Het vlakke terrein ten zuidoosten van Šiauliai werd voor het eerst gebruikt voor luchtoorlogvoering door het Duitse leger, dat hier in 1916-1917 hangars bouwde voor zijn Zeppelin-luchtschepen, aldus de Engelstalige Wikipedia. Toen het onafhankelijke Litouwen een tweede luchtmachtbasis nodig had, koos het dezelfde locatie. De eigen geschiedenis van de strijdkrachten dateert de militaire luchtmachtbasis Žokniai op 1 augustus 1931, met majoor Leonardas Peseckas als commandant. Wikipedia voegt eraan toe dat de basis werd gebouwd voor het 3e, 4e en 5e squadron, met ruimte voor 35 vliegtuigen – een aanzienlijk deel van een luchtmacht die medio 1940 117 vliegtuigen telde.

Wat Zokniai tot een belangrijk vliegveld maakte, was de oorlog en de bezetting. Volgens Wikipedia werden er in 1943, tijdens de Duitse bezetting, betonnen landingsbanen aangelegd. Na de oorlog namen de Sovjettroepen de basis over en bouwden in 1957 twee parallelle landingsbanen van respectievelijk ongeveer 3,5 en 3,2 kilometer voor de Il-28 straaljagerbommenwerper. Daarmee werd het een van de slechts zes Sovjetbases die geschikt waren voor de strategische bommenwerper Myasishchev M-4. De Sovjet-eenheden die hier in de daaropvolgende decennia gestationeerd waren, zijn niet bevestigd in de geraadpleegde bronnen en worden daarom niet op deze pagina genoemd.

Die Sovjet-start- en landingsbanen zijn een erfenis van de basis. De Litouwse AIP (Airport Improvement Plan) vermeldt start- en landingsbaan 14L/32R als 3.500 bij 45 meter en 14R/32L als 3.244 bij 32 meter, met een vliegveldhoogte van 447 voet (136 meter). Dankzij deze banen kon de NAVO hier vanaf de eerste dag gevechtsvliegtuigen, tankvliegtuigen en AWACS-vliegtuigen stationeren, en kan het civiele gedeelte van de luchthaven Boeing 747-vrachtvliegtuigen ontvangen.

De Litouwse eenheid in Šiauliai is de Luchtmachtbasis (Aviacijos bazė). De basis viert haar oprichting op 12 juni 1992, toen een An-2 met het Vytis-dubbelkruis op de vleugels opsteeg vanaf vliegveld Barysiai, de eerste vlucht van de heropgerichte luchtmacht. Na 1 maart 1993 werd het de Eerste Luchtmachtbasis van de Litouwse Luchtmacht en tussen 1995 en 1999 verhuisde ze naar Zokniai, aldus Wikipedia; een tweede luchtmachtbasis in Pajuostis bij Panevėžys werd in 2007 gesloten. Het civiele deel van het vliegveld kreeg in 1994 de status van internationale luchthaven.

De officiële taken van de basis zijn het operationeel houden van het militaire vliegveld, het deelnemen aan luchtbewaking met andere eenheden, het uitvoeren van zoek- en reddingsoperaties voor alle gebruikers van het Litouwse luchtruim – een taak die de regering op 24 januari 1996 aan de luchtmacht heeft toegewezen – en het verlenen van steun aan NAVO- en EU-troepen. De basis heeft een hoofdkwartier, een afdeling Vliegveiligheid, een Luchtoperatiegroep en een Operationele Ondersteuningsgroep, met losstaande reddingsposten in Kaunas en Nemirsetė. Het reparatiedepot voor wapens en materieel werd geopend op 1 oktober 2004. Volgens Wikipedia telde de luchthaven in 2020 ongeveer 400 militaire en civiele medewerkers.

De vliegtuigen op de basis bestaan uit transportvliegtuigen en helikopters. De eerste van drie C-27J Spartans landde op 22 december 2006 in Šiauliai; de andere volgden in 2008 en 2009. Twee L-410's, een Duits geschenk uit 1992, drie AS365N3+ Dauphins, waarvan de eerste op 2 juni 2015 arriveerde, en Mi-8's completeren de lijst op de officiële website. Wikipedia voegt daar nog twee UH-60M Black Hawks aan toe van de vier die in 2020 besteld werden. De L-39 straaljagers die hier ooit nationale luchtbewakingstaken uitvoerden, zijn buiten dienst gesteld; de laatste vertrok op 20 april 2024 naar Oekraïne.

Litouwen, Letland en Estland traden op 29 maart 2004 toe tot de NAVO zonder ook maar één gevechtsvliegtuig. De reactie van de Alliantie was om hen er een paar te lenen. Volgens het Litouwse ministerie van Defensie landden die dag om 16:47 uur vier Belgische F-16's in Šiauliai; de NAVO en Wikipedia noemen 30 maart. De commandant van dat eerste detachement, Harold Van Pee, was in maart 2024 terug als generaal-majoor en commandant van het Combined Air Operations Centre dat de missie uitvoert, en hij herinnerde zich een basis die in enkele dagen moest worden gebouwd.

