La base ocupa aproximadamente 4900 acres en la estrecha franja de Okinawa, con un área separada de almacenamiento de municiones de 6300 acres tierra adentro. Su característica distintiva son las dos pistas paralelas escalonadas, 05L/23R y 05R/23L, cada una de 12 100 pies de largo (unos 3688 m), separadas por 1352 pies en sus ejes centrales; la pista de instrumentos tiene 300 pies de ancho, y su gemela 200 pies. Una cuadrícula de calles de rodaje con letras alimenta refugios reforzados, hangares de aterrizaje, plataformas para operaciones especiales y una rampa superior para cazas cuyas plataformas de paso van del uno al cincuenta.

La magnitud es clave. Kadena alberga aviones de combate para dos escuadrones de cazas, un escuadrón de aviones cisterna, un escuadrón de alerta temprana aerotransportada, helicópteros de rescate, aeronaves de operaciones especiales, aviones de patrulla marítima de la Armada estadounidense, tráfico aéreo aliado en tránsito y, periódicamente, aviones de la fuerza aérea de portaaviones en tierra. La revista Air & Space Forces lo ha calificado como el sexto aeródromo con mayor actividad de la Fuerza Aérea, y sus controladores describen la coordinación de todos los servicios estadounidenses, además de los movimientos japoneses, australianos y de la OTAN, en un mismo patrón. Una administradora del aeródromo lo expresó con mayor claridad que cualquier ficha técnica: Kadena, dijo, es una bestia.

El clima lo determina todo. Okinawa se encuentra en lo que las tripulaciones aéreas llaman el corredor de tifones, y la base opera bajo el sistema de Condiciones de Preparación para Ciclones Tropicales (TCCOR), manteniendo el nivel 4 durante toda la temporada y aumentando gradualmente a medida que se acerca una tormenta. Los ingenieros civiles siguen una lista de verificación exhaustiva para cada condición: retirar la señalización que podría convertirse en metralla, trasladar los vehículos al interior, colocar sacos de arena en las puertas, llevar las aeronaves a refugios reforzados. Lo que no se puede resguardar se evacua por aire; cuando el supertifón María amenazó la zona, dieciocho F-15 y ocho F-22 se dirigieron a Yokota, y la planificación ha contemplado la evacuación de un centenar de aeronaves.

Kadena no fue construida por los estadounidenses. El Ejército Imperial Japonés completó una pista de aterrizaje allí —registrada en la historia de la base como Naka Hikojo o Yara Hikojo— poco antes del desembarco estadounidense. El 1 de abril de 1945, el Décimo Ejército estadounidense desembarcó en las playas de Hijashi, el tramo de costa ahora conocido como Sunabe, en la Operación Iceberg, y el aeródromo cayó en cuestión de horas. Lo que encontraron las tropas fue una pista desierta y gravemente dañada de 1500 metros, cubierta de coral triturado.

Ingenieros del ejército iniciaron reparaciones de emergencia ese mismo día y lograron que la pista estuviera operativa al anochecer. Tras añadir veinte centímetros de coral fresco, quedó completamente operativa ocho días después de su captura. En agosto de 1945 se construyó una segunda pista, estableciendo así la configuración de doble pista que se conserva hoy en día, aunque considerablemente ampliada.

Kadena se convirtió en cuartel general casi de inmediato. El teniente general James Doolittle estableció allí el puesto de mando de la Octava Fuerza Aérea el 19 de julio de 1945, preparándose para una invasión de Japón que nunca se produjo, y el 7 de septiembre se firmó en la base la rendición de las fuerzas japonesas en las Ryukyus; un jardín de la paz marca el lugar. Cinco años después, volvió a la guerra. El 19.º Grupo de Bombardeo se trasladó desde Guam el 27 de junio de 1950, dos días después de que Corea del Norte cruzara el paralelo 38, y los B-29 volaron misiones de la Guerra de Corea desde Okinawa hasta que los últimos bombarderos partieron en octubre de 1954. La 18.ª Ala de Caza-Bombardero llegó de Corea el 1 de noviembre de 1954 y ha permanecido allí desde entonces.

