Whiteman se ubica a dos millas al sur de Knob Noster, un pueblo de unos pocos miles de habitantes en el centro-oeste de Misuri, en un terreno ondulado de 5.566 acres. Es una ubicación poco llamativa para lo que podría ser la mayor concentración de poder aéreo estratégico del mundo. La Fuerza Aérea lo deja claro en su propia ficha técnica: Whiteman es la única base operativa para el B-2 Spirit. Todos los aviones, todos los pilotos actuales de B-2 y todos los técnicos capacitados para manipular el revestimiento absorbente de radar de la aeronave están destinados aquí.

La concentración no es realmente una decisión política. Se construyeron veintiún aviones Spirit antes del cierre de la línea de producción. Uno fue destruido en la Base Aérea Andersen, Guam, en febrero de 2008; otro fue dado de baja tras un accidente de aterrizaje en Whiteman en diciembre de 2022. Quedan diecinueve, y no se fabricarán más. Dividir una flota tan pequeña implicaría duplicar los hangares con climatización, los talleres de reparación de baja detectabilidad, el equipo de diagnóstico de firmas y todo el programa de entrenamiento para un puñado de aeronaves en cada extremo.

La 509.ª Ala de Bombardeo lo gestiona todo, con aproximadamente 5600 militares y 2000 civiles organizados en grupos de operaciones, mantenimiento, apoyo a misiones y servicios médicos. Ocasionalmente, la base pone de manifiesto la magnitud de la operación. El 15 de abril de 2024, al finalizar el ejercicio de preparación Spirit Vigilance, doce B-2 rodaron en fila india y despegaron en secuencia: la mayor parte de la flota operativa se desplazó en una sola mañana, sobre una única pista de hormigón en Misuri.

Un B-2 no es sigiloso como un rifle es preciso. Es sigiloso como un yate de regatas es rápido: de forma continua, condicional y solo mientras haya gente trabajando en él. La firma de la aeronave depende de los recubrimientos, sellos, rellenos de huecos y cintas aplicados sobre una estructura de material compuesto, y de cada línea de panel y sujetador ubicados donde el diseño lo prevé. Al volar la aeronave, parte de ese material se degrada. Los aviadores del 509.º Grupo de Mantenimiento y del 131.º Escuadrón de Mantenimiento de la Guardia Nacional Aérea de Misuri retiran, vuelven a aplicar y curan esos materiales después de los vuelos, un trabajo que puede llevar desde media hora hasta casi una jornada laboral por un solo defecto.

Los materiales son sensibles a las condiciones climáticas, razón por la cual los aviones se almacenan en interiores. Los adhesivos y sus procesos de curado son sensibles a la temperatura y la humedad, por lo que las aeronaves se reparan y almacenan en hangares con ambiente controlado, en lugar de estacionarse en una plataforma abierta. Un equipo independiente de diagnóstico de firmas inspecciona el trabajo terminado con luces y equipos especializados, confirmando que la reparación ha restaurado la firma de radar y no solo tiene un aspecto impecable.

El vuelo es exigente de una manera diferente. El B-2 lleva una tripulación de dos personas —un piloto en el asiento izquierdo y un comandante de misión en el derecho— y transporta hasta 40 000 libras de armamento en dos compartimentos internos cuyas puertas se abren y cierran en segundos para minimizar el momento en que la aeronave es visible. El mantenimiento se realiza mediante contratistas en la Base Aérea Tinker, Oklahoma. El costo unitario se estimó en aproximadamente 1157 millones de dólares en términos del año fiscal 1998, razón por la cual un solo accidente de aterrizaje se convierte en noticia nacional.

Debido a que la flota no realiza despliegues avanzados de forma rutinaria, las tripulaciones del Whiteman han convertido el viaje de ida y vuelta en la característica distintiva de la aeronave. El debut en combate del B-2 tuvo lugar en la Operación Fuerza Aliada, que comenzó el 24 de marzo de 1999. Las tripulaciones realizaron misiones sin escalas de aproximadamente 30 horas desde Misuri hasta Yugoslavia y de regreso, repostando dos veces en el viaje de ida sobre el Atlántico y dos veces en el de vuelta. El B-2 voló menos del uno por ciento de las salidas de la OTAN, pero lanzó alrededor del once por ciento del tonelaje de bombas, liberando más de 650 municiones de ataque directo conjunto.

