Todas las fuerzas aéreas compran equipo. La cuestión más difícil es qué hacer con él: qué tácticas funcionan, qué secuencia de maniobras puede realizar un piloto a cuatro G de noche, cuántos mecánicos necesita una nueva cápsula y si realmente vale la pena transportarla. El Centre d'expertise aérienne militaire es la respuesta francesa a esa pregunta, y se encuentra en Mont-de-Marsan desde 1945.

Es anterior al servicio para el que trabaja. Un decreto ministerial del 1 de abril de 1933, firmado bajo el mandato del ministro del Aire Pierre Cot, creó el Centre d'expériences aériennes militaires en Reims, un año antes de que la ley del 2 de julio de 1934 convirtiera al Ejército del Aire en un servicio independiente. El centro fue destruido en Orléans en 1940. El coronel Constantin Rozanoff lo reconstruyó en 1945 en el aeródromo de construcción alemana en las Landas, donde probó equipos alemanes capturados y los primeros prototipos franceses, y desde entonces no se ha movido de su lugar.

El CEAM se confunde habitualmente con la organización de pruebas de vuelo de la DGA, y esa distinción es precisamente la clave. La DGA Essais en vol, con unos 900 empleados distribuidos en dos centros principales en Istres y Cazaux, se encarga de la ingeniería (estructuras instrumentadas, telemetría, rangos de medición) y emite una certificación: una declaración que confirma que el sistema cumple con lo estipulado en el contrato. Posteriormente, el CEAM decide si es utilizable. Realiza la evaluación operativa, redacta la documentación táctica y los manuales técnicos, forma a las primeras tripulaciones y mecánicos, y declara su adopción. El Rafale F3-R fue certificado por la DGA en otoño de 2018 y adoptado por la Fuerza Aérea el 16 de julio de 2019; los nueve meses transcurridos correspondieron al trabajo del CEAM.

Hoy cuenta con 39 unidades en 13 ubicaciones, alrededor de 700 expertos según el recuento de la prefectura de Landes y más de 2500 capacidades operativas declaradas en una década. Fue renombrada el 1 de septiembre de 2015. experiencias a pericia, adoptando Air Warfare Center como su nombre en inglés, y responde directamente al jefe de estado mayor en lugar de al comandante de la base desde el 1 de febrero de 1989. Su rama de vuelo es el escuadrón de caza y experimentación 1/30 Côte d'Argent, que mantiene una flota deliberadamente mixta —Rafale, Mirage 2000D, Alpha Jet y TBM 700— junto con el escuadrón 07/330 EPIGE para programación de guerra electrónica y el CEILDT, creado el 1 de septiembre de 2012, para enlaces de datos tácticos. Una cosa que la base no es: el escuadrón de conversión de Rafale, ETR 3/4 Aquitaine, está en Saint-Dizier, no aquí.

El Grupo de Caza n° 3 Normandía se creó el 1 de septiembre de 1942 en Rayak, Líbano, con pilotos de la Francia Libre que habían solicitado luchar en un lugar donde la acción fuera importante. Sesenta voluntarios partieron el 12 de noviembre de 1942 y llegaron a Ivanovo, a 250 kilómetros al noreste de Moscú, a principios de año. Aprendieron a pilotar aviones rusos con la ayuda de intérpretes durante el invierno ruso, realizaron sus primeras misiones operativas en marzo de 1943 y permanecieron allí hasta la rendición alemana el 9 de mayo de 1945; fue la única unidad aérea aliada occidental que luchó junto a la fuerza aérea soviética hasta el final.

Los aviones utilizados fueron cazas Yakovlev: primero el Yak-1, luego el Yak-9 y, desde el verano de 1944, el Yak-3, que los pilotos franceses consideraron el mejor caza de baja altitud de la guerra y prefirieron a cualquier otro avión ofrecido por los Aliados. El Alto Mando soviético añadió el título honorífico de Niemen en 1944 tras el cruce del río homónimo, y la unidad recibió condecoraciones soviéticas, incluida la Orden de la Bandera Roja. Cuatro de sus pilotos —Marcel Albert, Marcel Lefèvre, Jacques André y Roland de la Poype— fueron nombrados Héroes de la Unión Soviética.

