Las acrobacias aéreas en formación italianas no comenzaron en 1961. Su origen se remonta a Campoformido, cerca de Udine, a finales de la década de 1920, cuando el coronel Rino Corso Fougier dirigía el 1.er Stormo Caccia y fundó una escuela basada en la idea de que los pilotos de caza volaran unidos. En su máximo esplendor, llegó a tener veinte aviones en el aire formando una sola formación. Rivolto se encuentra a pocos minutos de vuelo de aquel aeródromo, y cuando la fuerza aérea decidió dejar de permitir que cada escuadrón contara con su propio equipo de exhibición, instaló allí deliberadamente la nueva unidad nacional, para que heredara esa dirección.

Los equipos a los que sustituyó eran buenos y, a la vez, problemáticos. Durante la década de 1950, el Cavallino Rampante de la 4.ª Aerobrigata volaba Vampires y luego Sabres, el Getti Tonanti de la 5.ª volaba F-84G, el Tigri Bianche y el Lancieri Neri volaban Sabres para la 51.ª y la 2.ª, y el Diavoli Rossi de la 6.ª volaba F-84F Thunderstreak. Cinco alas asumían cada una el coste, la carga de entrenamiento y el riesgo de un equipo de exhibición, y ninguna de ellas podía ser la nacional.

El 1 de marzo de 1961 se constituyó en Rivolto el 313° Gruppo Addestramento Acrobatico, y al mayor Mario Squarcina, que había liderado los Diavoli Rossi, se le encomendó la tarea de formar un equipo con los cinco aviones supervivientes. Comenzó con seis F-86E Sabre. La primera exhibición pública tuvo lugar el 1 de mayo de 1961 sobre Trento-Gardolo, en una formación de cuatro más uno, y el nombre Frecce Tricolori siguió al humo en lugar de al revés.

El coste del aprendizaje se hizo evidente de inmediato. El 3 de mayo de 1961, dos días después de aquella primera exhibición, dos de los aviones del nuevo equipo colisionaron durante un entrenamiento en Rivolto y un piloto perdió la vida. La base nunca ha sido una pieza de museo: es un campo de entrenamiento en funcionamiento donde se realizan los mismos vuelos varias veces al día de marzo a octubre, y el historial de accidentes a lo largo de sesenta y cinco años lo refleja.

Las Frecce Tricolori vuelan nueve aviones en formación y uno solo. El solista, Pony 10, realiza maniobras de oposición (torneos, rizos Schneider, pasadas invertidas), mientras que los nueve mantienen las posiciones fijas, y las dos mitades de la exhibición se cruzan. Esta configuración se estableció en 1963 y no ha cambiado desde entonces, lo que la convierte en la mayor formación de exhibición permanente de cualquier fuerza aérea del mundo; el Libro Guinness de los Récords le otorgó un certificado el 26 de marzo de 2023.

Los indicativos son "Pony", que no es una broma sobre el tamaño. Hace referencia al caballo rampante de Francesco Baracca, que lucía el 4º Stormo, cuyo equipo Cavallino Rampante fue uno de los cinco que las Frecce reemplazaron. El comandante vuela como Pony 0, el líder de la formación como Pony 1 y el solista como Pony 10.

Tres aeronaves han transportado al equipo. Seis F-86E Sabre de 1961 a 1963; el Fiat G.91PAN, una versión modificada del caza ligero italiano, desde la conversión de 1963-64 hasta la temporada de 1981; y el Aermacchi MB-339A/PAN desde 1982 hasta la actualidad, posteriormente actualizado a un estándar de mediana vida. El 12 de septiembre de 2024, la fuerza aérea anunció en Istrana que el sucesor sería el Leonardo M-346, elegido en lugar del más pequeño M-345 porque la aeronave más ligera no se consideró adecuada para acrobacias en formación grande. El equipo seguirá siendo de diez.

El humo estuvo presente desde el principio. El capitán Angelo Luca Nardella diseñó en 1961 un sistema que inyectaba aceite mineral teñido en el escape y podía producir los tres colores nacionales desde un solo avión. Los depósitos de las puntas de las alas se desmontaban para realizar acrobacias aéreas y el aceite se trasladaba a depósitos mixtos bajo las alas que contenían tanto el líquido para el humo como el combustible. Desde la década de 1990, la figura final dibuja una tricolor de aproximadamente cinco kilómetros de largo, generalmente sobre la música.

Aproximadamente a las 15:44 del domingo 28 de agosto de 1988, frente a una multitud estimada entre 30.000 y 300.000 personas en la base aérea estadounidense de Ramstein, en Renania-Palatinado, las Frecce Tricolori realizaron la formación cardioide: nueve aviones divididos en dos grupos trazaron un corazón con humo de colores a lo largo de la línea de exhibición y el solista cruzó el punto donde se encontraron, a varios cientos de pies por encima de ellos.

El solista, el teniente coronel Ivo Nutarelli, no llegó a su destino. Su factor de carga disminuyó durante la preparación, su trayectoria de ascenso se enderezó, acortó el segmento invertido y descendió con mayor pendiente y velocidad de lo previsto. A unos 33 metros de altura, su estabilizador horizontal destruyó la cabina del segundo avión, pilotado por el capitán Giorgio Alessio; una fracción de segundo después, impactó al líder, el teniente coronel Mario Naldini. Alessio y Naldini murieron en el aire. El avión de Nutarelli, a una velocidad cercana a los 300 nudos, atravesó la barrera y se estrelló contra la multitud, llevándose consigo combustible en llamas. El avión de Naldini lanzó un ala contra el UH-60 que se encontraba de guardia como helicóptero de evacuación médica.