La Operación Arc Light, la campaña de bombarderos B-52 sobre el sudeste asiático, se desarrolló entre junio de 1965 y agosto de 1973 y realizó más de 126 000 salidas. Kadena se unió a ella en febrero de 1968, cuando la contraofensiva posterior a la Ofensiva del Tet elevó la tasa mensual a alrededor de 1800 y Andersen y U-Tapao ya no podían asumir la carga por sí solas. Desplegar bombarderos pesados desde una isla aún bajo administración estadounidense era políticamente explosivo: un memorando de junio de 1968 del subsecretario del Ejército, David E. McGiffert, citaba una encuesta de abril que mostraba que el 86 % de los residentes estaban preocupados por los B-52 en Kadena. Las operaciones de bombarderos allí terminaron en septiembre de 1970, cuando U-Tapao se convirtió en la única base de Arc Light.

El otro inquilino de la Guerra Fría era más extraño y silencioso. Los SR-71 Blackbird llegaron el 8 de marzo de 1968, y el 21 de marzo, el mayor Jerome F. O'Malley y el mayor Edward D. Payne realizaron el primer vuelo operativo del SR-71 desde la base. Los habitantes de Okinawa que observaban la larga silueta negra en el circuito la compararon con el habu, la víbora venenosa de la isla, y el nombre se aplicó tanto a la aeronave como a sus tripulaciones. Entre 1968 y 1972, el destacamento pasó de realizar misiones semanales a casi diarios sobre territorio hostil en Indochina, y Kadena siguió siendo la base avanzada del Blackbird en Asia hasta que el modelo fue retirado el 26 de enero de 1990.

La dimensión nuclear subyacía a todo esto, oculta en aquel entonces. Okinawa, bajo administración estadounidense, albergaba sistemas con capacidad nuclear, y el accidente documentado más grave ocurrió en la base aérea de Naha —no en Kadena— el 19 de junio de 1959, cuando un misil Nike Hercules con ojiva nuclear se disparó accidentalmente durante tareas de mantenimiento, causando la muerte de dos soldados. El suceso se mantuvo en secreto durante décadas, y solo fue descrito en detalle en 2017 por Robert Roepke, antiguo técnico de mantenimiento de misiles del Ejército estadounidense.

Los F-15 Eagle llegaron a Kadena en 1979 y definieron la base durante más de cuatro décadas. A principios de la década de 2020, las aeronaves habían superado su vida útil prevista, y a finales de 2022 la Fuerza Aérea comenzó a retirar los escuadrones permanentes en lugar de financiar su mantenimiento. En abril de 2023 se celebró una ceremonia de despedida, y el último F-15C en servicio activo en Kadena voló el 24 de enero de 2025, el mismo día en que se activó el 67.º Escuadrón de Generación de Caza.

En ese lapso, Kadena ha operado con cazas rotativos. Desde finales de 2022, la base ha albergado sucesivos escuadrones expedicionarios de F-22 Raptor, F-35A Lightning II, F-15E Strike Eagle y F-16 Fighting Falcon. En octubre de 2025, la combinación era de dos escuadrones de F-35A, el 4.º de Hill y el 356.º de Eielson, además de F-16 de la Guardia Nacional Aérea de Nueva Jersey; en mayo de 2026, doce F-22 del 90.º Escuadrón Expedicionario de Caza llegaron desde la Base Conjunta Elmendorf-Richardson junto con el 27.º de Langley.

La respuesta definitiva es el F-15EX Eagle II. En julio de 2024, la Fuerza Aérea anunció que treinta y seis estarían basados en Okinawa, reemplazando a cuarenta y ocho F-15C/D en dos escuadrones, siendo el 67.º Escuadrón de Caza la primera unidad operativa. La entrega se ha retrasado considerablemente: el plazo original era de marzo a junio de 2026, pero una huelga en la planta de Boeing en St. Louis, del 4 de agosto al 17 de noviembre de 2025, interrumpió la producción. En su comparecencia ante el Comité de Servicios Armados del Senado el 21 de mayo de 2026, el Secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, indicó que el primer avión llegaría en 2027, y que la construcción finalizaría en 2028 o 2029. Se han realizado dos visitas de familiarización, la más reciente el 29 de junio de 2026.