En octubre de 2001, sobre Afganistán, este tipo de avión estableció el récord de resistencia que aún lo define. El mayor Melvin G. Deaile y el capitán Brian Neal volaron el Spirit of America desde Whiteman, alcanzaron sus objetivos y aterrizaron en Diego García tras 44 horas y 20 minutos de vuelo. Los motores siguieron funcionando mientras se reabastecía de combustible, aceite y provisiones, y se entregaba a una nueva tripulación, que despegó de nuevo unos 45 minutos después; la aeronave acumuló más de 70 horas de vuelo sin que se apagara ningún motor. En pleno vuelo, el piloto, que no estaba de servicio, durmió en una silla plegable detrás de los asientos, junto al inodoro del avión.

El patrón se repitió. Tres B-2 iniciaron la Operación Amanecer de la Odisea sobre Libia en marzo de 2011, cada uno con dieciséis armas de 2000 libras y atacando 45 objetivos la primera noche. El 16 de octubre de 2024, los B-2 atacaron cinco depósitos subterráneos de armas reforzados en Yemen, controlado por los hutíes. En junio de 2025, siete B-2 realizaron una misión de 36 horas desde Whiteman contra instalaciones nucleares iraníes, lanzando doce bombas GBU-57 Massive Ordnance Penetrator sobre Fordow y dos más sobre Natanz, con 14 aviadores del ala activa y la Guardia Nacional Aérea de Misuri en las cabinas.

El 509.º Grupo Compuesto se activó el 17 de diciembre de 1944 en Wendover, Utah, bajo el mando del teniente coronel Paul W. Tibbets. Fue creado específicamente para el lanzamiento de armas atómicas. Estaba compuesto por 225 oficiales y 1542 suboficiales y soldados, incluido el 393.º Escuadrón de Bombardeo, y se entrenó con bombarderos B-29 modificados y prototipos inertes que igualaban el tamaño y el peso de las armas. El grupo se trasladó a Tinian, en las Marianas, a finales de mayo de 1945 y comenzó las operaciones de combate convencionales el 30 de junio.

El 6 de agosto de 1945, el B-29 Enola Gay, pilotado por Tibbets con el capitán William Parsons como experto en armamento, lanzó la bomba Little Boy sobre Hiroshima alrededor de las 08:15 hora local, acompañado por dos aviones de observación. El 9 de agosto, Bockscar lanzó la bomba Fat Man sobre Nagasaki mediante radar, después de que la nubosidad obligara a cambiar de método. Estos fueron los únicos usos bélicos de armas nucleares en la historia, y la devastación que causaron no es algo que una página de aviación deba reducir a una mera anécdota. El grupo partió de Tinian el 17 de octubre de 1945 y se trasladó a Roswell, Nuevo México.

La distinción es importante. El grupo de tiempos de guerra y la 509.ª Ala de Bombardeo que opera el B-2 en la actualidad no son la misma organización. La 509.ª Ala de Bombardeo se activó el 17 de noviembre de 1947, prestó servicio en Roswell y luego en la Base Aérea Pease, en Nuevo Hampshire, desde 1958 hasta 1990, y se trasladó a Whiteman el 30 de septiembre de 1990. Lo que hereda es tradición y numeración, y, en el caso del 393.er Escuadrón de Bombardeo, una designación que realmente se remonta a Tinian.

La 131.ª Ala de Bombardeo es una de las unidades más singulares de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Sus orígenes se remontan al 110.º Escuadrón de Observación, establecido en San Luis el 23 de junio de 1923; operó aviones F-15 Eagle desde Lambert Field hasta que el cierre de la base en 2005 eliminó esa misión. En febrero de 2006, la Fuerza Aérea aprobó una asociación con el 509.º Escuadrón, y el 1 de octubre de 2008 la unidad fue redesignada como la 131.ª Ala de Bombardeo. No posee aeronaves propias: los pilotos y el personal de mantenimiento de la Guardia Nacional operan los mismos aviones, bases y realizan las mismas misiones de alerta que sus homólogos en servicio activo.

