El terreno llano al sureste de Šiauliai fue utilizado inicialmente para la guerra aérea por el ejército alemán, que construyó hangares para sus dirigibles Zeppelin allí entre 1916 y 1917, según la Wikipedia en inglés. Cuando Lituania, ya independiente, necesitó una segunda base aérea, eligió el mismo lugar. La propia historia de las fuerzas armadas sitúa la base de aviación militar de Žokniai el 1 de agosto de 1931, con el mayor Leonardas Peseckas como comandante. Wikipedia añade que fue construida para los escuadrones 3.º, 4.º y 5.º, con capacidad para 35 aeronaves, una parte importante de una fuerza aérea que contaba con 117 aeronaves a mediados de 1940.

La guerra y la ocupación convirtieron a Zokniai en un importante aeródromo. Wikipedia afirma que, durante la ocupación alemana en 1943, se construyeron pistas de hormigón y que, tras la guerra, las fuerzas soviéticas tomaron el control de la base y, en 1957, construyeron dos pistas paralelas de aproximadamente 3,5 y 3,2 kilómetros para el bombardero a reacción Ilyushin Il-28, convirtiéndola en una de las seis únicas bases soviéticas capaces de operar con el bombardero estratégico Myasishchev M-4. Las unidades soviéticas estacionadas allí en las décadas siguientes no se confirmaron en las fuentes consultadas y, por lo tanto, no se mencionan en esta página.

Esas pistas soviéticas son la herencia de la base. El AIP lituano indica que la pista 14L/32R mide 3500 x 45 metros y la 14R/32L 3244 x 32 metros, con una elevación del aeródromo de 447 pies. Gracias a ellas, la OTAN pudo desplegar cazas, aviones cisterna y AWACS desde el primer día, y la parte civil del aeropuerto puede recibir aviones de carga Boeing 747.

La unidad lituana en Šiauliai es la Base Aérea (Aviacijos bazė). Su aniversario se remonta al 12 de junio de 1992, cuando un An-2 con la doble cruz de Vytis en sus alas despegó del aeródromo de Barysiai, en el primer vuelo de la fuerza aérea restaurada. Tras el 1 de marzo de 1993, se convirtió en la Primera Base Aérea de la Fuerza Aérea Lituana, y entre 1995 y 1999 se trasladó a Zokniai, según Wikipedia; una segunda base aérea en Pajuostis, cerca de Panevėžys, cerró en 2007. La parte civil del aeródromo obtuvo la categoría de aeropuerto internacional en 1994.

Las funciones oficiales de la base son mantener operativo el aeródromo militar, participar en la vigilancia aérea junto con otras unidades, proporcionar servicios de búsqueda y rescate a todos los usuarios del espacio aéreo lituano —tarea que el gobierno encomendó a la fuerza aérea el 24 de enero de 1996— y brindar apoyo a las fuerzas de la OTAN y la UE. Cuenta con un cuartel general, una División de Seguridad de Vuelo, un Grupo de Operaciones Aéreas y un Grupo de Apoyo a las Operaciones, con puestos de rescate independientes en Kaunas y Nemirsetė. El Depósito de Reparación de Armamento y Equipos abrió sus puertas el 1 de octubre de 2004. Según Wikipedia, en 2020 el personal militar y civil del aeropuerto ascendía a unas 400 personas.

Su flota incluye aviones de transporte y helicópteros. El primero de los tres C-27J Spartan aterrizó en Šiauliai el 22 de diciembre de 2006; los otros dos llegaron en 2008 y 2009. Dos L-410, donados por Alemania en 1992, tres AS365N3+ Dauphin (el primero de los cuales llegó el 2 de junio de 2015) y Mi-8 completan la lista oficial. Wikipedia añade dos UH-60M Black Hawk de los cuatro encargados en 2020. Los aviones L-39 que realizaban tareas de vigilancia aérea nacional desde aquí fueron retirados; el último fue enviado a Ucrania el 20 de abril de 2024.

Lituania, Letonia y Estonia se unieron a la OTAN el 29 de marzo de 2004 sin un solo caza. La respuesta de la Alianza fue prestarles algunos. A las 16:47 de ese día, cuatro F-16 belgas aterrizaron en Šiauliai, según el Ministerio de Defensa lituano; la OTAN y Wikipedia indican el 30 de marzo. El comandante de ese primer destacamento, Harold Van Pee, regresó en marzo de 2024 como general de división al mando del Centro de Operaciones Aéreas Combinadas que gestiona la misión, y recordaba una base que tuvo que construirse en cuestión de días.

