La aviación naval portuguesa comenzó el 28 de septiembre de 1917 con una base de hidroaviones en Bom Sucesso, en los muelles de Lisboa. Para la Segunda Guerra Mundial, el muelle se había quedado pequeño, por lo que la Armada comenzó a construir una base más grande en la península de Montijo, en la margen sur del Tajo, donde había espacio tanto para una rampa de botadura de hidroaviones como para un aeródromo terrestre. La página web de la Fuerza Aérea indica que la base ocupaba aproximadamente 1000 hectáreas de terreno llano.

La estación lleva el nombre del Comandante Sacadura Cabral, el aviador naval que realizó el primer cruce aéreo del Atlántico Sur en 1922. Su lema, “Onde a Terra Acaba eo Mar Começa” (donde termina la tierra y comienza el mar), hace eco de una línea de Camões. Un pequeño destacamento al mando del Capitán Tello Pacheco se trasladó a principios de 1952, y la prensa local y la Wikipedia portuguesa fechan la inauguración formal como Centro de Aviação Naval el 2 de enero de 1953.

El momento no fue el adecuado. La Fuerza Aérea Portuguesa se había creado en 1952 mediante la fusión de la aviación del ejército y la naval, y la nueva base se entregó casi de inmediato: la Ordenanza 14.281 del 3 de marzo de 1953 la renombró Base Aérea N.º 6. Las fuentes discrepan sobre la fecha de la plena integración de las unidades navales. Montijo On City indica el 12 de julio de 1954, la Wikipedia en portugués el 12 de junio de 1954, y la Wikipedia en inglés afirma que la integración se completó a finales de 1956 o principios de 1957. Lo que sí es indiscutible es que la aviación naval, como rama independiente, había desaparecido para 1958.

Durante sus tres primeras décadas, Montijo fue la base antisubmarina de Portugal. La Fuerza Aérea enumera los tipos de aeronaves que operaron desde allí antes de 1953, como los aviones de entrenamiento de la Flota, los anfibios Grumman, los Curtiss Helldiver y los Harvard. Tras la fusión, llegaron los Lockheed PV-2 Harpoon, a partir de 1956 según la Wikipedia en portugués, y posteriormente los P2V-5 Neptune, que proporcionaron a Portugal una verdadera capacidad de patrulla de largo alcance sobre las aproximaciones atlánticas a Portugal, miembro de la OTAN desde 1949.

La base nunca fue una estación de una sola función. La lista de aeronaves que la Fuerza Aérea utilizó en el pasado también incluye aviones de transporte Douglas DC-6, helicópteros Alouette III y Puma, aviones a reacción Fiat G.91 y aviones CASA C-212 Aviocar. Los Alouette del Escuadrón 551 prestaron servicio aquí desde 1978 hasta que el escuadrón se fusionó con el Escuadrón 552 el 30 de septiembre de 1986, y los primeros aviones VIP, tres Falcon 20 ex-Federal Express del Escuadrón 504 "Linces", estuvieron basados aquí desde el 12 de enero de 1985 hasta que se trasladaron a Figo Maduro en 1990.

El último gran avión de patrulla marítima en Montijo fue el Lockheed P-3P Orion. El Escuadrón 601 “Lobos” se formó en marzo de 1986 y su primer P-3P aterrizó en Montijo el 7 de agosto de 1988. Durante veinte años, los Orion realizaron patrullas sobre la vasta zona marítima portuguesa desde aquí, hasta que el escuadrón se trasladó a Beja el 19 de febrero de 2008, donde ahora opera aviones P-3C CUP+ de origen neerlandés. Este traslado convirtió a Montijo en la base de transporte y rescate de la Fuerza Aérea.

El Escuadrón 501 “Bisontes” remonta sus orígenes en el transporte aéreo al Ejercicio Himba en 1959, que puso a prueba la capacidad de la Fuerza Aérea para transportar tropas a territorios de ultramar, y a los Skymaster, Dakota, DC-6 y Boeing 707 que le siguieron. El escuadrón recibió su primer C-130H en 1977. La Fuerza Aérea afirma que la flota de Hércules ha acumulado desde entonces casi 70 000 horas de vuelo, con misiones en Angola, Mozambique, Santo Tomé, Cabo Verde, Timor, el Golfo Pérsico, Afganistán, Ruanda, los Balcanes, Haití, Egipto y Libia.

El Hércules es el instrumento de Portugal para sacar a sus ciudadanos de apuros. En junio de 2025, cuando el espacio aéreo israelí se cerró tras los ataques a Irán, el C-130H 16806 partió de Montijo el 16 de junio con una tripulación de seis personas, voló vía Chipre hasta Sharm el-Sheikh y rescató a 120 personas, la mayoría portuguesas, que habían viajado 570 km por carretera desde Tel Aviv. Regresó a Montijo el 19 de junio.

La flota es antigua, pero no está terminada. OGMA en Alverca modernizó cuatro C-130H con trabajos estructurales y nueva aviónica de navegación y comunicaciones, y entregó el último a Montijo a finales de 2025, según NewsAvia. Los datos de servicio de la Fuerza Aérea indican entre tres y cuatro fuselajes, cifra que varía según el mantenimiento. Los cinco Embraer KC-390 del Escuadrón 506 en Beja ahora realizan gran parte del transporte aéreo estratégico, y se espera que el Hércules les sea entregado gradualmente.

