Rovinatý terén jihovýchodně od Šiauliai byl poprvé využíván pro letecké boje německou armádou, která zde v letech 1916–1917 postavila hangáry pro své vzducholodě Zeppelin, uvádí anglická Wikipedie. Když nezávislá Litva potřebovala druhou leteckou základnu, vybrala si stejné místo. Historie samotných ozbrojených sil datuje vojenskou leteckou základnu Žokniai k 1. srpnu 1931, jejímž velitelem byl major Leonardas Peseckas. Wikipedie dodává, že byla postavena pro 3., 4. a 5. letku s kapacitou pro 35 letadel – což je velká část letectva, které v polovině roku 1940 čítalo 117 letadel.

Zokniai se stalo významné letiště kvůli válce a okupaci. Wikipedie uvádí, že betonové ranveje byly položeny za německé okupace v roce 1943 a že po válce základnu převzaly sovětské síly a do roku 1957 zde vybudovaly dvě paralelní ranveje o délce asi 3,5 a 3,2 kilometru pro proudový bombardér Iljušin Il-28, čímž se stala jednou z pouhých šesti sovětských základen schopných odbavit strategický bombardér Mjasiščev M-4. Sovětské jednotky, které zde byly v následujících desetiletích umístěny, nebyly v ověřených zdrojích potvrzeny a na této stránce nejsou jmenovány.

Tyto sovětské ranveje jsou dědictvím základny. Litevský AIP uvádí ranvej 14L/32R o rozměrech 3 500 krát 45 metrů a 14R/32L o rozměrech 3 244 krát 32 metrů s nadmořskou výškou letiště 147 stop. Jsou důvodem, proč sem NATO mohlo od prvního dne umístit stíhačky, tankery a letouny AWACS a proč civilní část letiště může přijímat nákladní letadla Boeing 747.

Litevská jednotka v Šiauliai je letecká základna (Aviacijos bazė). Její výročí čítá 12. června 1992, kdy z letiště Barysiai vzlétl letoun An-2 s dvojitým křížem Vytis na křídlech, což byl první let obnoveného letectva. Po 1. březnu 1993 se stala první leteckou základnou litevského letectva a v letech 1995 až 1999 se podle Wikipedie přesunula do Zokniai; druhá letecká základna v Pajuostis nedaleko Panevėžysu byla uzavřena v roce 2007. Civilní část letiště získala status mezinárodního letiště v roce 1994.

Oficiálními úkoly základny jsou udržovat vojenské letiště v provozu, účastnit se letecké policie s dalšími jednotkami, zajišťovat pátrání a záchranu pro všechny uživatele litevského vzdušného prostoru – úkol, který vláda uložila letectvu 24. ledna 1996 – a poskytovat hostitelské zemi podporu silám NATO a EU. Základna má velitelství, divizi pro bezpečnost letů, skupinu pro letecké operace a skupinu pro podporu operací s detašovanými záchrannými stanovišti v Kaunasu a Nemirsetė. Sklad pro opravy výzbroje a vybavení byl otevřen 1. října 2004. Wikipedie uvádí, že vojenský a civilní personál letiště v roce 2020 činil přibližně 400 osob.

Jeho letadla jsou transportní a vrtulníková. První ze tří C-27J Spartan přistál v Šiauliai 22. prosince 2006; další následovaly v letech 2008 a 2009. Dva L-410, německý dar z roku 1992, tři AS365N3+ Dauphiny, z nichž první dorazil 2. června 2015, a Mi-8 doplňují seznam na oficiální stránce a Wikipedie přidává dva UH-60M Black Hawk ze čtyř kusů objednaných v roce 2020. Tryskáče L-39, které odtud kdysi létaly na národních úkolech letecké policie, byly vyřazeny; poslední odletěl na Ukrajinu 20. dubna 2024.

Litva, Lotyšsko a Estonsko vstoupily do NATO 29. března 2004 bez jediné stíhačky dohromady. Reakcí Aliance bylo zapůjčení několika stíhaček. V 16:47 téhož dne přistály v Šiauliai čtyři belgické F-16, uvádí litevské ministerstvo obrany; NATO a Wikipedie uvádějí 30. března. Velitel prvního oddílu, Harold Van Pee, se v březnu 2024 vrátil jako generálmajor velící Spojenému leteckému operačnímu středisku, které misi řídí, a vzpomněl si na základnu, která musela být postavena během několika dní.

