Todas as forças aéreas compram equipamentos. A questão mais difícil é o que fazer com eles — quais táticas funcionam, qual sequência de acionamento um piloto consegue executar a 4 g à noite, quantos mecânicos um novo pod precisa e se vale a pena carregá-lo. O Centre d'expertise aérienne militaire é a resposta francesa a essa questão e está localizado em Mont-de-Marsan desde 1945.

É mais antigo que a própria força aérea para a qual trabalha. Um decreto ministerial de 1 de abril de 1933, assinado sob o comando do ministro da Aeronáutica Pierre Cot, criou o Centre d'expériences aériennes militaires em Reims — um ano antes da lei de 2 de julho de 1934 tornar a Armée de l'air uma força aérea independente. O centro foi destruído em Orléans em 1940. O coronel Constantin Rozanoff o reconstruiu em 1945 no aeródromo construído pelos alemães em Landes, testando equipamentos alemães capturados e os primeiros protótipos franceses, e permanece no mesmo local desde então.

O CEAM é frequentemente confundido com a organização de testes de voo da DGA, e essa distinção é justamente o ponto crucial. A DGA Essais en vol, com cerca de 900 pessoas em dois locais principais em Istres e Cazaux, realiza a engenharia — estruturas instrumentadas, telemetria, alcance de medição — e emite uma qualificação: uma declaração de que o sistema cumpre o que o contrato estipula. O CEAM, então, decide se o sistema é utilizável. Ele conduz a avaliação operacional, redige a documentação tática e os manuais técnicos, treina as primeiras tripulações e mecânicos e declara a adoção. O Rafale F3-R foi qualificado pela DGA no outono de 2018 e adotado pela Força Aérea em 16 de julho de 2019; os nove meses entre esses dois momentos foram dedicados ao trabalho do CEAM.

Atualmente, conta com 39 unidades distribuídas em 13 locais, cerca de 700 especialistas, segundo a contagem da prefeitura de Landes, e mais de 2.500 capacidades operacionais comprovadas em uma década. Sua denominação foi alterada em 1º de setembro de 2015. experiências para experiência, A base, que tem o nome de Air Warfare Center em inglês, responde diretamente ao chefe do Estado-Maior, e não ao comandante da base, desde 1º de fevereiro de 1989. Seu braço aéreo é o Esquadrão de Caça e Experimentação 1/30 Côte d'Argent, que mantém uma frota propositalmente mista — Rafale, Mirage 2000D, Alpha Jet e TBM 700 — juntamente com o Esquadrão 07/330 EPIGE para programação de guerra eletrônica e o CEILDT, criado em 1º de setembro de 2012, para enlaces de dados táticos. Uma coisa que a base não é: o esquadrão de conversão de Rafale, ETR 3/4 Aquitaine, está em Saint-Dizier, não aqui.

O Grupo de Caça nº 3 da Normandia foi criado em 1º de setembro de 1942 em Rayak, no Líbano, a partir de pilotos da França Livre que haviam solicitado lutar em algum lugar importante. Sessenta voluntários partiram em 12 de novembro de 1942 e chegaram a Ivanovo, 250 quilômetros a nordeste de Moscou, na virada do ano. Aprenderam a pilotar aeronaves russas com a ajuda de intérpretes durante o inverno russo, realizaram suas primeiras missões operacionais em março de 1943 e permaneceram até a rendição alemã em 9 de maio de 1945 — a única unidade aérea aliada ocidental que lutou ao lado da força aérea soviética até o fim.

As aeronaves utilizadas foram caças Yakovlev durante todo o período: o Yak-1, depois o Yak-9 e, a partir do verão de 1944, o Yak-3, que os pilotos franceses consideravam o melhor caça de combate aéreo em baixa altitude da guerra e preferiam a qualquer outro avião oferecido pelos Aliados. O comando supremo soviético acrescentou o título honorífico Niemen em 1944, em referência à travessia do rio de mesmo nome, e a unidade recebeu diversas condecorações soviéticas, incluindo a Ordem da Bandeira Vermelha. Quatro de seus pilotos — Marcel Albert, Marcel Lefèvre, Jacques André e Roland de la Poype — foram nomeados Heróis da União Soviética.

