Elke luchtmacht koopt materieel. De lastigere vraag is wat je ermee moet doen: welke tactieken werken, welke schakelvolgorde een piloot 's nachts bij vier g aankan, hoeveel monteurs een nieuwe module nodig heeft en of het überhaupt de moeite waard is om het mee te nemen. Het Centre d'expertise aérienne militaire is het Franse antwoord op die vraag en is sinds 1945 gevestigd in Mont-de-Marsan.

Het is ouder dan de dienst waarvoor het werkt. Een ministerieel decreet van 1 april 1933, ondertekend door luchtmachtminister Pierre Cot, richtte het Centre d'expériences aériennes militaires op in Reims – een jaar voordat de wet van 2 juli 1934 de Armée de l'air tot een onafhankelijke dienst maakte. Het centrum werd in 1940 in Orléans verwoest. Kolonel Constantin Rozanoff herbouwde het in 1945 op het door de Duitsers aangelegde vliegveld in de Landes, waar hij buitgemaakte Duitse apparatuur en de eerste Franse prototypes testte. Sindsdien is het op dezelfde plek gebleven.

De CEAM wordt vaak verward met de vluchtproeforganisatie van de DGA, en dat onderscheid is nu juist de kern van de zaak. DGA Essais en vol, met zo'n 900 mensen verdeeld over twee locaties in Istres en Cazaux, verzorgt de technische aspecten – instrumentatie van de vliegtuigrompen, telemetrie, meetbereiken – en geeft een kwalificatie af: een verklaring dat het systeem doet wat in het contract staat. De CEAM beslist vervolgens of het systeem bruikbaar is. Zij voert de operationele evaluatie uit, schrijft de tactische documentatie en de technische handleidingen, traint de eerste bemanningen en monteurs en verklaart het toestel in gebruik. De Rafale F3-R werd in het najaar van 2018 door de DGA gekwalificeerd en op 16 juli 2019 door de luchtmacht in gebruik genomen; de negen maanden daartussen waren werkzaamheden van de CEAM.

Tegenwoordig bestaat het uit 39 eenheden verdeeld over 13 locaties, ongeveer 700 experts volgens de prefectuur Landes, en meer dan 2.500 operationele functies die in een decennium zijn verworven. Het werd op 1 september 2015 hernoemd van ervaringen naar expertise, De basis draagt de Engelse naam Air Warfare Center en rapporteert sinds 1 februari 1989 rechtstreeks aan de stafchef in plaats van aan de basiscommandant. De vliegende tak is escadron de chasse et d'expérimentation 1/30 Côte d'Argent, dat een bewust gemengde vloot onderhoudt — Rafale, Mirage 2000D, Alpha Jet en TBM 700 — naast escadron 07/330 EPIGE voor elektronische oorlogsvoering en het CEILDT, opgericht op 1 september 2012, voor tactische datalinks. Eén ding is de basis echter niet: het Rafale-conversiesquadron, ETR 3/4 Aquitaine, bevindt zich in Saint-Dizier, niet hier.

De Groupe de chasse n° 3 Normandie werd op 1 september 1942 opgericht in Rayak in Libanon, bestaande uit Vrije Franse piloten die hadden gevraagd om ergens te vechten waar het er echt toe deed. Zestig vrijwilligers vertrokken op 12 november 1942 en bereikten Ivanovo, 250 kilometer ten noordoosten van Moskou, rond de jaarwisseling. Ze leerden Russische vliegtuigen kennen via tolken tijdens een Russische winter, vlogen hun eerste operationele missies in maart 1943 en bleven tot de Duitse overgave op 9 mei 1945 – de enige westerse geallieerde vliegeenheid die tot het einde toe aan de zijde van de Sovjetluchtmacht vocht.

De vliegtuigen waren aanvankelijk Yakovlev-jagers: eerst de Yak-1, daarna de Yak-9, en vanaf de zomer van 1944 de Yak-3, die door de Franse piloten werd beschouwd als de beste laagvliegende jachtvliegtuig van de oorlog en die ze verkozen boven alles wat de geallieerden hen te bieden hadden. Het Sovjet-opperbevel voegde in 1944 de eretitel Niemen toe, naar de oversteek van de gelijknamige rivier, en de eenheid ontving Sovjet-onderscheidingen, waaronder de Orde van de Rode Banier. Vier van haar piloten – Marcel Albert, Marcel Lefèvre, Jacques André en Roland de la Poype – werden benoemd tot Helden van de Sovjet-Unie.

