استُخدمت الأرض المنبسطة جنوب شرق شياولياي لأول مرة في الحرب الجوية من قِبل الجيش الألماني، الذي بنى حظائر لسفنه الجوية من طراز زيبيلين هنا في الفترة ما بين عامي 1916 و1917، وفقًا لموقع ويكيبيديا الإنجليزي. وعندما احتاجت ليتوانيا المستقلة إلى قاعدة جوية ثانية، اختارت الموقع نفسه. ويؤرخ تاريخ القوات المسلحة قاعدة زوكنياي الجوية العسكرية إلى 1 أغسطس 1931، وكان الرائد ليونارداس بيسيكاس قائدها. ويضيف موقع ويكيبيديا أنها بُنيت للأسراب الثالث والرابع والخامس، وتتسع لـ 35 طائرة - وهو عدد كبير من سلاح جوي كان يضم 117 طائرة في منتصف عام 1940.

ما حوّل زوكنياي إلى مطار رئيسي هو الحرب والاحتلال. تشير ويكيبيديا إلى أنه تم إنشاء مدارج خرسانية تحت الاحتلال الألماني عام 1943، وأنه بعد الحرب، سيطرت القوات السوفيتية على القاعدة، وبحلول عام 1957، شيدت مدرجين متوازيين بطول 3.5 و3.2 كيلومتر تقريبًا لقاذفة إليوشن Il-28 النفاثة، مما جعلها واحدة من ست قواعد سوفيتية فقط قادرة على استقبال قاذفة مياسيشيف الاستراتيجية M-4. لم يتم تأكيد أسماء الوحدات السوفيتية التي تمركزت هنا في العقود اللاحقة في المصادر التي تم فحصها، ولذلك لم يتم ذكرها في هذه الصفحة.

تُعدّ تلك المدرجات السوفيتية إرثًا للقاعدة. يُشير دليل معلومات الطيران الليتواني إلى أن المدرج 14L/32R يبلغ طوله 3500 متر وعرضه 45 مترًا، بينما يبلغ طول المدرج 14R/32L 3244 مترًا وعرضه 32 مترًا، مع ارتفاع للمطار يبلغ 447 قدمًا. وبفضلها، تمكّن حلف الناتو من نشر طائرات مقاتلة وطائرات تزويد بالوقود وطائرات الإنذار المبكر والتحكم المحمول جوًا (أواكس) هنا منذ اليوم الأول، كما أنها السبب في قدرة الجانب المدني من المطار على استقبال طائرات الشحن من طراز بوينغ 747.

الوحدة الليتوانية في شياولياي هي قاعدة الطيران (Aviacijos bazė). ويُحتفل بذكرى تأسيسها في 12 يونيو 1992، عندما أقلعت طائرة من طراز An-2 تحمل شعار الصليب المزدوج لسلاح الجو الليتواني (Vytis) من مطار باريسياي، في أول رحلة جوية للقوات الجوية المُعاد تأسيسها. وبعد 1 مارس 1993، أصبحت القاعدة الأولى لسلاح الجو الليتواني، ثم انتقلت بين عامي 1995 و1999 إلى زوكنياي، وفقًا لموقع ويكيبيديا؛ وأُغلقت قاعدة جوية ثانية في باجوستيس بالقرب من بانيفيزيس عام 2007. وحصل الجانب المدني من المطار على صفة مطار دولي عام 1994.

تتمثل المهام الرسمية للقاعدة في صيانة المطار العسكري، والمشاركة في عمليات مراقبة المجال الجوي مع وحدات أخرى، وتوفير خدمات البحث والإنقاذ لجميع مستخدمي المجال الجوي الليتواني - وهي مهمة أوكلتها الحكومة إلى القوات الجوية في 24 يناير 1996 - وتقديم الدعم للقوات المضيفة لقوات حلف شمال الأطلسي والاتحاد الأوروبي. وتضم القاعدة مقرًا رئيسيًا، وقسمًا لسلامة الطيران، ومجموعة عمليات جوية، ومجموعة دعم عمليات، بالإضافة إلى مراكز إنقاذ منفصلة في كاوناس ونيميرسيت. وافتُتح مستودع إصلاح الأسلحة والمعدات في 1 أكتوبر 2004. وتشير ويكيبيديا إلى أن عدد العاملين العسكريين والمدنيين في المطار بلغ حوالي 400 شخص في عام 2020.

