A Força Aérea Portuguesa conta a história desde o início. Em 1926, um hidroavião Fokker realizou o primeiro voo português de Lisboa para os Açores, e em 1928 o Tenente-Coronel Cifka Duarte foi enviado para encontrar um local para um aeródromo. Ele escolheu Achada, na Terceira. Em 4 de outubro de 1930, um biplano Avro, pilotado pelo Capitão Frederico Coelho de Melo, decolou de sua pista de 600 por 70 metros. O escritório de história da Força Aérea dos EUA data essa primeira decolagem em 30 de outubro de 1930; as duas versões oficiais divergem.

Em 1934, começaram as obras de uma pista de terra compactada em Lajes, no canto nordeste plano da ilha, sob a direção do engenheiro Capitão Magro Romão. Era modesta, mas estava no local certo. Quando a Segunda Guerra Mundial transformou o Atlântico num campo de batalha, Portugal, neutro, percebeu que os Açores estavam vulneráveis e, em 1941, Lisboa enviou dois esquadrões de caças Gloster Gladiator para as ilhas: a Esquadrilha N.º 1 para Santana, em São Miguel, e a Esquadrilha N.º 2 para Lajes, na Terceira.

Em 4 de agosto de 1942, os dois campos foram formalmente transformados em bases aéreas. A história da Força Aérea é precisa e um tanto surpreendente: a Base Aérea N.º 4 foi constituída em Santana, na ilha de São Miguel, e a Base Aérea N.º 5 em Lajes. O número quatro passou posteriormente para Lajes, base que o ostenta até hoje. Em setembro de 2026, a Força Aérea comemorou o 85.º aniversário da base com uma cerimónia presidida pelo Vice-Presidente do Governo Regional dos Açores.

Portugal manteve-se neutro na Segunda Guerra Mundial, mas não se manteve fora do conflito. Invocando a aliança anglo-portuguesa que remonta ao Tratado de Windsor de 1373, Lisboa e Londres assinaram um acordo em 17 de agosto de 1943 que abriu os Açores às forças britânicas. O Grupo nº 247 da Força Aérea Real desembarcou em Angra em 8 de outubro de 1943 e instalou pranchas de aço para prolongar a pista das Lajes, permitindo a sua utilização por aeronaves de grande porte.

O escritório de história da Força Aérea dos EUA afirma que os aviões britânicos Hudson, Fortress e Wellington estavam caçando submarinos alemães num raio de 800 quilômetros dos Açores em menos de duas semanas, e atribui a primeira vitória a um B-17 em 9 de novembro de 1943. A Força Aérea Portuguesa resume a situação de forma mais simples: trinta dias após o desembarque britânico, o primeiro submarino alemão foi afundado. Fechar a lacuna aérea no Atlântico Central era o objetivo principal do exercício.

Os americanos seguiram o exemplo. O arquivo histórico data a chegada do primeiro bombardeiro americano a Lajes em 1 de dezembro de 1943; os Seabees do 96º Batalhão de Construção Naval chegaram em 9 de janeiro de 1944, e os engenheiros do Exército dos EUA, uma semana depois. A Força Aérea Portuguesa regista destacamentos americanos a partir de fevereiro de 1944. Em 1945, Lajes acolheu o Projeto Verde, que transportou mais de 50.000 veteranos de volta para casa em mais de 7.000 missões com aeronaves C-54. Entre 2 e 3 de junho de 1946, o controlo da base aérea retornou a Portugal; os americanos permaneceram como inquilinos.

A Guerra Fria conferiu a Lajes um papel permanente para os Estados Unidos. Mais de 3.000 aeronaves passaram pela ilha durante o Bloqueio de Berlim, entre 1948 e 1949, e o acordo de defesa de 6 de setembro de 1951 formalizou a presença americana por meio de tratado. As Forças dos EUA nos Açores foram organizadas em 16 de março de 1953, a Marinha dos EUA inaugurou uma Base Aérea Naval em 1957 e realizou patrulhas com aeronaves P-3 Orion a partir de 1967. O efetivo militar americano aumentou de 1.020 em 1952 para 3.020 em 1959.

O momento mais memorável da base ocorreu em outubro de 1973. Lajes tornou-se o ponto de reabastecimento da Operação Nickel Grass, a ponte aérea americana para Israel durante a Guerra do Yom Kippur. De 14 de outubro a 14 de novembro, 312 missões de C-5 e 845 de C-141 entregaram 22.395 toneladas de equipamentos, e até 56 aeronaves chegaram a ficar estacionadas no pátio simultaneamente, segundo o escritório de história da Força Aérea dos EUA.

O padrão se repetiu na Guerra do Golfo. Entre agosto de 1990 e fevereiro de 1991, a base realizou mais de 12.000 operações aéreas, distribuiu cerca de 40 milhões de galões de combustível, abrigou até 33 aviões-tanque e viu a passagem de mais de 75.000 pessoas. Em 16 de março de 2003, Lajes também sediou a cúpula entre George W. Bush, Tony Blair, José María Aznar e José Manuel Durão Barroso, quatro dias antes do início da invasão do Iraque.