El Escuadrón 751 se creó el 28 de abril de 1978 (la Wikipedia en inglés indica el 29 de abril) con helicópteros SA-330 Puma, que le dieron nombre. La Fuerza Aérea afirma que ha salvado más de 5000 vidas en aproximadamente 64 000 horas de vuelo. Su labor inicial fue cercana: durante las inundaciones del Tajo de 1979 y 1983, según un estudio de protección civil citado por la Wikipedia en portugués, sus helicópteros realizaron 163 misiones y evacuaron a 1386 personas. El lema del escuadrón es “Para que otros vivan”.

Los helicópteros Puma fueron reemplazados por doce AgustaWestland EH-101 Merlin entregados a partir de 2005, que entraron en servicio en Montijo en febrero de 2006. MILAVIA, que visitó la zona en 2022, registró seis helicópteros de rescate Mk514, cuatro helicópteros de búsqueda y rescate de combate Mk516 y dos helicópteros de protección pesquera Mk515. El Merlin prácticamente duplicó el radio de rescate, de 200 a 400 millas náuticas, lo cual es crucial en una zona de búsqueda y rescate de unos 5 millones de kilómetros cuadrados, que abarca principalmente las regiones de información de vuelo de Lisboa y Santa María.

Montijo mantiene un helicóptero Merlin y una tripulación en alerta permanente, Porto Santo en Madeira otro, y Lajes en las Azores dos debido a su mayor carga de trabajo. Una tripulación estándar consta de cinco personas: dos pilotos, un operador de cabrestante, un nadador de rescate y una enfermera de vuelo. En 2022, el escuadrón declaró que solía rescatar entre 180 y 200 personas al año y realizaba un rescate real aproximadamente cada tres días. Su capitán reconoció abiertamente que el mantenimiento del Merlin es costoso y que aproximadamente la mitad de la flota se encuentra en mantenimiento en cualquier momento.

Las largas pistas de Montijo, su terreno llano y su ubicación frente a Lisboa lo convertían en el candidato ideal para un segundo aeropuerto. El 8 de enero de 2019, el Estado y ANA Aeroportos de Portugal firmaron un acuerdo por valor de 1.150 millones de euros hasta 2028 para ampliar el aeropuerto Humberto Delgado y convertir la base aérea en un aeropuerto civil para Lisboa. Los escuadrones de la Fuerza Aérea habrían tenido que trasladarse; la Wikipedia en portugués informa de planes para enviar los escuadrones de transporte a Tancos y los Merlin a Sintra.

El estuario del Tajo es una importante zona de alimentación para las aves migratorias invernantes. El 30 de octubre de 2019, la agencia medioambiental APA emitió un dictamen favorable condicional, con una indemnización de unos 48 millones de euros por unas 2.500 hectáreas de hábitat de alimentación y anidación, así como por el aislamiento acústico. La declaración ambiental formal se publicó el 21 de enero de 2020. Ocho grupos ecologistas, con el apoyo de ClientEarth, acudieron al Tribunal Administrativo de Lisboa en 2020 para solicitar su anulación.

Entonces los consejos decidieron el asunto. La ley exigía el acuerdo de todos los municipios afectados. Barreiro y Montijo votaron a favor, Seixal y Moita en contra, y Alcochete no emitió opinión, por lo que el 2 de marzo de 2021 el regulador ANAC se negó incluso a evaluar el proyecto. En enero de 2024, la APA denegó la renovación de la declaración ambiental después de que el ICNF citara una investigación que indicaba que el aeropuerto podría costar hasta 301 TP3T del valor del estuario para las aves invernantes. El 14 de mayo de 2024, el gobierno optó por Alcochete, y en abril de 2026 el tribunal de Lisboa declaró caducado el proceso de Montijo.

Perder la licitación del aeropuerto le ha dado a la base un futuro mejor, no peor. El 10 de julio de 2025, el Consejo de Ministros autorizó a la Fuerza Aérea a gastar hasta 30 millones de euros en el traslado del Aeródromo de Trânsito N.º 1, la terminal militar Figo Maduro dentro del aeropuerto de Lisboa, a Montijo antes de finales de 2028. El objetivo es dar a Humberto Delgado más espacio para aviones comerciales hasta que se inaugure el nuevo aeropuerto Luís de Camões en el campo de tiro de Alcochete, propiedad de la Fuerza Aérea, que también deberá ser trasladado.

Actualmente, la base alberga tres escuadrones de vuelo de la Fuerza Aérea. El Escuadrón 502 “Elefantes”, formado en Tancos en 1955, llegó en 2009 con el C-295M; entre 2006 y 2011 se entregaron doce aviones, siete de transporte y cinco de vigilancia marítima, con destacamentos en Madeira y las Azores. Junto a los Escuadrones 501 y 751 se encuentran el Centro de Entrenamiento de Supervivencia de la Fuerza Aérea (CTSFA), que entrena a las tripulaciones aéreas en supervivencia y evasión en tierra y mar, y la unidad de vuelo de helicópteros de la Armada.

Esa unidad de la Armada se creó en 1993 para las fragatas de la clase Vasco da Gama, y sus dos primeros Super Lynx Mk95 llegaron a Montijo el 29 de julio de 1993. La página de la unidad de la Fuerza Aérea fecha la unidad en 1992, mientras que la de la Armada lo hace el 8 de junio de 1993. Sus destacamentos de Lynx zarparon para el embargo de Sharp Guard frente a la antigua Yugoslavia, las evacuaciones de Guinea-Bissau y Timor Oriental en 1998, y las operaciones antipiratería Atalanta y Ocean Shield, regresando en cada ocasión a una base de la fuerza aérea que ha compartido su plataforma con marineros desde el día de su inauguración.