تضمّ أسطولها طائرات نقل ومروحيات. هبطت أولى طائرات C-27J سبارتان الثلاث في شياولياي في 22 ديسمبر 2006، وتلتها الطائرات الأخرى في عامي 2008 و2009. وتشمل قائمة الطائرات على الصفحة الرسمية طائرتين من طراز L-410، هدية ألمانية عام 1992، وثلاث طائرات من طراز AS365N3+ دوفين، وصلت أولها في 2 يونيو 2015، بالإضافة إلى طائرات Mi-8. وتضيف ويكيبيديا طائرتين من طراز UH-60M بلاك هوك من أصل أربع طائرات طُلبت عام 2020. أُحيلت طائرات L-39 التي كانت تُستخدم في مهام الحراسة الجوية الوطنية من هذه القاعدة إلى التقاعد، وسُلّمت آخرها إلى أوكرانيا في 20 أبريل 2024.

انضمت ليتوانيا ولاتفيا وإستونيا إلى حلف شمال الأطلسي (الناتو) في 29 مارس/آذار 2004 دون أن تمتلك أي طائرات مقاتلة. وكان رد الحلف هو تزويدها ببعضها. ففي الساعة 4:47 مساءً من ذلك اليوم، هبطت أربع طائرات بلجيكية من طراز إف-16 في شياولياي، وفقًا لوزارة الدفاع الليتوانية؛ بينما يشير الناتو وموقع ويكيبيديا إلى 30 مارس/آذار. عاد قائد تلك الوحدة الأولى، هارولد فان بي، في مارس/آذار 2004 برتبة لواء، قائدًا لمركز العمليات الجوية المشتركة الذي يدير المهمة، وكان يتذكر قاعدة كان لا بد من بنائها في غضون أيام.

يُظهر جدول التناوب الخاص بموقع ويكيبيديا، والمستخدم هنا كأداة مساعدة، عدد القوات الجوية التي مرت عبر هذه المنطقة. فقد تبعت طائرات إف-16 الدنماركية نظيرتها البلجيكية في 1 يوليو 2004، ثم النرويجية والهولندية؛ ووصلت طائرات إف-16 سي جيه الأمريكية في أكتوبر 2005، وطائرات ميغ-29 البولندية في يناير 2006، وطائرات إف-16 التركية في وقت لاحق من ذلك العام، وطائرات ميغ-21 لانسر الرومانية في عام 2007. وفي عام 2011، كانت طائرات إف-15 سي الأمريكية، وغريبن التشيكية، وميراج 2000 الفرنسية، وست طائرات فانتوم إف-4 إف الألمانية في حالة تأهب. وفي وقت لاحق، وصلت طائرات غريبن المجرية، وتايفون من بريطانيا وإيطاليا وإسبانيا، وهورنت الإسبانية، ورافال الفرنسية.

على مدى عشر سنوات، كانت شياولياي القاعدة الوحيدة. وفي عام 2014، أُضيفت وحدة ثانية في أماري بإستونيا، ويقول حلف الناتو إن لييلفاردي في لاتفيا أصبحت قادرة أيضاً على استضافة طائراتها منذ عام 2024. وبحلول الاحتفال بالذكرى السنوية العشرين في 28 مارس 2024، عندما انتقل مفتاح المجال الجوي البلطيقي الرمزي من القادة البلجيكيين والفرنسيين إلى القادة الإسبان والبرتغاليين، كانت المهمة قد وصلت إلى دورتها الرابعة والستين، لتغطي المجال الجوي على مدار 24 ساعة في اليوم، 365 يوماً في السنة.