La tabla de rotación de Wikipedia, utilizada aquí como guía de búsqueda, muestra cuántas fuerzas aéreas han pasado por aquí. Los F-16 daneses siguieron a los belgas el 1 de julio de 2004, luego los noruegos y los holandeses; los F-16CJ estadounidenses llegaron en octubre de 2005, los MiG-29 polacos en enero de 2006, los F-16 turcos más tarde ese mismo año y los MiG-21 LanceR rumanos en 2007. Los F-15C estadounidenses, los Gripen checos, los Mirage 2000 franceses y seis F-4F Phantom alemanes estuvieron en alerta aquí en 2011. Más tarde llegaron los Gripen húngaros, los Typhoon de Gran Bretaña, Italia y España, los Hornet españoles y los Rafale franceses.

Durante diez años, Šiauliai fue la única base. En 2014 se añadió un segundo destacamento en Ämari, Estonia, y la OTAN afirma que Lielvārde, en Letonia, también ha podido albergar sus aeronaves desde 2024. Para la ceremonia del 20.º aniversario, el 28 de marzo de 2024, cuando la llave simbólica del espacio aéreo báltico pasó de los comandantes belgas y franceses a los españoles y portugueses, la misión había alcanzado su 64.ª rotación, cubriendo el espacio aéreo las 24 horas del día, los 365 días del año.

Es fácil confundir Šiauliai con una base de cazas lituana. No lo es. Los cazas en alerta de reacción rápida pertenecen al aliado visitante de turno y vuelan bajo el mando de la OTAN; Lituania proporciona la pista, los hangares, el combustible, la seguridad y la vigilancia aérea nacional. En septiembre de 2026, la unidad aliada era un destacamento de la Fuerza Aérea Italiana de aproximadamente 200 personas con cuatro Eurofighter Typhoon, que asumió el mando el 31 de julio de 2026; el sexto despliegue de Italia en Šiauliai y el undécimo en los países bálticos, según el ministerio. Anteriormente, cuatro Rafale franceses con aproximadamente 110 personas y seis F-16 rumanos con aproximadamente 100 habían compartido la misión.

Todo lo demás en el ámbito militar es lituano: la base aérea con sus helicópteros de transporte y rescate, el depósito de reparaciones y los servicios de apoyo y control de tráfico aéreo propios de la base. El ministerio también está ampliando la zona aliada del aeródromo. El 4 de junio de 2025 anunció que el gobierno había aprobado el desarrollo de una parcela de infraestructura militar de aproximadamente 17 hectáreas en Šiauliai para albergar unidades aliadas, financiada con cargo al presupuesto nacional y al Programa de Inversión en Seguridad de la OTAN; no se publicó la cantidad destinada a Šiauliai.

La invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia cambió el ritmo. A partir del 28 de noviembre de 2024, los Rafale franceses se unieron a los Typhoon italianos en Šiauliai, proporcionando al destacamento ocho cazas durante cuatro meses. En el traspaso, el director de política de defensa del Ministerio de Defensa, Vaidotas Urbelis, afirmó que la misión nunca había sido tan importante, señalando los ataques híbridos, las provocaciones y el sabotaje. El ministerio publica datos semanales sobre despliegues aéreos: su informe del 3 de diciembre de 2024 contabilizó dos despliegues, contra un Su-24MR ruso el 29 de noviembre y un An-72 el 30 de noviembre; en la semana del 21 al 27 de septiembre de 2026, los destacamentos fueron alertados seis veces.

En 2026, la misión cambió. La OTAN afirma que durante ese año pasó de la vigilancia aérea del Báltico a una postura de defensa aérea más amplia, que seguía basándose en rotaciones de cuatro meses, pero con recursos aliados adicionales; el ministerio lituano indica que la transición se acordó en la cumbre de la Alianza en Ankara. Los destacamentos que partieron de Šiauliai el 31 de julio de 2026 ya habían combatido un nuevo tipo de objetivo: el ministerio registra que pilotos rumanos derribaron un dron sobre Estonia y otro francés sobre Letonia. Las fechas de estos enfrentamientos no se indicaron en la fuente ni se incluyen aquí.