de Camões opent op het eigen oefenterrein van de luchtmacht in Alcochete, dat zelf ook verplaatst moet worden.

Tegenwoordig is de basis de thuisbasis van drie squadrons van de luchtmacht. Esquadra 502 “Elefantes”, opgericht in 1955 in Tancos, arriveerde in 2009 met de C-295M; twaalf toestellen werden geleverd tussen 2006 en 2011, zeven transportvliegtuigen en vijf maritieme surveillancevliegtuigen, met detachementen op Madeira en de Azoren. Naast Esquadra 501 en Esquadra 751 bevindt zich het Air Force Survival Training Centre (CTSFA), dat luchtbemanningen traint in overleving en ontsnapping op land en zee, en de helikoptereenheid van de marine.

Die marine-eenheid werd in 1993 opgericht voor de fregatten van de Vasco da Gama-klasse, en de eerste twee Super Lynx Mk95's arriveerden op 29 juli 1993 in Montijo. De pagina van de luchtmachteenheid dateert de eenheid op 1992, die van de marine op 8 juni 1993. De Lynx-detachementen voeren uit voor het Sharp Guard-embargo voor de kust van het voormalige Joegoslavië, de evacuaties in 1998 uit Guinee-Bissau en Oost-Timor, en de antipiraterijoperaties Atalanta en Ocean Shield. Telkens keerden ze terug naar een luchtmachtbasis die sinds de opening haar platform deelt met matrozen.