Het officiële record is 273 gehomologeerde overwinningen en 37 waarschijnlijke overwinningen in ongeveer 5240 vluchten, tegenover 46 gesneuvelde of vermiste piloten van de circa honderd die in dienst waren. Het cijfer van 273 is een wettelijk vastgesteld totaal dat niet meer kan worden herzien, en de vereniging van de eenheid heeft een controle in het Bundesarchiv gepubliceerd waaruit blijkt dat veel minder Duitse vliegtuigen aan deze beweringen kunnen worden gekoppeld. Beide beweringen zijn tegelijkertijd waar, en geen van beide verandert het verliespercentage, dat bijna één op de twee piloten bedroeg.

Wat er vervolgens gebeurde, is het deel dat niemand verzint. Stalin gaf de piloten hun vliegtuigen. Op 15 juni 1945 vertrokken veertig Yak-3's vanuit Elbing in Oost-Pruisen en landden op 20 juni in Le Bourget, waar ze triomfantelijk werden onthaald. De eenheid trok vervolgens door Marokko, Indochina en Algerije, en vloog achtereenvolgens met de Mosquito, de P-63 Kingcobra, de F6F Hellcat, de P-47, de Mistral, de Vautour IIN en uiteindelijk de Mirage F1C en F1CT, gestationeerd in Reims vanaf 1966 en in Colmar vanaf 1993. De eenheid ging op 1 juli 2009 in winterslaap en werd op 25 juni 2012 opnieuw opgericht in Mont-de-Marsan met ongeveer tien Rafale F3's. Het is de enige eenheid binnen de Franse luchtmacht die nog steeds een régiment wordt genoemd, en de escadrilles – SPA 91, SPA 93 en SPA 97 – dragen insignes uit de Eerste Wereldoorlog.

De eerste in serie geproduceerde SEPECAT Jaguar, de tweezitter E2, landde op 4 mei 1972 op Mont-de-Marsan, bestuurd door commandant Gautier, en kreeg de bijnaam Matou, en werd op 30 mei formeel overhandigd aan de CEAM als een interim-standaard. Vijf piloten voerden de evaluatie uit. In mei 1973 hadden ze 500 vluchten met het type gemaakt. Het resultaat was geen prestatiegrafiek, maar een nieuwe manier van vliegen: de aanvalshoekindicator werd vastgesteld als de primaire referentie voor de nadering, een regel voor het afkoelen van de remmen van anderhalf uur op de grond na de landing, een remparachute die zonder container werd geopend, en elke normale en noodprocedure in het vliegmanual werd volledig opnieuw geschreven.

Dat is de structuur van het werk, en die is niet veranderd. De Mirage III, de Mirage F1, de Alpha Jet en de Mirage 2000 behoorden allemaal tot hetzelfde squadron, escadron de chasse 5/330 Côte d'Argent, totdat het op 1 maart 2016 werd hernummerd tot ECE 1/30 onder het opnieuw opgerichte 30e escadre.

De Rafale wordt hier nu standaard voor standaard geëvalueerd. F3-R, gekwalificeerd door de DGA in het najaar van 2018, bracht de MBDA Meteor, de Thales Talios-richtpod, de AASM Block 3 en de GBU-16, Mode 5/S IFF en automatische grondbotsingsvermijding; de CEAM voerde de operationele tests gezamenlijk uit met het CEPA/10S-detachement van de marine, zodat één set handleidingen voor beide krijgsmachtonderdelen gold, en de luchtmacht nam de standaard op 16 juli 2019 in gebruik. Het eerste F4.1-vliegtuig arriveerde in maart 2023 in Mont-de-Marsan. ECE 1/30 evalueerde het, de standaard werd in augustus van dat jaar aangenomen en op 23 februari 2024 verklaarde de luchtmacht de volledige operationele capaciteit te hebben bereikt — de eerste F4.1-luchtpolitie-oefening werd vanaf deze basis uitgevoerd. F4.1 voegde het Thales Scorpion-helmvizier, verbeterde connectiviteit en verbeteringen aan SPECTRA en de RBE2 AESA-radar toe.

Het meest recente voorbeeld is het snelste. Op 31 december 2025 sloot de DGA een contract af voor een lasergeleide 68 mm raket voor de Rafale, om een gevechtsvliegtuig een goedkope manier te bieden om Shahed-drones neer te schieten. De DGA voerde in de eerste helft van 2026 vluchtproeven uit in Istres en Cazaux, het rakettestterrein in Biscarrosse deed begin juli zijn deel, het CEAM voerde de operationele lanceringen uit en beoordeelde de prestaties van de laserrichting, en de capaciteit werd op 7 juli 2026 bruikbaar verklaard. Minder dan acht maanden van contract tot eerste operationele inzet – en dat is precies wat het CEAM mogelijk wil maken.