Los cazas acaparan la atención, pero son los demás escuadrones del ala los que convierten a Kadena en un centro neurálgico más que en un simple aeródromo de cazas. El 909.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo, los Young Tigers, opera aviones cisterna KC-135 Stratotanker y es la principal fuerza de reabastecimiento de las Fuerzas Aéreas del Pacífico en situaciones de emergencia, lo que permite a los aviones estadounidenses cruzar el Pacífico occidental. El 961.º Escuadrón de Control Aéreo Aerotransportado opera el E-3 Sentry, cuyo radar de rótula rastrea la actividad terrestre y aérea a más de 250 millas y proporciona una imagen aérea coherente a todos los demás.

Las operaciones de búsqueda y rescate en combate se llevan a cabo en el 33.er Escuadrón de Rescate, que trabaja bajo el lema de rescate de la Fuerza Aérea: "Que otros puedan vivir". Sus tripulaciones se entrenan para vuelos a baja altitud, operaciones de izado y recuperación en espacio aéreo en conflicto. El escuadrón comenzó la transición del HH-60G Pave Hawk, con cuarenta años de antigüedad, al HH-60W Jolly Green II cuando los nuevos helicópteros llegaron el 26 de enero de 2024, y realizó su primer vuelo en el Indo-Pacífico desde Kadena un mes después.

Kadena también alberga la 353.ª Ala de Operaciones Especiales, compuesta por aproximadamente mil aviadores y la única unidad de operaciones especiales de la Fuerza Aérea en el Pacífico: el 1.er Escuadrón de Operaciones Especiales con MC-130J Commando II, el 21.º con CV-22B Osprey para infiltración y exfiltración de largo alcance, y el 320.º Escuadrón de Tácticas Especiales, integrado por controladores de combate, rescatistas paracaidistas y operadores de reconocimiento especial. Detrás de todo esto, el 18.º Grupo de Ingenieros Civiles, el más grande de la Fuerza Aérea, mantiene 23,4 millones de pies cuadrados de instalaciones y gestiona más de cincuenta incidentes de desactivación de artefactos explosivos al año, la mayoría de ellos legado de 1945.

Las islas Ryukyu volvieron a estar bajo control japonés el 15 de mayo de 1972, poniendo fin a veintisiete años de administración directa estadounidense, pero las bases permanecieron. Cincuenta años después, Okinawa albergaba aproximadamente el setenta por ciento de las instalaciones militares estadounidenses en Japón: treinta y dos instalaciones que abarcaban cerca del dieciocho por ciento del territorio de la isla, y alrededor de 30.000 militares estadounidenses entre una población de aproximadamente 1,4 millones. Las encuestas revelaron que el 84 por ciento de los habitantes de Okinawa creía que la prefectura soportaba una carga desproporcionada.

El ruido es la queja más persistente y la mejor documentada. Los residentes de los alrededores de Kadena han presentado demandas colectivas desde principios de la década de 1980. El 23 de febrero de 2017, la sección de Okinawa del Tribunal de Distrito de Naha ordenó el pago de aproximadamente 30.200 millones de yenes en concepto de daños y perjuicios a 22.048 demandantes —la mayor indemnización en un caso de ruido en una base militar japonesa—, al tiempo que desestimó la solicitud de una orden judicial para prohibir los vuelos, argumentando que el gobierno japonés no puede detener un acto realizado por un tercero sobre el cual no tiene autoridad. El 23 de enero de 2026, el mismo tribunal otorgó aproximadamente 16,3 millones de dólares en una demanda posterior presentada en 2022 por 5.028 demandantes, al constatar daños psicológicos y trastornos del sueño que provocaron un considerable sufrimiento mental, y nuevamente se negó a restringir los vuelos.

Los accidentes lo ponen todo de manifiesto, y el F-100 que impactó contra la escuela primaria Miyamori en 1959 sigue siendo el caso emblemático, conmemorado cada año. La devolución de terrenos es otra negociación larga: en el marco del proceso del Comité de Acción Especial sobre Okinawa y las posteriores conversaciones de realineamiento, Japón y Estados Unidos acordaron devolver las instalaciones al sur de Kadena y trasladar la plataforma de la Armada al otro lado de las pistas como medida de reducción del ruido, en consonancia con el acuerdo del comité conjunto sobre el ruido de 1996. El progreso ha sido tan lento que los sucesivos gobernadores siguen exigiendo una reducción drástica de la superficie ocupada.