Para Portugal, a base sempre significou resgate. Após a guerra, segundo a Força Aérea, Lajes operava aeronaves B-17, C-54, anfíbios SA-16 Albatross, helicópteros Sikorsky SH-19 e Dakotas em missões de busca e salvamento, tendo como tarefas secundárias o reconhecimento meteorológico, o transporte e o treinamento de pilotos. A partir de 1961, a atividade diminuiu à medida que a Força Aérea concentrava seus recursos nas guerras na África. Em 1978, a base passou a estar sob o comando do novo Comando Aéreo dos Açores, com missões de busca e salvamento, transporte tático e patrulha marítima.

A Esquadra 752 foi formada em 1978, operando o SA-330 Puma. Em 1993, o Comando Aéreo dos Açores foi extinto e a base reorganizada: em 13 de outubro de 1993, os esquadrões 503 e 752 foram dissolvidos e substituídos pela Esquadra 711, com dois esquadrões. A partir de 30 de novembro de 2006, um destacamento de EH-101 Merlins da Esquadra 751 assumiu o alerta de resgate, e a Esquadra 711 foi desativada em 11 de abril de 2007. Entre 2008 e 2011, os Pumas voltaram a operar no âmbito da “Operação Fénix”, antes de serem aposentados após 34 anos de serviço.

As duas páginas oficiais da Força Aérea divergem quanto às datas de operação do Puma: a página do esquadrão indica o período de 12 de setembro de 2008 a 13 de abril de 2011, enquanto a página da base menciona o período de 24 de setembro de 2008 a 5 de abril de 2011. De qualquer forma, a carga de trabalho continuou a crescer. Segundo dados da Força Aérea, as missões de resgate e evacuação médica realizadas pelo destacamento do Merlin aumentaram em 2.361 missões em uma década, e em 16 de maio de 2023, o Esquadrão 752 “Fénix” foi reativado no Merlin. Um destacamento de C-295M, ativado em 12 de março de 2010, realiza patrulhas marítimas, transporte e evacuações entre as ilhas.

As unidades americanas em Lajes são americanas, não portuguesas: atualmente, o 65º Grupo de Base Aérea da Força Aérea dos EUA, que também administra Morón, na Espanha. Em 13 de dezembro de 2012, a Força Aérea dos EUA anunciou que a 65ª Ala de Base Aérea seria reduzida a um grupo, cortando mais de 400 militares e 500 familiares até o final do ano fiscal de 2014, para economizar cerca de 35 milhões de dólares por ano.

A redesignação ocorreu em 14 de agosto de 2015, quando o grupo foi colocado sob o comando da 86ª Ala de Transporte Aéreo em Ramstein. A Heritage Foundation, em um relatório de 2020, contabilizou cerca de 1.100 militares americanos em Lajes em dezembro de 2012 e entre 165 e 178 posteriormente, dependendo da data; as contagens divergem porque foram feitas em momentos diferentes. A Wikipédia, usada aqui apenas como guia de pesquisa, indica um limite de cerca de 170 militares da ativa.

Os trabalhadores civis portugueses pagaram uma grande parte do preço. Segundo a agência de notícias Lusa, citada pelo Observador, o plano anunciado em janeiro de 2015 previa cerca de 400 despedimentos de portugueses; em setembro de 2016, cerca de 450 trabalhadores aceitaram rescisões negociadas e restaram cerca de 410 funcionários portugueses permanentes. A Fundação Património afirma que a Terceira perdeu grande parte da sua economia; os seus números são estimativas de um grupo de defesa e não são aqui reproduzidos.

Lajes voltou às manchetes como ponto de apoio. Em junho de 2025, o Ministério da Defesa Nacional de Portugal afirmou que os Estados Unidos haviam solicitado, por meio de nota diplomática, o uso de Lajes por 12 aeronaves de reabastecimento, pedido que havia sido concedido; o ministério ressaltou que se tratava apenas de aviões-tanque. A solicitação ocorreu dias antes dos ataques americanos a instalações nucleares iranianas.

Em 2026, o tráfego aéreo aumentou. A Lusa noticiou que, a partir de 18 de fevereiro, 15 aviões-tanque KC-46, 12 caças F-16 e diversas aeronaves de transporte, incluindo um C-5M, passaram pela base. O Ministro das Relações Exteriores, Paulo Rangel, reconheceu que o acordo bilateral permite autorizações tácitas e de curto prazo. Em março, o Primeiro-Ministro Luís Montenegro declarou ao parlamento que o uso da base pelos EUA estava autorizado sob certas condições: as operações deveriam ser defensivas ou retaliatórias, necessárias e proporcionais, e direcionadas exclusivamente a alvos militares.

Outro tema complexo é a poluição. Segundo informações resumidas pelo The Portugal Post, as autoridades americanas identificaram contaminação por hidrocarbonetos e metais pesados na área da base em 2005, o Laboratório Nacional de Engenharia Civil (LNEC) de Portugal confirmou a contaminação em 2009, o monitoramento teve início em 2012 e os trabalhos de descontaminação foram suspensos entre 2020 e 2021. Um estudo de doutorado da Universidade de Coimbra relatou concentrações mais elevadas de metais em restos mortais encontrados na Praia da Vitória do que em Angra do Heroísmo. Esses resultados ainda estão em discussão, não sendo conclusões definitivas.