Treinta y un espectadores murieron en el acto. Treinta y seis más fallecieron a causa de sus heridas en los días y semanas siguientes —de ahí proviene la cifra frecuentemente citada de sesenta y siete— y, con los tres pilotos italianos, el total oficial asciende a setenta, registrado cuando se cerró formalmente el recuento el 21 de noviembre de 1988. Entre los sesenta y siete se encontraba el capitán Kim Jon Strader del Ejército de los Estados Unidos, el piloto de evacuación médica, quien murió a causa de las quemaduras el 17 de septiembre. Alrededor de 500 personas resultaron heridas y 336 fueron trasladadas al hospital ese mismo día. Algunas fuentes alemanas añaden un feto y dan setenta y uno.

La comisión de investigación de la Fuerza Aérea Italiana determinó que la causa principal fueron factores humanos: un error del piloto tanto al planificar la maniobra como al calcular el momento de sus correcciones. Esta conclusión no ha sido revocada. Dado que Naldini y Nutarelli habían pilotado el TF-104G que emitió una señal de emergencia cerca del DC-9 de Itavia la noche del desastre de Ustica en 1980, y fueron considerados testigos clave por la posterior investigación judicial, el accidente ha sido objeto de teorías conspirativas durante casi cuarenta años. Ninguna investigación ha encontrado pruebas que vinculen ambos sucesos, y la conclusión de Ramstein se sostiene por sí sola.

Alemania suspendió las exhibiciones aéreas al día siguiente. La prohibición fue total y se mantuvo durante tres años. Cuando las exhibiciones acrobáticas regresaron en 1991, lo hicieron bajo condiciones que ahora se dan por sentadas en toda Europa: una altura mínima obligatoria, una separación obligatoria entre la línea de exhibición y el público, ninguna maniobra sobrevolando a la multitud ni dirigida hacia ella, y cada rutina aprobada con antelación en lugar de acordarse el mismo día.

Las normas alemanas iban más allá que la mayoría. Los vuelos de exhibición debían realizarse en paralelo a la línea de seguridad; para los aviones a reacción, la línea se situaba a una distancia mínima de 230 metros del público y, para las demostraciones tácticas, de 350 metros, con una altura mínima de 450 pies para los aviones a reacción. Los equipos militares extranjeros de aviones a reacción no volvieron a exhibirse en Alemania hasta que la Patrouille de France apareció en la ILA en el año 2000, y las rupturas de formación complejas —el tipo de maniobra que causó la muerte de personas en Ramstein— permanecieron prohibidas hasta la ILA de 2012.

El efecto no se limitó a Alemania. La OTAN solicitó a sus países miembros que revisaran sus maniobras de exhibición y modificó la norma de seguridad para exhibiciones aéreas de la alianza, STANAG 3533. El principio de que las maniobras opuestas o cruzadas nunca deben dirigirse hacia la línea de público, y que el punto de cruce debe estar alejado de ella, es ahora práctica habitual en la normativa de exhibiciones aéreas británica, francesa e italiana. En resumen, aunque resulte incómodo, la norma vigente habría prohibido la maniobra que causó la muerte de esas personas.

El desastre también transformó la medicina de urgencias alemana. La incompatibilidad de los sistemas de infusión entre los servicios de rescate alemanes y aliados llevó a la adopción del estándar internacional Luer; se estableció el rol del Leitender Notarzt, un médico superior que coordina la respuesta ante emergencias con múltiples víctimas en lugar de atender a los pacientes; y se creó el primer grupo alemán de apoyo a las víctimas, precursor de los actuales equipos de intervención en crisis. Ramstein es recordado en Alemania tanto por esto como por el avión.

Rivolto es la sede del 2° Stormo "Mario D'Agostini", que no es un ala volante. El 2° comenzó como una unidad de cazas, formada en Turín el 25 de diciembre de 1925, combatió en África, operó F-104G desde Treviso-Sant'Angelo y AMX en la década de 1990, se trasladó a Rivolto en 1994, cedió sus aeronaves en 2002 y se reconvirtió al rol de misiles tierra-aire, recuperando el 313° Gruppo su estatus autónomo el 1 de julio de 2007. Es el punto de referencia nacional de la fuerza aérea para la defensa aérea terrestre.

Su Gruppo Missili opera el sistema de defensa puntual Spada 2000 con misiles Aspide, y la 80° Gruppo OCU entrena a sus tripulaciones. Las baterías se desplazan: han cubierto la cumbre del G8 en Génova en 2001, el funeral de Juan Pablo II en 2005, y una batería fue trasladada a Trapani-Birgi con poca antelación durante la crisis libia en 2011. El 14° Gruppo, el último escuadrón de aviones de combate con base en Rivolto, partió con sus AMX en 2004.

La base también es un elemento fijo del calendario italiano, como pocos aeródromos militares. Rivolto ha acogido las exhibiciones aéreas de aniversario del equipo desde la década de 1960; la sexagésima, celebrada el 18 y 19 de septiembre de 2021, reunió a la mayoría de los equipos acrobáticos europeos en Friuli. Y en la primavera de 2020, con el país paralizado, los Frecce volaron el Giro de Italia: cinco días, del 25 al 29 de mayo, sobre las veinte capitales regionales, comenzando en Codogno y Milán y finalizando sobre Roma el 2 de junio.