O registro oficial é de 273 vitórias homologadas e 37 prováveis em aproximadamente 5.240 missões, contra 46 pilotos mortos ou desaparecidos de um total de cerca de cem que serviram. O número de 273 é um total legal que não pode ser revisado, e a própria associação da unidade publicou uma verificação cruzada do Bundesarchiv sugerindo que um número muito menor de aeronaves alemãs pode ser positivamente associado a essas alegações. Ambas as afirmações são verdadeiras simultaneamente, e nenhuma delas altera a taxa de perdas, que era próxima de um piloto para cada dois.

O que aconteceu a seguir é a parte que ninguém inventa. Stalin entregou os aviões aos pilotos. Em 15 de junho de 1945, quarenta Yak-3 partiram de Elbing, na Prússia Oriental, e em 20 de junho pousaram em Le Bourget, onde foram recebidos triunfalmente. A unidade então passou por Marrocos, Indochina e Argélia, e utilizou aeronaves como o Mosquito, o P-63 Kingcobra, o F6F Hellcat, o P-47, o Mistral, o Vautour IIN e, finalmente, o Mirage F1C e F1CT em Reims, a partir de 1966, e em Colmar, a partir de 1993. Entrou em hibernação em 1º de julho de 2009 e foi recriada em Mont-de-Marsan em 25 de junho de 2012, com cerca de dez Rafale F3. É a única unidade da Força Aérea Francesa ainda chamada de regimento, e suas esquadrilhas — SPA 91, SPA 93 e SPA 97 — ostentam insígnias da Primeira Guerra Mundial.

O primeiro SEPECAT Jaguar de produção, o biposto E2, pousou em Mont-de-Marsan em 4 de maio de 1972, pilotado pelo Comandante Gautier, e recebeu o apelido de Matou, e foi formalmente entregue ao CEAM em 30 de maio como um padrão provisório. Cinco pilotos realizaram a avaliação. Em maio de 1973, eles já haviam realizado 500 missões com a aeronave. O resultado não foi uma tabela de desempenho, mas sim um modo de operação: o indicador de ângulo de ataque estabelecido como a principal referência de aproximação, uma regra de resfriamento dos freios de uma hora e meia no solo após o pouso, um paraquedas de frenagem acionado sem o seu contêiner e todos os procedimentos normais e de emergência do manual de voo reescritos do zero.

Essa é a estrutura do trabalho, e ela não mudou. O Mirage III, o Mirage F1, o Alpha Jet e o Mirage 2000 passaram pelo mesmo esquadrão, o Escadron de Chasse 5/330 Côte d'Argent, até ser renumerado para ECE 1/30 em 1º de março de 2016, sob a recriação do 30º Esquadrão.

O Rafale agora é avaliado aqui, padrão por padrão. O F3-R, qualificado pela DGA no outono de 2018, trouxe o míssil MBDA Meteor, o pod de designação Thales Talios, o míssil AASM Block 3 e a bomba GBU-16, o sistema IFF Modo 5/S e o sistema automático de prevenção de colisões com o solo; o CEAM realizou os testes operacionais em conjunto com o destacamento CEPA/10S da Marinha, de modo que um conjunto de manuais serviu a ambas as forças, e a Força Aérea adotou o padrão em 16 de julho de 2019. A primeira aeronave F4.1 chegou a Mont-de-Marsan em março de 2023. O ECE 1/30 a avaliou, o padrão foi adotado em agosto daquele ano e, em 23 de fevereiro de 2024, a Força Aérea declarou plena capacidade operacional — o primeiro alerta de policiamento aéreo do F4.1 foi realizado a partir desta base. O F4.1 adicionou a mira de capacete Thales Scorpion, conectividade reforçada e melhorias no SPECTRA e no radar AESA RBE2.

O exemplo mais recente é o mais rápido. Em 31 de dezembro de 2025, a DGA contratou uma capacidade de foguetes de 68 mm guiados a laser para o Rafale, para dar ao caça uma maneira barata de abater drones do tipo Shahed. Os testes de voo da DGA ocorreram em Istres e Cazaux durante o primeiro semestre de 2026, o campo de testes de mísseis em Biscarrosse fez sua parte no início de julho, o CEAM realizou os disparos operacionais e avaliou o desempenho da designação a laser, e a capacidade foi declarada operacional em 7 de julho de 2026. Menos de oito meses do contrato à primeira capacidade operacional — que é o que o CEAM existe para tornar possível.

