ホワイトマン基地は、ミズーリ州中西部に位置する人口数千人の町、ノブ・ノスターの南2マイル（約3.2キロ）の、なだらかな丘陵地に広がる5,566エーカー（約2,300ヘクタール）の土地にある。ここは、おそらく世界で最も戦略的な航空戦力が集中している場所としては、決して華やかな場所ではない。空軍は自らのファクトシートで、ホワイトマン基地がB-2スピリットの唯一の運用基地であると明言している。すべての機体、すべての現役B-2パイロット、そして機体のレーダー吸収材に触れる資格を持つすべての技術者がここに配属されている。.

集中化は実際には政策上の選択ではない。生産ラインが閉鎖されるまでに21機のスピリットが製造された。1機は2008年2月にグアムのアンダーセン空軍基地で破壊され、もう1機は2022年12月にホワイトマン空軍基地での着陸事故で廃棄された。現在残っているのは19機で、これ以上製造されることはない。これほど小規模な機体を分割するということは、両端で少数の航空機のために、空調完備のシェルター、低視認性修理工場、シグネチャ診断装置、そして訓練課程全体を重複して構築することを意味する。.

第509爆撃航空団は、約5,600人の軍人と2,000人の民間人を運用、整備、任務支援、医療グループに編成し、そのすべてを統括している。基地では時折、その規模を実感できる場面がある。2024年4月15日、スピリット・ヴィジランス即応演習の締めくくりとして、12機のB-2爆撃機が機首から尾部まで一列になってタキシングし、順番に発進した。運用部隊のほとんどが、ミズーリ州のコンクリート舗装された一帯で、たった1日の午前中に移動したのだ。.

B-2は、ライフル銃の精度のようにステルス性があるわけではない。レーシングヨットの速さのように、継続的に、条件付きで、そして整備作業が続けられている間だけステルス性があるのだ。航空機のステルス性は、複合材製の機体に塗布されたコーティング、シール、隙間充填材、テープ、そして設計意図どおりに配置されたすべてのパネルラインとファスナーによって決まる。航空機を飛行させると、それらの一部が劣化する。第509整備群とミズーリ州空軍州兵第131整備飛行隊の隊員は、飛行後にこれらの材料を剥がし、再塗布し、硬化させる。この作業は、1つの欠陥に対して30分からほぼ丸一日かかることもある。.

材料は天候に非常に敏感であり、それがジェット機が屋内に保管される本当の理由です。接着剤や硬化スケジュールは温度と湿度に敏感なため、航空機は屋外の駐機場ではなく、環境制御された格納庫で作業および保管されます。その後、別の信号診断チームが照明や特殊な機器を使用して完成した作業を検査し、単に見た目がきれいになっただけでなく、修理によってレーダー信号が本当に回復したことを確認します。.

飛行面はまた違った意味で要求が厳しい。B-2は2人乗りで、左席にパイロット、右席に任務指揮官が搭乗し、機体の視認時間を最小限に抑えるため、ドアが数秒で開閉する2つの内部ベイに最大4万ポンドの兵器を搭載する。整備作業はオクラホマ州ティンカー空軍基地の請負業者の支援を受けて行われる。1998会計年度の単価は約11億5700万ドルと見積もられており、着陸事故が1件でも全国ニュースになるのはそのためである。.

この艦隊は定期的に前方展開を行わないため、ホワイトマン基地の乗組員は往復飛行そのものをこの航空機の象徴としてきた。B-2の戦闘デビューは、1999年3月24日に開始されたアライド・フォース作戦だった。乗組員はミズーリ州からユーゴスラビアまで往復約30時間の無着陸飛行を行い、往路では大西洋上を2回、復路では2回給油した。B-2はNATOの出撃回数の1%未満だったが、爆弾総量の約11%を投下し、650発以上の統合直接攻撃弾を投下した。.

2001年10月、アフガニスタン上空で、この機種は今なおその名を轟かせる航続記録を樹立した。メルビン・G・デイル少佐とブライアン・ニール大尉は、ホワイトマン基地から「スピリット・オブ・アメリカ」号を操縦し、目標を攻撃した後、44時間20分の飛行を経てディエゴガルシア島に帰還した。燃料補給、オイル交換、物資補給、そして新たな乗員への引き継ぎが行われている間もエンジンは作動し続け、約45分後に再び離陸した。機体はエンジン停止なしで70時間以上飛行した。飛行中、非番のパイロットは座席の後ろ、機内のトイレの隣にある折りたたみ式のラウンジチェアで眠った。.

同様のパターンが繰り返された。2011年3月、3機のB-2爆撃機がリビア上空でオデッセイ・ドーン作戦を開始し、それぞれ16発の2,000ポンド爆弾を搭載し、初日の夜に45の標的を攻撃した。2024年10月16日、B-2爆撃機はフーシ派支配下のイエメンにある5つの強化された地下兵器貯蔵施設を攻撃した。2025年6月、7機のB-2爆撃機がホワイトマン基地からイランの核施設に対する36時間の任務に出撃し、フォードウに12発、ナタンズに2発のGBU-57大型貫通爆弾を投下した。操縦席には現役航空団とミズーリ州空軍州兵から14名の航空兵が搭乗していた。.