من السهل الخلط بين قاعدة شياولياي وقاعدة مقاتلات ليتوانية، وهذا غير صحيح. فالمقاتلات الموجودة في حالة تأهب قصوى تابعة للحليف الزائر حاليًا، وتطير تحت قيادة حلف الناتو؛ وتوفر ليتوانيا المدرج، وحظائر الطائرات، والوقود، والأمن، وشبكة المراقبة الجوية الوطنية. في سبتمبر/أيلول 2026، كانت الوحدة المتحالفة عبارة عن مفرزة تابعة للقوات الجوية الإيطالية تضم حوالي 200 فرد وأربع طائرات يوروفايتر تايفون، والتي تولت المهمة في 31 يوليو/تموز 2026، لتكون بذلك سادس عملية انتشار إيطالية في شياولياي والحادي عشر في دول البلطيق، وفقًا لما ذكرته الوزارة. وقبل ذلك، تقاسمت المهمة أربع طائرات رافال فرنسية مع حوالي 110 أفراد، وست طائرات إف-16 رومانية مع حوالي 100 فرد.

أما باقي المرافق العسكرية فهي تابعة لليتوانيا: قاعدة الطيران بطائرات النقل والإنقاذ، ومستودع الصيانة، وخدمات الملاحة الجوية والدعم الخاصة بالقاعدة. كما تعمل الوزارة على توسيع الجانب المخصص للحلفاء في المطار. في 4 يونيو/حزيران 2025، أعلنت الوزارة أن الحكومة وافقت على تطوير قطعة أرض للبنية التحتية العسكرية تبلغ مساحتها حوالي 17 هكتارًا في شياولياي لاستيعاب وحدات الحلفاء، بتمويل من الميزانية الوطنية وبرنامج الاستثمار الأمني لحلف الناتو؛ ولم يُعلن عن المبلغ المخصص لشياولياي.

غيّر الغزو الروسي الشامل لأوكرانيا مجرى الأحداث. ففي 28 نوفمبر/تشرين الثاني 2024، انضمت طائرات رافال الفرنسية إلى طائرات تايفون الإيطالية في قاعدة شياولياي، ما منح الوحدة ثماني طائرات مقاتلة لمدة أربعة أشهر. وخلال مراسم التسليم، صرّح مدير سياسة الدفاع بوزارة الدفاع، فايدوتاس أوربيليس، بأن المهمة لم تكن يومًا بهذه الأهمية، مشيرًا إلى الهجمات الهجينة والاستفزازات وأعمال التخريب. وتنشر الوزارة بيانات أسبوعية عن عمليات الاستنفار الجوي: فقد أحصى تقريرها الصادر في 3 ديسمبر/كانون الأول 2024 عمليتي استنفار، الأولى ضد طائرة سو-24 إم آر روسية في 29 نوفمبر/تشرين الثاني، والثانية ضد طائرة أنتونوف أن-72 في 30 نوفمبر/تشرين الثاني؛ وفي الأسبوع الممتد من 21 إلى 27 سبتمبر/أيلول 2026، تم تنبيه الوحدات ست مرات.

في عام 2026، تغيرت طبيعة المهمة. صرّح حلف الناتو بأنه خلال ذلك العام انتقل من مهمة مراقبة المجال الجوي لدول البلطيق إلى وضع دفاع جوي أوسع، لا يزال قائماً على تناوب القوات كل أربعة أشهر، ولكن مع تعزيزات إضافية من قوات الحلفاء. وأكدت وزارة الدفاع الليتوانية أن هذا الانتقال تم الاتفاق عليه في قمة الحلف في أنقرة. وكانت الوحدات التي غادرت قاعدة شياولياي في 31 يوليو/تموز 2026 قد خاضت بالفعل معارك ضد نوع جديد من الأهداف: إذ سجلت الوزارة أن طيارين رومانيين أسقطوا طائرة مسيرة فوق إستونيا، وأخرى فرنسية فوق لاتفيا. ولم تُذكر تواريخ هذه الاشتباكات في المصدر، ولن تُذكر هنا.