A aviação chegou a Mont-de-Marsan em 1911, quando René Labouchère decolou do Hipódromo des Grands Pins em 1º de maio e uma multidão de dez mil pessoas compareceu para assistir. Georges Guynemer estava entre os pilotos treinados no campo do hipódromo durante a Primeira Guerra Mundial. A cidade construiu um aeródromo adequado de cerca de cem hectares ao sul do hipódromo em 1932, inaugurando-o como Aérodrome Henri Farbos em 17 de junho de 1934 e entregando-o ao Estado em 1º de junho de 1938.

Os alemães chegaram em 27 de junho de 1940. Os Messerschmitt Bf 109 do Jagdgeschwader 2 Richthofen utilizaram o campo em setembro e outubro daquele ano, e a partir de 1941 a Luftwaffe construiu o aeródromo que ainda existe — uma pista de concreto de 2.000 metros, hangares, oficinas de reparo e depósitos dispersos, ocupados por prisioneiros franceses e mão de obra requisitada. A partir do final de 1943, tornou-se uma das mais importantes estações de reconhecimento marítimo da costa atlântica: o Fernaufklärungsgruppe 5, voando com o quadrimotor Junkers Ju 290, caçava comboios aliados para o comando de submarinos a partir dali. Entre novembro de 1943 e meados de agosto de 1944, o grupo realizou 191 missões, localizou cerca de vinte comboios e perdeu nove aeronaves e 91 homens.

Os americanos chegaram em 27 de março de 1944 com quarenta e sete bombardeiros Consolidated B-24 Liberator. O relato francês contabiliza treze mortos e dez feridos entre civis e militares italianos, e seis mortos do lado alemão. Os Ju 290 e os Heinkel He 177 partiram em julho de 1944; Mont-de-Marsan foi libertada em 21 de agosto.

A França assumiu o controle da base em 15 de julho de 1945 e a entregou ao CEAM, que se instalou sob o comando do Coronel Constantin Rozanoff em 1º de novembro. A designação BA 118 data de dezembro de 1948. Uma missão de defesa aérea chegou em 1958 com um centro de operações de zona, os bombardeiros estratégicos em 1964, um centro de detecção e controle em 1969 e o centro de instrução de defesa e controle aéreo em 1986. A base foi oficialmente nomeada em homenagem a Rozanoff em 20 de julho de 1985. Em 1991, cem de seus membros foram enviados para o Golfo, enquanto a base simultaneamente abrigava duzentos militares americanos e seus equipamentos. O 91º Esquadrão de Bombardeio foi dissolvido em 1º de agosto de 1993. O reconhecimento estratégico prosseguiu com o ERS 1/91 Gascogne até a aposentadoria do último Mirage IVP em 31 de agosto de 2005, e o depósito de armas nucleares, DAMS 16-004, foi fechado em 30 de junho de 2011.

A base está localizada na maior floresta artificial da Europa Ocidental. Até o século XIX, as Landes eram uma planície arenosa e infestada de malária, com charnecas úmidas onde os pastores caminhavam sobre palafitas; uma lei imperial de 19 de junho de 1857, sob Napoleão III, ordenou a drenagem dos pântanos e o reflorestamento total com pinheiros marítimos. Cerca de um milhão de hectares de floresta foram criados como resultado dessa decisão, o que representa aproximadamente noventa por cento da área total. Pinus pinaster, E com ela, uma paisagem de pistas de areia retas, valas de drenagem e aceiros que por acaso é ideal para a aviação militar: plana, vazia, barata e muito longe de qualquer lugar que reclame.

Não se trata de uma paisagem benigna. Um incêndio em 1949 matou 82 pessoas, um único incêndio em 1942 consumiu 66.000 hectares, e a resposta consistiu na construção de mais de 21.000 quilômetros de aceiros. A tempestade Klaus, em 24 de janeiro de 2009, devastou a vegetação em um quarto da floresta. Qualquer uso militar da área é condicionado pelo risco de incêndio, razão pela qual o campo de treinamento ar-solo em Captieux — o Campo de Poteau, com 10.000 hectares e um perímetro de 45 quilômetros — é cercado por um aceiro tão amplo que pode ser visto da órbita, e por que a área dentro do perímetro é composta por charneca, e não por plantação. Duas cartas Natura 2000 se aplicam à base e ao campo de treinamento em conjunto; o campo de treinamento é uma das últimas grandes zonas de charneca úmida na Aquitânia e abriga milhares de aves durante o inverno.

