A aviação naval portuguesa teve início em 28 de setembro de 1917 com uma base de hidroaviões no Bom Sucesso, na zona portuária de Lisboa. Durante a Segunda Guerra Mundial, a zona portuária já era insuficiente, e a Marinha começou a construir uma base maior na península do Montijo, na margem sul do Tejo, onde havia espaço tanto para uma rampa de lançamento de hidroaviões como para um aeródromo terrestre. A página da Força Aérea indica que a base ocupava cerca de 1.000 hectares de terreno plano.

A estação recebeu o nome do Comandante Sacadura Cabral, o aviador naval que realizou a primeira travessia aérea do Atlântico Sul em 1922. O seu lema, “Onde a Terra Acaba e o Mar Começa”, ecoa uma linha de Camões. Um pequeno destacamento comandado pelo Capitão-Tenente Tello Pacheco mudou-se no início de 1952, e a imprensa local e a Wikipédia portuguesa datam a inauguração formal como Centro de Aviação Naval em 2 de janeiro de 1953.

O momento foi delicado. A Força Aérea Portuguesa tinha sido criada em 1952 pela fusão da aviação do exército e da aviação naval, e a nova base foi entregue quase de imediato: o Decreto nº 14.281, de 3 de março de 1953, renomeou-a para Base Aérea nº 6. As fontes divergem quanto à data em que as unidades navais foram totalmente absorvidas. Montijo de la Cidade indica 12 de julho de 1954, a Wikipédia portuguesa 12 de junho de 1954, e a Wikipédia inglesa afirma que a integração só se completou no final de 1956 ou início de 1957. O que não resta dúvida é que a aviação naval, enquanto ramo independente, já havia desaparecido em 1958.

Durante as suas três primeiras décadas, Montijo foi a base antissubmarino de Portugal. A Força Aérea portuguesa lista os tipos de aeronaves que operaram a partir dali antes de 1953 como treinadores da Frota, anfíbios Grumman, Curtiss Helldivers e Harvards. Após a fusão, vieram os Lockheed PV-2 Harpoon, a partir de 1956, segundo a Wikipédia portuguesa, e depois os P2V-5 Neptune, que deram a Portugal uma verdadeira capacidade de patrulha de longo alcance sobre as rotas atlânticas de acesso ao país, membro da NATO desde 1949.

A base nunca foi uma estação de função única. A lista de aeronaves antigas da Força Aérea também inclui aviões de transporte Douglas DC-6, helicópteros Alouette III e Puma, jatos Fiat G.91 e aeronaves CASA C-212 Aviocar. Os Alouettes da Esquadra 551 serviram aqui de 1978 até a fusão da esquadrilha com a Esquadra 552 em 30 de setembro de 1986, e os primeiros jatos VIP, três Falcon 20 ex-Federal Express da Esquadra 504 “Linces”, estiveram baseados aqui de 12 de janeiro de 1985 até serem transferidos para Figo Maduro em 1990.

O último grande avião marítimo em Montijo foi o Lockheed P-3P Orion. A Esquadra 601 “Lobos” foi formada em março de 1986 e seu primeiro P-3P pousou em Montijo em 7 de agosto de 1988. Durante vinte anos, os Orions realizaram patrulhas sobre a vasta zona marítima portuguesa a partir dali, até que o esquadrão se mudou para Beja em 19 de fevereiro de 2008, onde agora opera aeronaves P-3C CUP+ de origem holandesa. A mudança deixou Montijo como base de transporte e salvamento da Força Aérea.

A Esquadra 501 “Bisontes” remonta suas raízes no transporte aéreo ao Exercício Himba, em 1959, que testou a capacidade da Força Aérea de transportar tropas para territórios ultramarinos, e aos aviões Skymaster, Dakota, DC-6 e Boeing 707 que se seguiram. O esquadrão recebeu seu primeiro C-130H em 1977. A Força Aérea afirma que a frota de Hércules acumulou quase 70.000 horas de voo desde então, com missões em Angola, Moçambique, São Tomé, Cabo Verde, Timor-Leste, Golfo Pérsico, Afeganistão, Ruanda, Bálcãs, Haiti, Egito e Líbia.

O Hércules é o instrumento de Portugal para resgatar seus cidadãos em apuros. Em junho de 2025, quando o espaço aéreo israelense foi fechado após os ataques ao Irã, o C-130H 16806 partiu de Montijo em 16 de junho com uma tripulação de seis pessoas, voou via Chipre até Sharm el-Sheikh e resgatou 120 pessoas, a maioria portuguesas, que haviam viajado 570 km por terra desde Tel Aviv. Retornou a Montijo em 19 de junho.

A frota é antiga, mas não está obsoleta. A OGMA em Alverca modernizou quatro C-130H com trabalhos estruturais e novos sistemas de aviônica de navegação e comunicação, e entregou o último a Montijo no final de 2025, segundo a NewsAvia. Os dados da Força Aérea listam de três a quatro aeronaves, um número que varia conforme a manutenção. Os cinco Embraer KC-390 da Esquadra 506 em Beja agora realizam grande parte do transporte aéreo estratégico, e espera-se que o Hércules passe a ser operado por eles com o tempo.

A Esquadra 751 foi criada em 28 de abril de 1978 (a Wikipédia em inglês indica 29 de abril) com helicópteros SA-330 Puma, que deram nome à esquadrilha. A Força Aérea afirma que ela salvou mais de 5.000 vidas em cerca de 64.000 horas de voo. Os primeiros trabalhos foram realizados perto de casa: durante as cheias do Tejo em 1979 e 1983, segundo um estudo da Defesa Civil citado pela Wikipédia em português, seus helicópteros realizaram 163 missões e evacuaram 1.386 pessoas. O lema da esquadrilha é “Para que outros vivam”.