De luchtvaart deed in 1911 zijn intrede in Mont-de-Marsan, toen René Labouchère op 1 mei vanaf het Hippodrome des Grands Pins vloog en tienduizend mensen toekeken. Georges Guynemer was een van de piloten die tijdens de Eerste Wereldoorlog op het terrein van de renbaan werden opgeleid. De stad legde in 1932 een volwaardig vliegveld aan van ongeveer honderd hectare ten zuiden van het hippodroom, opende het op 17 juni 1934 als Aérodrome Henri Farbos en droeg het op 1 juni 1938 over aan de staat.

De Duitsers arriveerden op 27 juni 1940. Messerschmitt Bf 109's van Jagdgeschwader 2 Richthofen gebruikten het vliegveld in september en oktober van dat jaar, en vanaf 1941 bouwde de Luftwaffe het vliegveld dat er nog steeds is: een betonnen landingsbaan van 2000 meter, hangars, reparatiewerkplaatsen en verspreide opslagcellen, waar Franse krijgsgevangenen en gevorderd personeel werden ondergebracht. Vanaf eind 1943 werd het een van de belangrijkste maritieme verkenningsbases aan de Atlantische kust: Fernaufklärungsgruppe 5, vliegend met de viermotorige Junkers Ju 290, jaagde hier voor het U-bootcommando op geallieerde konvooien. Tussen november 1943 en half augustus 1944 vloog de groep 191 missies, lokaliseerde zo'n twintig konvooien en verloor daarbij negen vliegtuigen en 91 manschappen.

De Amerikanen vielen de stad op 27 maart 1944 aan met zevenenveertig Consolidated B-24 Liberators. Volgens de Franse bronnen vielen er dertien doden en tien gewonden onder de burgers en Italiaanse militairen, en zes doden aan Duitse zijde. De Ju 290's en de Heinkel He 177's vertrokken in juli 1944; Mont-de-Marsan werd op 21 augustus bevrijd.

Frankrijk nam het vliegveld op 15 juli 1945 over en gaf het aan de CEAM, die zich op 1 november onder leiding van kolonel Constantin Rozanoff vestigde. De aanduiding BA 118 dateert van december 1948. In 1958 arriveerde er een luchtverdedigingsmissie met een zoneoperatiecentrum, in 1964 de strategische bommenwerpers, in 1969 een detectie- en controlecentrum en in 1986 het instructiecentrum voor luchtverdediging en -controle. De basis werd op 20 juli 1985 officieel naar Rozanoff vernoemd. In 1991 vertrokken honderd personeelsleden naar de Golf, terwijl de basis tegelijkertijd onderdak bood aan tweehonderd Amerikaanse militairen en hun uitrusting. Het 91e escadre de bombardement werd op 1 augustus 1993 ontbonden. De strategische verkenning werd voortgezet met ERS 1/91 Gascogne tot de laatste Mirage IVP op 31 augustus 2005 buiten dienst werd gesteld en het nucleaire wapendepot, DAMS 16-004, op 30 juni 2011 werd gesloten.

De basis bevindt zich in het grootste aangelegde bos van West-Europa. Tot de negentiende eeuw waren de Landes een zanderige, door malaria geteisterde vlakte met natte heide waar herders op stelten liepen; een keizerlijke wet van 19 juni 1857 onder Napoleon III beval de drooglegging van de moerassen en de volledige beplanting met zeepijnbomen. Ongeveer een miljoen hectare bos ontstond uit die beslissing, waarvan zo'n negentig procent van de totale oppervlakte beslaat. Pinus pinaster, En daarmee een landschap van rechte zandpaden, afwateringssloten en brandgangen dat toevallig ideaal is voor militaire luchtvaart: vlak, leeg, goedkoop en ver verwijderd van elke plek die klaagt.

Het is geen onschuldig landschap. Een brand in 1949 eiste 82 levens, een enkele brand in 1942 verwoestte 66.000 hectare, en de reactie daarop bestond uit meer dan 21.000 kilometer aan brandgangen. Storm Klaus, op 24 januari 2009, legde bomen plat in een kwart van het bos. Elk militair gebruik van het gebied is afhankelijk van het brandrisico, en daarom is het oefenterrein voor lucht-grondaanvallen bij Captieux – Camp du Poteau, 10.000 hectare met een omtrek van 45 kilometer – omgeven door een brandgang die breed genoeg is om vanuit de ruimte zichtbaar te zijn, en daarom bestaat de brandgang binnen de afbakening uit heide in plaats van plantages. Twee Natura 2000-charters zijn van toepassing op de basis en het oefenterrein samen; het oefenterrein is een van de laatste grote natte heidegebieden in Aquitanië en biedt een overwinteringsplaats aan duizenden vogels.

