O terreno plano a sudeste de Šiauliai foi usado pela primeira vez para guerra aérea pelo exército alemão, que construiu hangares para seus dirigíveis Zeppelin ali entre 1916 e 1917, segundo a Wikipédia em inglês. Quando a Lituânia independente precisou de uma segunda base aérea, escolheu o mesmo local. A própria história das forças armadas data a base de aviação militar de Žokniai de 1º de agosto de 1931, tendo o major Leonardas Peseckas como comandante. A Wikipédia acrescenta que ela foi construída para os 3º, 4º e 5º esquadrões, com espaço para 35 aeronaves — uma parcela significativa de uma força aérea que contava com 117 aeronaves em meados de 1940.

O que transformou Zokniai em um importante aeródromo foi a guerra e a ocupação. A Wikipédia afirma que pistas de concreto foram construídas sob a ocupação alemã em 1943 e que, após a guerra, as forças soviéticas assumiram o controle da base e, em 1957, construíram duas pistas paralelas de cerca de 3,5 e 3,2 quilômetros para o bombardeiro a jato Ilyushin Il-28, tornando-a uma das únicas seis bases soviéticas capazes de operar o bombardeiro estratégico Myasishchev M-4. As unidades soviéticas estacionadas ali nas décadas seguintes não foram confirmadas nas fontes consultadas e não são mencionadas nesta página.

Essas pistas soviéticas são herança da base. O AIP lituano lista a pista 14L/32R com 3.500 por 45 metros e a 14R/32L com 3.244 por 32 metros, com uma elevação do aeródromo de 447 pés. Elas são a razão pela qual a OTAN pôde posicionar caças, aviões-tanque e aeronaves AWACS aqui desde o primeiro dia, e a razão pela qual o lado civil do aeroporto pode receber cargueiros Boeing 747.

A unidade lituana em Šiauliai é a Base Aérea (Aviacijos bazė). Ela foi fundada em 12 de junho de 1992, quando um An-2 com a cruz dupla de Vytis nas asas decolou do aeródromo de Barysiai, o primeiro voo da força aérea restaurada. Após 1º de março de 1993, tornou-se a Primeira Base Aérea da Força Aérea Lituana e, entre 1995 e 1999, foi transferida para Zokniai, segundo a Wikipédia; uma segunda base aérea em Pajuostis, perto de Panevėžys, foi fechada em 2007. A parte civil do aeródromo recebeu o estatuto de aeroporto internacional em 1994.

As tarefas oficiais da base são manter o aeródromo militar em funcionamento, participar do policiamento aéreo com outras unidades, fornecer serviços de busca e salvamento para todos os usuários do espaço aéreo lituano — uma tarefa que o governo atribuiu à Força Aérea em 24 de janeiro de 1996 — e prestar apoio às forças da OTAN e da UE. Possui um quartel-general, uma Divisão de Segurança de Voo, um Grupo de Operações Aéreas e um Grupo de Apoio Operacional, com postos de resgate destacados em Kaunas e Nemirsetė. O Depósito de Reparo de Armamentos e Equipamentos foi inaugurado em 1º de outubro de 2004. A Wikipédia estimou o número de funcionários militares e civis do aeroporto em cerca de 400 em 2020.

Suas aeronaves são aviões de transporte e helicópteros. O primeiro dos três C-27J Spartans pousou em Šiauliai em 22 de dezembro de 2006; os outros chegaram em 2008 e 2009. Dois L-410, um presente da Alemanha em 1992, três AS365N3+ Dauphin, o primeiro dos quais chegou em 2 de junho de 2015, e Mi-8 completam a lista na página oficial, e a Wikipédia acrescenta dois UH-60M Black Hawk, de um total de quatro encomendados em 2020. Os jatos L-39, que antes realizavam missões de policiamento aéreo nacional a partir daqui, foram aposentados; o último foi para a Ucrânia em 20 de abril de 2024.

Lituânia, Letônia e Estônia aderiram à OTAN em 29 de março de 2004 sem um único caça entre elas. A resposta da Aliança foi emprestar alguns. Às 16h47 daquele dia, quatro F-16 belgas pousaram em Šiauliai, segundo o Ministério da Defesa da Lituânia; a OTAN e a Wikipédia indicam 30 de março. O comandante daquele primeiro destacamento, Harold Van Pee, estava de volta em março de 2004 como major-general, comandando o Centro de Operações Aéreas Combinadas que administra a missão, e se lembrava de uma base que teve de ser construída em poucos dias.