El primer vuelo de la Guardia Nacional Aérea con bombarderos B-2 tuvo lugar el 18 de junio de 2008, con el coronel Gregory Champagne y el mayor David Thompson a bordo del Spirit of Arizona. Actualmente, el escuadrón cuenta con alrededor de 1200 miembros militares y es el único escuadrón de bombas con certificación nuclear de la Guardia Nacional Aérea. Personal de la Guardia Nacional de Misuri formó parte de las tripulaciones que participaron en los ataques contra Yemen en octubre de 2024 y en la misión contra Irán en junio de 2025.

Compartiendo la pista de vuelo se encuentra el Ala de Caza 442 de la Reserva de la Fuerza Aérea, que trajo sus A-10 Thunderbolt II a Whiteman el 12 de junio de 1994, una curiosa coincidencia histórica, ya que el Grupo de Transporte de Tropas 442 se había activado en el mismo aeródromo el 1 de septiembre de 1943, cuando era el Campo Aéreo del Ejército de Sedalia. El A-10 contrasta deliberadamente con sus vecinos: lento, fuertemente blindado, diseñado para sobrevolar tropas y absorber impactos. Su tiempo está llegando a su fin. El 29 de julio de 2026, la Reserva de la Fuerza Aérea designó a Whiteman como el único candidato para 24 F-15E Strike Eagle, ya que los A-10 debían retirarse a finales de 2028.

La base aérea de Whiteman se ha reinventado aproximadamente cada veinte años. Activada el 6 de agosto de 1942 como Base de Planeadores de Sedalia, se convirtió en el Campo Aéreo del Ejército de Sedalia ese mismo noviembre, donde entrenaba a pilotos de planeadores y paracaidistas en planeadores Waco CG-4A remolcados por aviones C-46 y C-47. Cerró tras la guerra, reabrió en agosto de 1951 bajo el Mando Aéreo Estratégico y recibió bombarderos B-47 Stratojet a partir de marzo de 1954. El 3 de diciembre de 1955 fue rebautizada en honor al subteniente George A. Whiteman, un aviador local que murió en Bellows Field durante el ataque a Pearl Harbor.

La era de los misiles comenzó con la activación del 351.er Ala de Misiles Estratégicos el 1 de febrero de 1963; el ala pasó a plena alerta operativa el 29 de junio de 1964. Sus 150 plataformas de lanzamiento y 15 centros de control de lanzamiento estaban distribuidos en aproximadamente 16.000 millas cuadradas de 14 condados del centro-oeste de Misuri, de modo que durante tres décadas un campo de cultivo podía contener una hectárea cercada de hormigón que albergaba un misil Minuteman. El presidente George H. W. Bush ordenó la desactivación de los misiles el 28 de septiembre de 1991 en virtud del tratado START; el último Minuteman fue retirado de su silo el 18 de mayo de 1995, el 351.er Ala fue desactivada en julio de ese mismo año, y el último silo fue implosionado en diciembre de 1997. Sobrevive un centro de control de lanzamiento: Oscar-01, en la base, que comandó diez misiles balísticos intercontinentales (ICBM) desde 1964 hasta 1993 y que ahora está abierto para visitas guiadas en grupos reducidos.

El siguiente cambio ya está en marcha. El 13 de septiembre de 2024, la Fuerza Aérea designó a Whiteman como la segunda base operativa para el B-21 Raider, después de la Base Aérea Ellsworth en Dakota del Sur y antes de la Base Aérea Dyess en Texas. El B-2 no se retira sin más: la Fuerza Aérea ha ralentizado la retirada de bombarderos y ha programado mejoras para el B-2 por un valor aproximado de 1350 millones de dólares entre los años fiscales 2027 y 2031. Para una base que ha albergado planeadores, Stratojets, misiles enterrados y bombarderos furtivos, la incorporación de una cuarta generación de aeronaves estratégicas es menos una ruptura que una costumbre.