El registro oficial es de 273 victorias homologadas y 37 probables en aproximadamente 5240 salidas, frente a 46 pilotos muertos o desaparecidos de un centenar que prestaron servicio. La cifra de 273 es un total legal que ya no puede revisarse, y la propia asociación de la unidad ha publicado una verificación cruzada con el Bundesarchiv que sugiere que se pueden vincular con certeza muchos menos aviones alemanes a esas afirmaciones. Ambas afirmaciones son ciertas a la vez, y ninguna altera la tasa de bajas, que era cercana a un piloto de cada dos.

Lo que sucedió después es algo que nadie inventa. Stalin les dio a los pilotos sus aviones. El 15 de junio de 1945, cuarenta Yak-3 partieron de Elbing, en Prusia Oriental, y el 20 de junio aterrizaron en Le Bourget, donde fueron recibidos con gran júbilo. La unidad pasó entonces por Marruecos, Indochina y Argelia, y pasó por el Mosquito, el P-63 Kingcobra, el F6F Hellcat, el P-47, el Mistral, el Vautour IIN y, finalmente, el Mirage F1C y F1CT en Reims desde 1966 y en Colmar desde 1993. Entró en hibernación el 1 de julio de 2009 y fue recreada en Mont-de-Marsan el 25 de junio de 2012 con unos diez Rafale F3. Es la única unidad de la Fuerza Aérea Francesa que aún se denomina regimiento, y sus escuadrillas —SPA 91, SPA 93 y SPA 97— llevan insignias de la Primera Guerra Mundial.

El primer Jaguar SEPECAT de producción, el E2 de dos plazas, aterrizó en Mont-de-Marsan el 4 de mayo de 1972 pilotado por el comandante Gautier, fue apodado Matou, y fue entregado formalmente al CEAM el 30 de mayo como norma provisional. Cinco pilotos llevaron a cabo la evaluación. Para mayo de 1973, habían realizado 500 salidas con este tipo de aeronave. El resultado no fue una tabla de rendimiento, sino una forma de operar: el indicador de ángulo de ataque se estableció como referencia principal de aproximación, se estableció una regla de enfriamiento de los frenos de una hora y media en tierra después del aterrizaje, se desplegó el paracaídas de frenado sin su contenedor y se redactaron desde cero todos los procedimientos normales y de emergencia del manual de vuelo.

Esa es la forma del trabajo, y no ha cambiado. El Mirage III, el Mirage F1, el Alpha Jet y el Mirage 2000 pasaron por el mismo escuadrón, escadron de chasse 5/330 Côte d'Argent, hasta que fue renumerado como ECE 1/30 el 1 de marzo de 2016 bajo el 30e escadre recreado.

El Rafale ahora se evalúa aquí estándar por estándar. El F3-R, calificado por la DGA en otoño de 2018, incorporó el MBDA Meteor, el pod de designación Thales Talios, el AASM Block 3 y la GBU-16, IFF Modo 5/S y evitación automática de colisiones con tierra; el CEAM realizó las pruebas operacionales conjuntamente con el destacamento CEPA/10S de la armada para que un conjunto de manuales sirviera a ambos servicios, y la fuerza aérea adoptó el estándar el 16 de julio de 2019. El primer avión F4.1 llegó a Mont-de-Marsan en marzo de 2023. ECE 1/30 lo evaluó, el estándar fue adoptado ese agosto, y el 23 de febrero de 2024 la fuerza aérea declaró plena capacidad operativa: el primer vuelo de alerta de vigilancia aérea del F4.1 se realizó desde esta base. El F4.1 añadió la mira de casco Thales Scorpion, conectividad reforzada y mejoras a SPECTRA y al radar AESA RBE2.

El ejemplo más reciente es el más rápido. El 31 de diciembre de 2025, la DGA contrató un sistema de misiles guiados por láser de 68 mm para el Rafale, con el fin de proporcionar a los cazas una forma económica de derribar drones tipo Shahed. Las pruebas de vuelo de la DGA se llevaron a cabo en Istres y Cazaux durante la primera mitad de 2026, el campo de tiro de misiles de Biscarrosse realizó sus pruebas a principios de julio, el CEAM llevó a cabo los disparos operacionales y evaluó el rendimiento de la designación láser, y la capacidad se declaró operativa el 7 de julio de 2026. Menos de ocho meses desde la contratación hasta la primera capacidad operativa, que es precisamente lo que el CEAM se encarga de hacer posible.