Os helicópteros Puma foram substituídos por doze AgustaWestland EH-101 Merlin, entregues a partir de 2005 e operacionais em Montijo desde fevereiro de 2006. A MILAVIA, em visita à base em 2022, registrou seis aeronaves de resgate Mk514, quatro aeronaves de busca e salvamento em combate Mk516 e duas aeronaves de proteção pesqueira Mk515. O Merlin praticamente dobrou o raio de alcance de resgate, de 200 para 400 milhas náuticas, o que é significativo em uma área de busca e salvamento de cerca de 5 milhões de quilômetros quadrados, abrangendo principalmente as regiões de informação de voo de Lisboa e Santa Maria.

Montijo mantém um helicóptero Merlin e uma tripulação em alerta permanente, Porto Santo, na Madeira, outro, e Lajes, nos Açores, duas aeronaves, devido ao maior volume de trabalho. Uma tripulação padrão é composta por cinco pessoas: dois pilotos, um operador de guincho, um nadador de resgate e um enfermeiro de voo. Em 2022, o esquadrão afirmou que, em média, salvava entre 180 e 200 pessoas por ano e realizava um resgate real a cada três dias, aproximadamente. O comandante foi sincero ao admitir que o Merlin tem um custo de manutenção elevado e que cerca de metade da frota está em manutenção a qualquer momento.

As longas pistas, o terreno plano e a localização em frente a Lisboa tornaram Montijo o candidato óbvio para um segundo aeroporto. Em 8 de janeiro de 2019, o Estado e a ANA Aeroportos de Portugal assinaram um acordo no valor de 1,15 mil milhões de euros, com vigência até 2028, para expandir o aeroporto Humberto Delgado e transformar a base aérea num aeroporto civil para Lisboa. Os esquadrões da Força Aérea teriam de ser transferidos; a Wikipédia portuguesa reporta planos para enviar os esquadrões de transporte para Tancos e os Merlins para Sintra.

O estuário do Tejo é uma importante zona de alimentação para aves migratórias de inverno. Em 30 de outubro de 2019, a Agência para o Meio Ambiente (APA) emitiu um parecer condicionalmente favorável, prevendo uma compensação de cerca de 48 milhões de euros para aproximadamente 2.500 hectares de habitats de alimentação e nidificação, bem como para isolamento acústico. A declaração ambiental formal foi emitida em 21 de janeiro de 2020. Oito grupos ambientalistas, apoiados pela ClientEarth, recorreram ao Tribunal Administrativo de Lisboa em 2020 para anular a decisão.

Em seguida, as câmaras municipais decidiram a questão. A lei exigia a concordância de todos os municípios afetados. Barreiro e Montijo aprovaram, Seixal e Moita rejeitaram, e Alcochete não emitiu parecer. Assim, em 2 de março de 2021, a ANAC (Agência Nacional do Ambiente e Conservação) recusou-se sequer a avaliar o projeto. Em janeiro de 2024, a APA (Autoridade Portuária Australiana) recusou-se a renovar a declaração ambiental, após o ICNF (Conselho Internacional para a Conservação da Natureza) ter citado um estudo que apontava que o aeroporto poderia reduzir em até 301 mil milhões de euros o valor do estuário para as aves migratórias de inverno. Em 14 de maio de 2024, o governo optou por Alcochete e, em abril de 2026, o Tribunal de Lisboa declarou o processo de Montijo extinto.

A derrota na licitação para o aeroporto deu à base um futuro maior, e não menor. Em 10 de julho de 2025, o Conselho de Ministros autorizou a Força Aérea a gastar até 30 milhões de euros na transferência do Aeródromo de Trânsito N.º 1, o terminal militar Figo Maduro dentro do aeroporto de Lisboa, para Montijo até o final de 2028. O objetivo é dar ao Aeroporto Humberto Delgado mais espaço para aviões comerciais até a abertura do novo aeroporto Luís de Camões, no campo de tiro de Alcochete, também pertencente à Força Aérea, que também precisa ser transferido.

Atualmente, a base abriga três esquadrões de voo da Força Aérea. O Esquadrão 502 “Elefantes”, formado em Tancos em 1955, chegou em 2009 com o C-295M; doze aeronaves foram entregues entre 2006 e 2011, sete de transporte e cinco de vigilância marítima, com destacamentos na Madeira e nos Açores. Ao lado do Esquadrão 501 e do Esquadrão 751, encontram-se o Centro de Treinamento de Sobrevivência da Força Aérea (CTSFA), que treina tripulações aéreas em sobrevivência e evasão em terra e no mar, e o esquadrão de helicópteros da Marinha.

Essa esquadrilha da Marinha foi criada em 1993 para as fragatas da classe Vasco da Gama, e seus dois primeiros Super Lynx Mk95 chegaram a Montijo em 29 de julho de 1993. A página da unidade da Força Aérea data a esquadrilha de 1992, e a da Marinha, de 8 de junho de 1993. Seus destacamentos de Lynx navegaram para o embargo da Guarda de Afiar ao largo da antiga Iugoslávia, para as evacuações de 1998 da Guiné-Bissau, Timor-Leste e para as operações antipirataria Atalanta e Escudo do Oceano, retornando a cada vez para uma base aérea que compartilha seu pátio com marinheiros desde o dia de sua inauguração.