第509混成群は、原子爆弾の投下を目的として、1944年12月17日にユタ州ウェンドーバーでポール・W・ティベッツ中佐の指揮下で編成された。この部隊は、第393爆撃飛行隊を含む将校225名と下士官兵1,542名で構成され、改造されたB-29爆撃機と、大きさや重さが実際の兵器に合う模擬物体を用いて訓練を行った。同部隊は1945年5月下旬にマリアナ諸島のテニアン島に移動し、6月30日に通常戦闘作戦を開始した。.

1945年8月6日、ティベッツが操縦し、ウィリアム・パーソンズ大尉が兵器担当を務めたB-29エノラ・ゲイは、2機の観測機を伴い、現地時間午前8時15分頃、広島上空でリトルボーイを投下した。8月9日、ボックスカーは、雲に覆われたため方法を変更せざるを得なくなり、レーダーでファットマンを長崎に投下した。これらは歴史上唯一の核兵器の戦闘使用であり、それらが引き起こした破壊は、航空機のページで些細なこととして片付けられるべきではない。このグループは1945年10月17日にテニアン島を離れ、ニューメキシコ州ロズウェルに移動した。.

この区別は重要である。戦時中の部隊と、現在B-2を運用している第509爆撃航空団は、同じ組織ではない。第509爆撃航空団は1947年11月17日に編成され、1958年から1990年までロズウェル空軍基地、その後ニューハンプシャー州ピース空軍基地に駐屯し、1990年9月30日にホワイトマン空軍基地に移管された。同航空団が受け継いだのは、その伝統と部隊番号、そして第393爆撃飛行隊という名称であり、この名称は実際にテニアン島にまで遡る。.

第131爆撃航空団は、米空軍の中でも特に異例な組織形態の一つである。その起源は、1923年6月23日にセントルイスで設立された第110観測飛行隊に遡る。同飛行隊はランバート・フィールドからF-15イーグルを運用していたが、2005年の基地閉鎖に伴いその任務は終了した。2006年2月、空軍は第509飛行隊との伝統的な提携を承認し、2008年10月1日、同部隊は第131爆撃航空団に改称された。同部隊は独自の航空機を所有しておらず、州兵のパイロットと整備員は、現役のパイロットや整備員と同じジェット機、シェルター、警戒任務に従事している。.

初の全空軍州兵によるB-2爆撃機出撃は2008年6月18日に行われ、グレゴリー・シャンパーニュ大佐とデビッド・トンプソン少佐が「スピリット・オブ・アリゾナ」に搭乗した。現在、同航空団は約1,200名の隊員を擁し、空軍州兵で唯一の核兵器運用資格を持つ爆撃航空団となっている。ミズーリ州兵の隊員は、2024年10月のイエメン空爆作戦と2025年6月のイラン攻撃作戦にも参加した。.

同じ飛行場を共有しているのは、空軍予備役の第442戦闘航空団で、1994年6月12日にA-10サンダーボルトIIをホワイトマンに持ち込んだ。これは、第442輸送航空群が1943年9月1日に同じ飛行場で編成されたことを考えると、歴史的に興味深い巡り合わせである。当時、この飛行場はセダリア陸軍飛行場だった。A-10は、隣接する航空機とは意図的に対照的である。低速で重装甲であり、部隊の上空を旋回し、被弾に耐えるように設計されている。その役目はもうすぐ終わる。2026年7月29日、空軍予備役はホワイトマンを24機のF-15Eストライクイーグルの唯一の候補地に指定し、A-10は2028年末までに退役する予定である。.

ホワイトマン基地は、およそ20年ごとに改編されてきた。1942年8月6日にセダリア・グライダー基地として開設され、同年11月にはセダリア陸軍飛行場となり、C-46やC-47に牽引されるワコCG-4Aグライダーでグライダーパイロットや空挺兵の訓練を行った。戦後閉鎖された後、1951年8月に戦略航空軍団の下で再開され、1954年3月からはB-47ストラトジェットを受け入れた。1955年12月3日、真珠湾攻撃の際にベローズ飛行場で戦死した地元出身のジョージ・A・ホワイトマン少尉にちなんで改名された。.

ミサイル時代は、1963年2月1日に第351戦略ミサイル航空団が編成されたことから始まり、同航空団は1964年6月29日に完全作戦警戒態勢に入った。同航空団の150の発射施設と15の発射管制施設は、ミズーリ州中西部の14郡にまたがる約16,000平方マイルに分散していたため、30年間、農家の畑にミニットマンを収容する1エーカーのコンクリートのフェンスが敷かれていることもありました。ジョージ・H・W・ブッシュ大統領は、START条約に基づき、1991年9月28日にミサイルの警戒態勢解除を命じました。最後のミニットマンは1995年5月18日にサイロから引き出され、第351航空団は同年7月に解隊され、最後のサイロは1997年12月に爆破されました。基地内にある発射管制施設「オスカー-01」は1964年から1993年まで10基のICBMを指揮し、現在は少人数のガイド付きツアーで見学できます。.

次の変化はすでに始まっている。2024年9月13日、空軍はホワイトマンをサウスダコタ州エルズワース空軍基地に次ぐB-21レイダーの2番目の運用基地に指定し、テキサス州ダイエス空軍基地より先に指定した。B-2は静かに姿を消すわけではない。空軍は爆撃機の退役を遅らせ、2027年度から2031年度にかけて約13億5000万ドルのB-2のアップグレードを計画している。グライダー、ストラトジェット、地中ミサイル、ステルス爆撃機を運用してきた基地にとって、第4世代の戦略航空機を受け入れることは、断絶というよりはむしろ習慣である。.