La aviación llegó a Mont-de-Marsan en 1911, cuando René Labouchère realizó un vuelo desde el Hipódromo des Grands Pins el 1 de mayo, ante una multitud de diez mil personas. Georges Guynemer fue uno de los pilotos que se entrenaron en el hipódromo durante la Primera Guerra Mundial. En 1932, la ciudad construyó un aeródromo de aproximadamente cien hectáreas al sur del hipódromo, que se inauguró como Aérodrome Henri Farbos el 17 de junio de 1934 y fue cedido al Estado el 1 de junio de 1938.

Los alemanes llegaron el 27 de junio de 1940. Los Messerschmitt Bf 109 del Jagdgeschwader 2 Richthofen utilizaron el aeródromo en septiembre y octubre de ese año, y a partir de 1941 la Luftwaffe construyó el aeródromo que aún se conserva: una pista de hormigón de 2000 metros, hangares, talleres de reparación y celdas de almacenamiento dispersas, donde se alojaron prisioneros franceses y mano de obra requisada. Desde finales de 1943 se convirtió en una de las estaciones de reconocimiento marítimo más importantes de la costa atlántica: el Fernaufklärungsgruppe 5, que volaba el Junkers Ju 290 de cuatro motores, buscaba convoyes aliados para el mando de submarinos desde aquí. Entre noviembre de 1943 y mediados de agosto de 1944, el grupo realizó 191 misiones, localizó unos veinte convoyes y perdió nueve aviones y 91 hombres en el proceso.

Los estadounidenses llegaron el 27 de marzo de 1944 con cuarenta y siete bombarderos Consolidated B-24 Liberator. Según el relato francés, hubo trece muertos y diez heridos entre civiles y militares italianos, y seis muertos en el bando alemán. Los Ju 290 y los Heinkel He 177 se retiraron en julio de 1944; Mont-de-Marsan fue liberado el 21 de agosto.

Francia tomó posesión del aeródromo el 15 de julio de 1945 y se lo entregó al CEAM, que se instaló bajo el mando del coronel Constantin Rozanoff el 1 de noviembre. La designación BA 118 data de diciembre de 1948. Una misión de defensa aérea llegó en 1958 con un centro de operaciones de zona, los bombarderos estratégicos en 1964, un centro de detección y control en 1969 y el centro de instrucción de defensa y control aéreo en 1986. La base fue nombrada oficialmente en honor a Rozanoff el 20 de julio de 1985. En 1991, cien de sus efectivos fueron enviados al Golfo Pérsico, mientras que la base acogió simultáneamente a doscientos militares estadounidenses y su equipo. El 91.º escuadrón de bombardeo se disolvió el 1 de agosto de 1993. El reconocimiento estratégico continuó con el ERS 1/91 Gascogne hasta que el último Mirage IVP fue retirado el 31 de agosto de 2005, y el depósito de armas nucleares, DAMS 16-004, cerró el 30 de junio de 2011.

La base se encuentra en el bosque artificial más grande de Europa occidental. Hasta el siglo XIX, las Landas eran una llanura arenosa y palúdica de brezales húmedos donde los pastores caminaban sobre zancos; una ley imperial del 19 de junio de 1857, bajo el mandato de Napoleón III, ordenó el drenaje de las marismas y la plantación de pino marítimo en toda la zona. Aproximadamente un millón de hectáreas de bosque surgieron de esa decisión, alrededor del noventa por ciento de ellas... Pinus pinaster, y con ello un paisaje de rectas pistas de arena, zanjas de drenaje y cortafuegos que resulta ideal para la aviación militar: plano, vacío, barato y muy lejos de cualquier lugar que se queje.

No es un paisaje inofensivo. Un incendio en 1949 causó la muerte de 82 personas, otro en 1942 arrasó 66 000 hectáreas, y la respuesta consistió en la creación de más de veintiún mil kilómetros de cortafuegos. La tormenta Klaus, el 24 de enero de 2009, destruyó gran parte del bosque. Todo uso militar de la zona está condicionado por el riesgo de incendios, razón por la cual el campo de tiro aire-tierra de Captieux —el Camp du Poteau, de 10 000 hectáreas y 45 kilómetros de perímetro— está rodeado por un cortafuegos lo suficientemente amplio como para ser visible desde la órbita, y por la que dentro del perímetro predominan los brezales en lugar de las plantaciones. Dos cartas Natura 2000 se aplican a la base y al campo de tiro en conjunto; este último es una de las últimas grandes zonas de brezales húmedos de Aquitania y alberga a miles de aves durante el invierno.