A tabela de rotação da Wikipédia, usada aqui como guia de pesquisa, mostra quantas forças aéreas passaram por aqui. Os F-16 dinamarqueses seguiram os belgas em 1º de julho de 2004, depois os noruegueses e holandeses; os F-16CJ dos Estados Unidos chegaram em outubro de 2005, os MiG-29 poloneses em janeiro de 2006, os F-16 turcos ainda naquele ano e os MiG-21 LanceR romenos em 2007. F-15C americanos, Gripens checos, Mirage 2000 franceses e seis F-4F Phantom alemães em 2011 também estiveram de prontidão aqui. Mais tarde vieram Gripens húngaros, Typhoons da Grã-Bretanha, Itália e Espanha, Hornets espanhóis e Rafales franceses.

Durante dez anos, Šiauliai foi a única base. Em 2014, um segundo destacamento foi adicionado em Ämari, na Estônia, e a OTAN afirma que Lielvārde, na Letônia, também passou a abrigar suas aeronaves em 2024. Na cerimônia do 20º aniversário, em 28 de março de 2024, quando a chave simbólica do espaço aéreo do Báltico passou dos comandantes belga e francês para os espanhóis e portugueses, a missão completou seu 64º ciclo de operações, cobrindo o espaço aéreo 24 horas por dia, 365 dias por ano.

É fácil interpretar erroneamente Šiauliai como uma base de caças lituana. Não é. Os caças em alerta de reação rápida pertencem ao aliado visitante do momento e voam sob comando da OTAN; a Lituânia fornece a pista, os hangares, o combustível, a segurança e a vigilância aérea nacional. Em setembro de 2026, a unidade aliada era um destacamento da Força Aérea Italiana com cerca de 200 pessoas e quatro Eurofighter Typhoons, que assumiu o posto em 31 de julho de 2026 — o sexto destacamento da Itália em Šiauliai e o décimo primeiro nos Estados Bálticos, segundo o Ministério da Defesa. Antes disso, quatro Rafales franceses com cerca de 110 pessoas e seis F-16 romenos com cerca de 100 pessoas compartilhavam a função.

Todo o resto na área militar é lituano: a Base Aérea com seus helicópteros de transporte e resgate, o depósito de reparos e os serviços próprios de tráfego aéreo e apoio da base. O ministério também está expandindo a área destinada às forças aliadas no aeródromo. Em 4 de junho de 2025, anunciou que o governo havia aprovado o desenvolvimento de um terreno para infraestrutura militar de cerca de 17 hectares em Šiauliai para acomodar unidades aliadas, financiado pelo orçamento nacional e pelo Programa de Investimento em Segurança da OTAN; o valor destinado a Šiauliai não foi divulgado.

A invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia mudou o ritmo das operações. A partir de 28 de novembro de 2024, caças Rafale franceses juntaram-se aos Typhoons italianos em Šiauliai, elevando o destacamento para oito caças por quatro meses. Na cerimônia de transferência de comando, o Diretor de Política de Defesa do Ministério da Defesa, Vaidotas Urbelis, afirmou que a missão nunca havia sido tão importante, mencionando ataques híbridos, provocações e sabotagens. O ministério publica dados semanais de interceptações: seu relatório de 3 de dezembro de 2024 contabilizou duas interceptações, contra um Su-24MR russo em 29 de novembro e um An-72 em 30 de novembro; na semana de 21 a 27 de setembro de 2026, os destacamentos foram acionados seis vezes.

Em 2026, a missão mudou. A OTAN afirma que, durante o ano, passou da função de policiamento aéreo no Báltico para uma postura de defesa aérea mais ampla, ainda baseada em rotações de quatro meses, mas com recursos adicionais de aliados; o Ministério da Defesa da Lituânia afirma que a transição foi acordada na cúpula da Aliança em Ancara. Os destacamentos que partiram de Šiauliai em 31 de julho de 2026 já haviam combatido um novo tipo de alvo: o Ministério registra que pilotos romenos abateram um drone sobre a Estônia e pilotos franceses sobre a Letônia. As datas desses confrontos não foram informadas na fonte e não são mencionadas aqui.