La Fuerza Aérea Portuguesa narra la historia desde el principio. En 1926, un hidroavión Fokker realizó el primer vuelo portugués de Lisboa a las Azores, y en 1928, el teniente coronel Cifka Duarte fue enviado a buscar un emplazamiento para un aeródromo. Eligió Achada, en Terceira. El 4 de octubre de 1930, un biplano Avro pilotado por el capitán Federico Coelho de Melo despegó de su pista de 600 por 70 metros. La oficina histórica de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos fecha ese primer despegue el 30 de octubre de 1930; las dos versiones oficiales discrepan.

En 1934, bajo la dirección del ingeniero Capitán Magro Romão, comenzaron las obras de una pista de tierra compactada en Lajes, en la llana esquina noreste de la isla. Era modesta, pero estaba en el lugar adecuado. Cuando la Segunda Guerra Mundial convirtió el Atlántico en un campo de batalla, Portugal, neutral en ese momento, se percató de la vulnerabilidad de las Azores, y en 1941 Lisboa envió dos escuadrones de cazas con Gloster Gladiators a las islas: el Escuadrón n.º 1 a Santana, en São Miguel, y el Escuadrón n.º 2 a Lajes, en Terceira.

El 4 de agosto de 1942, ambos campos fueron designados oficialmente bases aéreas. La historia de la Fuerza Aérea es precisa y algo sorprendente: la Base Aérea N.º 4 se constituyó en Santana, en São Miguel, y la Base Aérea N.º 5 en Lajes. Posteriormente, el número cuatro pasó a Lajes, base que lo conserva en la actualidad. En septiembre de 2026, la Fuerza Aérea conmemoró el 85.º aniversario de la base con una ceremonia presidida por el Vicepresidente del gobierno regional de las Azores.

Portugal se mantuvo neutral durante la Segunda Guerra Mundial, pero no se mantuvo al margen. Invocando la alianza anglo-portuguesa que se remonta al Tratado de Windsor de 1373, Lisboa y Londres firmaron un acuerdo el 17 de agosto de 1943 que abrió las Azores a las fuerzas británicas. El Grupo n.º 247 de la Real Fuerza Aérea desembarcó en Angra el 8 de octubre de 1943 y colocó tablones de acero para alargar la pista de Lajes y permitir su uso por aviones pesados.

La oficina histórica de la Fuerza Aérea de EE. UU. afirma que los Hudson, Fortress y Wellington británicos cazaban submarinos alemanes en un radio de 800 kilómetros alrededor de las Azores en un plazo de dos semanas, y atribuye a un B-17 el primer derribo el 9 de noviembre de 1943. La Fuerza Aérea Portuguesa lo resume de forma más sencilla: treinta días después del desembarco británico, se hundió el primer submarino alemán. El objetivo principal de la operación era cerrar la brecha aérea en el Atlántico medio.

Los estadounidenses llegaron después. La oficina de historia sitúa el primer bombardero estadounidense que pasó por Lajes el 1 de diciembre de 1943; los Seabees del 96.º Batallón de Construcción Naval llegaron el 9 de enero de 1944, y los ingenieros del Ejército estadounidense una semana después. La Fuerza Aérea Portuguesa registra destacamentos estadounidenses desde febrero de 1944. En 1945, Lajes albergó el Proyecto Verde, que transportó a más de 50 000 veteranos a casa en más de 7000 vuelos de C-54. Entre el 2 y el 3 de junio de 1946, el control volvió a Portugal; los estadounidenses permanecieron allí como inquilinos.

La Guerra Fría otorgó a Lajes un papel permanente para Estados Unidos. Más de 3000 aeronaves transitaron por la base durante el Puente Aéreo de Berlín de 1948-1949, y el acuerdo de defensa del 6 de septiembre de 1951 estableció la presencia estadounidense bajo un tratado. Las Fuerzas Armadas de Estados Unidos en las Azores se organizaron el 16 de marzo de 1953, la Armada estadounidense inauguró una base aérea naval en 1957 y realizó patrullas con aviones P-3 Orion a partir de 1967. La población militar estadounidense aumentó de 1020 efectivos en 1952 a 3020 en 1959.

El momento más famoso de la base tuvo lugar en octubre de 1973. Lajes se convirtió en la escala de reabastecimiento de combustible para la Operación Nickel Grass, el puente aéreo estadounidense a Israel durante la Guerra de Yom Kippur. Del 14 de octubre al 14 de noviembre, 312 vuelos de C-5 y 845 de C-141 transportaron 22.395 toneladas de equipo, y hasta 56 aeronaves se agolparon en la plataforma simultáneamente, según la oficina de historia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

El patrón se repitió en la Guerra del Golfo. Entre agosto de 1990 y febrero de 1991, la base gestionó más de 12 000 operaciones aéreas, distribuyó unos 40 millones de galones de combustible, albergó hasta 33 buques cisterna y recibió el paso de más de 75 000 personas. El 16 de marzo de 2003, Lajes también fue sede de la cumbre de George W. Bush, Tony Blair, José María Aznar y José Manuel Durão Barroso, cuatro días antes del inicio de la invasión de Irak.