La concentración de puntos es otra de las ventajas que ofrece la geografía. A poca distancia se encuentran la base aérea BA 120 Cazaux, con sus campos de tiro sobre el agua y los aviones de prueba de la DGA; el campo de tiro de misiles de la DGA en Biscarrosse, en la costa; la base aérea BA 106 Bordeaux-Mérignac, con la línea de producción del Rafale de Dassault Aviation; y la base aérea BA 709 Cognac, con el Reaper y la escuela del PC-21. Un equipo de evaluación del CEAM puede estar sobre un campo de tiro real en cuestión de minutos tras el despegue, disparar, aterrizar y estar en una sala de conferencias de una fábrica esa misma tarde. La prefectura de las Landas destaca precisamente este punto al explicar por qué el CEAM se encuentra aquí y no en otro lugar: la proximidad a los escuadrones operativos de Rafale, al campo de tiro de Captieux y a la industria aeroespacial regional.

La base ocupa aproximadamente 700 hectáreas de ese bosque, con quince kilómetros de valla y más de seiscientos edificios. Es uno de los mayores empleadores del departamento, y este se ha organizado en torno a ella.

La base cumple dos funciones a la vez. El 30.º escuadrón de caza, reconstruido el 3 de septiembre de 2015, alberga tres escuadrones de Rafale: ECE 1/30 Côte d'Argent, régiment de chasse 2/30 Normandie-Niemen y escadron de chasse 3/30 Lorraine, además de ESTA 15/030 Chalosse, el escuadrón de apoyo técnico que los mantiene en vuelo. A su alrededor se encuentran el CEAM, el escuadrón de defensa aérea EDSA 12/950 Tursan con el SAMP/T Mamba, un centro de detección y control, y unas sesenta y seis unidades en total. Aproximadamente 3500 personas trabajan aquí y unos 45 Rafale están en servicio. Dos aeronaves permanecen listas para su uso inmediato las 24 horas del día para la permanente vigilancia de la seguridad aérea sobre el suroeste. El coronel Matthieu Cereghetti, piloto de Rafale y antiguo jefe de escuadrón en el Normandie-Niemen, asumió el mando el 28 de agosto de 2025.

El ritmo es la historia del año. El 27 de enero de 2026, sin previo aviso, el general Pierre Gaudillière de la brigada aérea de combate ordenó la dispersión del ala: el ejercicio Topaze, parte del concepto francés de empleo de combate ágil, dispersó parte de la fuerza Rafale a Cognac, Cazaux, Mérignac y Clermont-Ferrand sin previo aviso, para luego hacer que los aviones contraatacaran desde sus bases de origen. En febrero, la base fue una de las diez que participaron en la fase cinética del ejercicio Orion 26, que puso en el aire cincuenta aviones de combate, seis sistemas de defensa aérea terrestres y 1500 aviadores con unidades alemanas, griegas y cataríes. En octubre de 2025 había albergado Volfa, realizando unas veinte salidas de cazas al día con F-16 griegos y Tornados italianos en la plataforma, practicando explícitamente contra drones tipo Shahed, un objetivo que, como señaló el comandante del ala, es difícil precisamente por su lentitud.

A principios de septiembre de 2026, cuatro Rafale F4 del 30.º escuadrón partieron en Pégase 26, el séptimo despliegue de largo alcance de la fuerza aérea: 38 días y unos 300 aviadores, con tres A330 MRTT y dos A400M, sobrevolando Groenlandia hacia Norteamérica y Alaska, luego Japón, Corea del Sur e Indonesia, para después dividirse entre el ejercicio Tarang Shakti en India y el Océano Índico, y finalizar con Qatar y el ejercicio franco-egipcio Amun 26.

Lo que cambia con la ley de planificación actual son los estándares, no la infraestructura. La flota de Rafale crecerá hasta alcanzar entre 185 y 190 aviones para 2030, el estándar F4 se irá completando gradualmente y la reconstrucción nuclear de Luxeuil absorberá los fondos para infraestructura. La función de Mont-de-Marsan es la misma que ha desempeñado desde 1945: todo lo nuevo se prueba primero aquí.