De rotatietabel van Wikipedia, die hier als hulpmiddel wordt gebruikt, laat zien hoeveel luchtmachteenheden hier gestationeerd zijn geweest. Deense F-16's volgden de Belgen op 1 juli 2004, daarna de Noren en Nederlanders; Amerikaanse F-16CJ's arriveerden in oktober 2005, Poolse MiG-29's in januari 2006, Turkse F-16's later dat jaar en Roemeense MiG-21 LanceR's in 2007. Amerikaanse F-15C's, Tsjechische Gripens, Franse Mirage 2000's en zes Duitse F-4F Phantoms stonden hier in 2011 paraat. Later kwamen er Hongaarse Gripens, Typhoons uit Groot-Brittannië, Italië en Spanje, Spaanse Hornets en Franse Rafales.

Tien jaar lang was Šiauliai de enige basis. In 2014 werd een tweede detachement toegevoegd in Ämari in Estland, en volgens de NAVO kan Lielvārde in Letland sinds 2024 ook vliegtuigen van de missie ontvangen. Tegen de tijd van de 20e jubileumceremonie op 28 maart 2024, toen de symbolische sleutel van het Baltische luchtruim werd overgedragen van de Belgische en Franse commandanten aan de Spaanse en Portugese, had de missie haar 64e rotatie bereikt en bestreek ze het luchtruim 24 uur per dag, 365 dagen per jaar.

Het is gemakkelijk om Šiauliai ten onrechte te interpreteren als een Litouwse gevechtsvliegtuigbasis. Dat is het niet. De gevechtsvliegtuigen die paraat staan voor snelle interventie behoren tot de bezoekende bondgenoot van dat moment en vliegen onder NAVO-commando; Litouwen stelt de landingsbaan, de hangars, de brandstof, de beveiliging en het nationale luchtverkeersbewakingsbeeld ter beschikking. In september 2026 was de geallieerde eenheid een detachement van de Italiaanse luchtmacht van ongeveer 200 personen met vier Eurofighter Typhoons, dat de taken overnam op 31 juli 2026 – de zesde Italiaanse uitzending naar Šiauliai en de elfde naar de Baltische staten, aldus het ministerie. Daarvoor hadden vier Franse Rafales met ongeveer 110 personen en zes Roemeense F-16's met ongeveer 100 personen de taken gedeeld.

Al het andere aan de militaire kant is Litouws: de luchtmachtbasis met zijn transport- en reddingshelikopters, de reparatiewerkplaats en de eigen luchtverkeersleiding en ondersteunende diensten van de basis. Het ministerie breidt ook het geallieerde deel van het vliegveld uit. Op 4 juni 2025 kondigde het aan dat de regering de ontwikkeling van een militair infrastructuurterrein van ongeveer 17 hectare in Šiauliai had goedgekeurd om geallieerde eenheden te huisvesten. Dit wordt gefinancierd uit de nationale begroting en het NAVO-veiligheidsinvesteringsprogramma; het bedrag voor Šiauliai werd niet bekendgemaakt.

De grootschalige Russische invasie van Oekraïne veranderde de situatie. Vanaf 28 november 2024 voegden Franse Rafales zich bij de Italiaanse Typhoons in Šiauliai, waardoor het detachement gedurende vier maanden over acht gevechtsvliegtuigen beschikte. Bij de overdracht zei Vaidotas Urbelis, directeur Defensiebeleid van het ministerie van Defensie, dat de missie nog nooit zo belangrijk was geweest, wijzend op hybride aanvallen, provocaties en sabotage. Het ministerie publiceert wekelijks gegevens over de scrambles: in het rapport van 3 december 2024 werden twee scrambles geteld, tegen een Russische Su-24MR op 29 november en een An-72 op 30 november; in de week van 21-27 september 2026 werden de detachementen zes keer gealarmeerd.

In 2026 veranderde de taak. De NAVO stelt dat de eenheid in de loop van het jaar is overgestapt van Baltische luchtbewaking naar een bredere luchtverdedigingsstrategie, nog steeds gebaseerd op rotaties van vier maanden, maar met extra middelen van de geallieerden. Het Litouwse ministerie zegt dat de overgang is overeengekomen tijdens de NAVO-top in Ankara. De detachementen die op 31 juli 2026 vanuit Šiauliai vertrokken, hadden al een nieuw soort doelwit bestreden: het ministerie meldt dat Roemeense piloten een drone boven Estland hebben neergehaald en Franse piloten een boven Letland. De data van deze gevechten werden niet vermeld in de bron en worden hier ook niet genoemd.