De clustering is een ander voordeel van de geografische ligging. Binnen een korte reistijd bevinden zich BA 120 Cazaux met zijn oefenterreinen boven water en de testvliegtuigen van de DGA, het rakettestterrein van de DGA bij Biscarrosse aan de kust, BA 106 Bordeaux-Mérignac en de productielijn van Dassault Aviation waar de Rafale wordt gebouwd, en BA 709 Cognac met de Reaper en de PC-21-opleidingsschool. Een CEAM-evaluatieteam kan binnen enkele minuten na het opstijgen, schieten, landen en dezelfde middag nog in een vergaderruimte van de fabriek zitten. De prefectuur Landes benadrukt dit punt precies wanneer ze uitlegt waarom het CEAM hier gevestigd is en niet ergens anders: de nabijheid van operationele Rafale-eskaders, het testterrein van Captieux en de regionale luchtvaartindustrie.

De basis zelf beslaat ongeveer 700 hectare van dat bos, met vijftien kilometer aan omheining en meer dan zeshonderd gebouwen. Het is een van de grootste werkgevers binnen het departement en het departement heeft zich daar dan ook op afgestemd.

De basis is twee dingen tegelijk. Het 30e escadre de chasse, dat op 3 september 2015 opnieuw werd opgericht, huisvest drie Rafale-eskaders — ECE 1/30 Côte d'Argent, régiment de chasse 2/30 Normandie-Niemen en escadron de chasse 3/30 Lorraine — plus ESTA 15/030 Chalosse, het technische ondersteuningseskader dat ervoor zorgt dat ze kunnen blijven vliegen. Daarnaast bevinden zich het CEAM, het luchtverdedigingseskader EDSA 12/950 Tursan met het SAMP/T Mamba, een detectie- en controlecentrum, en in totaal zo'n 66 eenheden. Er werken ongeveer 3.500 mensen en er zijn zo'n 45 Rafales in gebruik. Twee vliegtuigen staan 24 uur per dag paraat voor de permanente luchtbewaking in het zuidwesten. Kolonel Matthieu Cereghetti, een Rafale-piloot en voormalig squadroncommandant van de Normandie-Niemen, nam op 28 augustus 2025 het commando over.

Het tempo is hét verhaal van het jaar. Op 27 januari 2026 gaf generaal Pierre Gaudillière van de gevechtsbrigade zonder waarschuwing het bevel aan de eenheid om zich te verspreiden: oefening Topaze, onderdeel van het Franse concept voor flexibele gevechtsinzet, verspreidde een deel van de Rafale-vloot zonder voorafgaande kennisgeving over Cognac, Cazaux, Mérignac en Clermont-Ferrand, waarna de vliegtuigen vanaf hun thuisbases terugsloegen. In februari was de basis een van de tien die werden ingezet in de kinetische fase van oefening Orion 26, waarbij vijftig gevechtsvliegtuigen, zes grondgebonden luchtverdedigingssystemen en 1500 piloten de lucht in gingen met Duitse, Griekse en Qatarese eenheden. In oktober 2025 vond Volfa plaats, waarbij zo'n twintig gevechtsvluchten per dag werden uitgevoerd met Griekse F-16's en Italiaanse Tornado's op het platform, waarbij expliciet werd geoefend tegen Shahed-drones – een doelwit dat, zoals de commandant van de eenheid opmerkte, juist moeilijk is omdat het traag is.

Begin september 2026 vertrokken vier Rafale F4's van het 30e eskader voor Pégase 26, de zevende langeafstandsmissie van de luchtmacht: 38 dagen en ongeveer 300 piloten, met drie A330 MRTT's en twee A400M's, die via Groenland naar Noord-Amerika en Alaska vlogen, vervolgens naar Japan, Zuid-Korea en Indonesië, waarna ze zich opsplitsten tussen de Tarang Shakti-oefening in India en de Indische Oceaan, en eindigden in Qatar en de Frans-Egyptische oefening Amun 26.

Wat er onder de huidige planningswetgeving verandert, zijn de normen, niet de bouwstenen. De Rafale-vloot groeit naar 185 à 190 vliegtuigen in 2030, de F4-standaard wordt stapsgewijs uitgebreid en de nucleaire heropbouw in Luxeuil slokt het geld op voor de infrastructuur. De taak van Mont-de-Marsan blijft dezelfde als sinds 1945: alles wat nieuw is, wordt hier eerst uitgeprobeerd.