Para Portugal, la base siempre ha significado rescate. Tras la guerra, según la Fuerza Aérea, en Lajes se utilizaron bombarderos B-17, aviones C-54, hidroaviones SA-16 Albatross, helicópteros Sikorsky SH-19 y aviones Dakota para misiones de búsqueda y rescate, con reconocimiento meteorológico, transporte y entrenamiento de pilotos como tareas secundarias. A partir de 1961, la actividad disminuyó a medida que la Fuerza Aérea destinaba sus recursos a las guerras en África. En 1978, la base pasó a formar parte del nuevo Comando Aéreo dos Açores, con misiones de búsqueda y rescate, transporte táctico y patrulla marítima.

El Escuadrón 752 se formó en 1978 con el SA-330 Puma. En 1993, el Mando Aéreo de las Azores fue abolido y la base reorganizada: el 13 de octubre de 1993, los escuadrones 503 y 752 fueron disueltos y reemplazados por el Escuadrón 711 con dos escuadrones. A partir del 30 de noviembre de 2006, un destacamento de EH-101 Merlin del Escuadrón 751 se hizo cargo de la alerta de rescate, y el Escuadrón 711 fue desactivado el 11 de abril de 2007. Entre 2008 y 2011, los Puma volvieron a operar en el marco de la "Operación Fénix" antes de ser retirados tras 34 años de servicio.

Las dos páginas oficiales de la Fuerza Aérea discrepan sobre las fechas del Puma: la página del escuadrón indica del 12 de septiembre de 2008 al 13 de abril de 2011, mientras que la página de la base indica del 24 de septiembre de 2008 al 5 de abril de 2011. En cualquier caso, la carga de trabajo siguió aumentando. Según los cálculos de la Fuerza Aérea, las misiones de rescate y evacuación médica realizadas por el destacamento Merlin aumentaron en 236% en una década, y el 16 de mayo de 2023 el Escuadrón 752 “Fénix” fue reactivado en el Merlin. Un destacamento de C-295M, activado el 12 de marzo de 2010, realiza patrullas marítimas, transporte y evacuaciones entre las islas.

Las unidades estadounidenses en Lajes son estadounidenses, no portuguesas: actualmente forman parte del 65.º Grupo de Base Aérea de la Fuerza Aérea de EE. UU., que también se encarga de Morón en España. El 13 de diciembre de 2012, la Fuerza Aérea de EE. UU. anunció que el 65.º Ala de Base Aérea se reduciría a un grupo, recortando más de 400 militares y 500 familiares para finales del año fiscal 2014, con el fin de ahorrar unos 35 millones de dólares anuales.

La redesignación tuvo lugar el 14 de agosto de 2015, cuando el grupo quedó bajo el mando de la 86.ª Ala de Transporte Aéreo en Ramstein. La Fundación Heritage, en un informe de 2020, contabilizó unos 1100 militares estadounidenses en Lajes en diciembre de 2012 y entre 165 y 178 posteriormente, según la fecha; las cifras difieren porque se tomaron en momentos distintos. Wikipedia, utilizada aquí únicamente como guía de consulta, indica un máximo de unos 170 militares en servicio activo.

Los trabajadores civiles portugueses pagaron una gran parte del precio. Según la agencia de noticias Lusa, recogida por Observador, el plan anunciado en enero de 2015 preveía unos 400 despidos de trabajadores portugueses; en septiembre de 2016, unos 450 trabajadores habían aceptado la rescisión de contratos negociada y quedaban alrededor de 410 empleados portugueses fijos. La Fundación Patrimonio afirma que Terceira perdió una parte importante de su economía; sus cifras son estimaciones de un grupo de defensa de los derechos y no se reproducen aquí.

Lajes ha vuelto a ser noticia como base de operaciones. En junio de 2025, el Ministerio de Defensa Nacional de Portugal informó que Estados Unidos había solicitado, mediante una nota diplomática, el uso de Lajes por parte de 12 aviones cisterna, solicitud que había sido concedida; el ministerio recalcó que se trataba únicamente de aviones de reabastecimiento en vuelo. La solicitud se produjo días antes de los ataques estadounidenses contra instalaciones nucleares iraníes.

En 2026, el tráfico aumentó. Lusa informó que, a partir del 18 de febrero, 15 aviones cisterna KC-46, 12 F-16 y varios aviones de transporte, incluido un C-5M, transitaron por la base. El ministro de Relaciones Exteriores, Paulo Rangel, reconoció que el acuerdo bilateral permite autorizaciones tácitas y con poca antelación. En marzo, el primer ministro Luís Montenegro declaró ante el Parlamento que el uso de la base por parte de Estados Unidos estaba autorizado bajo ciertas condiciones: las operaciones debían ser defensivas o de represalia, necesarias y proporcionadas, y dirigidas únicamente a objetivos militares.

Otro tema complejo es la contaminación. Según un informe resumido por The Portugal Post, las autoridades estadounidenses detectaron contaminación por hidrocarburos y metales pesados en los alrededores de la base en 2005. El Laboratorio Nacional de Ingeniería Civil de Portugal (LNEC) lo confirmó en 2009, el monitoreo comenzó en 2012 y las labores de limpieza se suspendieron entre 2020 y 2021. Un estudio doctoral de la Universidad de Coimbra ha reportado concentraciones de metales más elevadas en restos óseos de Praia da Vitória que en los de Angra do Heroísmo. Estos son hallazgos reportados que están en discusión, no conclusiones definitivas.