Rotační tabulka Wikipedie, která zde slouží jako pomůcka, ukazuje, kolik vzdušných sil tudy proletělo. Dánské F-16 následovaly Belgičany 1. července 2004, poté Nory a Nizozemce; americké F-16CJ dorazily v říjnu 2005, polské MiG-29 v lednu 2006, turecké F-16 později téhož roku a rumunské MiG-21 LanceR v roce 2007. Americké F-15C, české Gripeny, francouzské Mirage 2000 a šest německých F-4F Phantom v roce 2011, všechny zde stály v pohotovosti. Později se objevily maďarské Gripeny, Typhoony z Británie, Itálie a Španělska, španělské Hornety a francouzské Rafaly.

Deset let byla jedinou základnou Šiauliai. V roce 2014 byl v estonském Ämari přidán druhý oddíl a podle NATO může od roku 2024 hostit svá letadla také Lielvārde v Lotyšsku. Do ceremoniálu 20. výročí 28. března 2024, kdy symbolický klíč k pobaltskému vzdušnému prostoru předán od belgických a francouzských velitelů španělským a portugalským, dosáhla mise své 64. rotace a pokrývala vzdušný prostor 24 hodin denně, 365 dní v roce.

Je snadné si Šiauliai zaměnit za litevskou stíhací základnu. Není. Stíhačky v pohotovosti patří danému spojenci na návštěvě a létají pod velením NATO; Litva poskytuje ranvej, hangáry, palivo, bezpečnost a celostátní letecký dohled. V září 2026 byla spojeneckou jednotkou oddíl italského letectva o síle asi 200 lidí se čtyřmi Eurofighter Typhoony, který převzal službu 31. července 2026 – italské nasazení v Šiauliai bylo šesté a v pobaltských státech jedenácté, uvádí ministerstvo. Předtím se o službu dělily čtyři francouzské Rafaly s přibližně 110 lidmi a šest rumunských F-16 s přibližně 100 lidmi.

Všechno ostatní na vojenské straně je litevské: letecká základna s transportními a záchrannými vrtulníky, opravárenské depo a vlastní letecké a podpůrné služby základny. Ministerstvo také rozšiřuje spojeneckou stranu letiště. Dne 4. června 2025 oznámilo, že vláda schválila výstavbu pozemku vojenské infrastruktury o rozloze přibližně 17 hektarů v Šiauliai pro ubytování spojeneckých jednotek, která bude hrazena ze státního rozpočtu a z Bezpečnostního investičního programu NATO; částka pro Šiauliai nebyla zveřejněna.

Ruská totální invaze na Ukrajinu změnila tempo. Od 28. listopadu 2024 se francouzské Rafaly připojily k italským Typhoonům v Šiauliai, čímž oddíl získal na čtyři měsíce osm stíhaček. Při předání mise ředitel obranné politiky ministerstva obrany Vaidotas Urbelis uvedl, že mise nikdy nebyla tak důležitá, a poukázal na hybridní útoky, provokace a sabotáže. Ministerstvo zveřejňuje týdenní údaje o stíhacích akcích: jeho zpráva ze 3. prosince 2024 počítala dvě stíhání, proti ruskému Su-24MR 29. listopadu a proti An-72 30. listopadu; v týdnu od 21. do 27. září 2026 byly oddíly vyzvány k šesti pohotovostem.

V roce 2026 se úkol změnil. NATO uvádí, že v průběhu roku přešlo z funkce Baltského vzdušného dohledu (Balt Air Policing) k širší pozici protivzdušné obrany, stále postavené na čtyřměsíčních rotacích, ale s dodatečnými spojeneckými prostředky; litevské ministerstvo uvádí, že přechod byl dohodnut na summitu Aliance v Ankaře. Jednotky, které 31. července 2026 opustily Šiauliai, již bojovaly s novým druhem cíle: ministerstvo uvádí, že rumunští letci sestřelili dron nad Estonskem a francouzští nad Lotyšskem. Data těchto střetnutí nebyla ve zdroji uvedena a nejsou uvedena ani zde.