A localização estratégica é outro fator importante proporcionado pela geografia. A uma curta distância, encontram-se a BA 120 Cazaux, com seus campos de treinamento sobre a água e as aeronaves de teste da DGA (Direção Geral de Aviação), o campo de testes de mísseis da DGA em Biscarrosse, no litoral, a BA 106 Bordeaux-Mérignac e a linha de produção da Dassault Aviation, onde é fabricado o Rafale, e a BA 709 Cognac, com o Reaper e a escola de PC-21. Uma equipe de avaliação do CEAM (Centro Europeu de Avaliação de Aeronaves) pode estar sobre um campo de treinamento ativo poucos minutos após a decolagem, realizar disparos, pousar e estar em uma sala de conferências da fábrica na mesma tarde. A prefeitura de Landes destaca exatamente esse ponto ao explicar por que o CEAM está localizado aqui e não em outro lugar: proximidade com os esquadrões operacionais de Rafale, com o campo de treinamento de Captieux e com a indústria aeroespacial regional.

A própria base ocupa cerca de 700 hectares dessa floresta, com quinze quilômetros de cerca e mais de seiscentos edifícios. É uma das maiores empregadoras do departamento, e o departamento se organizou em torno dela de acordo.

A base é duas coisas ao mesmo tempo. O 30º Esquadrão de Caça, recriado em 3 de setembro de 2015, abriga três esquadrões de Rafale — ECE 1/30 Côte d'Argent, Régiment de Chasse 2/30 Normandie-Niemen e Esquadron de Chasse 3/30 Lorraine — além do ESTA 15/030 Chalosse, o esquadrão de suporte técnico que os mantém em operação. Ao redor deles estão o CEAM, o esquadrão de defesa aérea EDSA 12/950 Tursan com o SAMP/T Mamba, um centro de detecção e controle, e cerca de sessenta e seis unidades no total. Aproximadamente 3.500 pessoas trabalham aqui e cerca de 45 Rafale estão em serviço. Duas aeronaves permanecem em prontidão imediata 24 horas por dia para a vigilância aérea permanente sobre o sudoeste. O coronel Matthieu Cereghetti, piloto de Rafale e ex-chefe de esquadrão na Normandia-Niemen, assumiu o comando em 28 de agosto de 2025.

O ritmo é a tônica do ano. Em 27 de janeiro de 2026, sem aviso prévio, o General Pierre Gaudillière, da brigada aérea de combate, ordenou a dispersão da ala: o exercício Topaze, parte do conceito francês de emprego ágil em combate, espalhou parte da força de Rafale para Cognac, Cazaux, Mérignac e Clermont-Ferrand sem qualquer aviso, e em seguida ordenou que as aeronaves contra-atacassem a partir de suas bases de origem. Em fevereiro, a base foi uma das dez selecionadas para a fase cinética do exercício Orion 26, que colocou cinquenta aeronaves de combate, seis sistemas de defesa aérea terrestres e 1.500 aviadores no ar com unidades alemãs, gregas e catarianas. Em outubro de 2025, a base sediou o Volfa, realizando cerca de vinte missões de caça por dia com F-16 gregos e Tornado italianos no pátio, praticando explicitamente contra drones do tipo Shahed — um alvo, como observou o comandante da ala, que é difícil justamente por ser lento.

No início de setembro de 2026, quatro Rafale F4 da 30ª Esquadrilha partiram para a Pégase 26, a sétima das missões de longo alcance da força aérea: 38 dias e cerca de 300 aviadores, com três A330 MRTT e dois A400M, sobrevoando a Groenlândia até a América do Norte e o Alasca, depois o Japão, a Coreia do Sul e a Indonésia, dividindo-se em seguida entre o exercício Tarang Shakti na Índia e o Oceano Índico, e terminando no Catar e no exercício franco-egípcio Amun 26.

O que muda sob a atual lei de planejamento são os padrões, e não os tijolos. A frota de Rafale cresce para cerca de 185 a 190 aeronaves até 2030, o padrão F4 é implementado gradualmente e a reconstrução nuclear em Luxeuil consome o dinheiro destinado à infraestrutura. A função de Mont-de-Marsan é a mesma desde 1945: tudo o que é novo é testado aqui primeiro.