La unidad de Norrbotten se creó en tiempos de guerra. Según el artículo de Wikipedia en inglés sobre el Ala de Norrbotten, que se basa en la historia estándar de las unidades de la Fuerza Aérea Sueca de Braunstein, se estableció el 1 de julio de 1941 como el Cuerpo de Base Aérea Real de Norrbotten (Kungl. Norrbottens flygbaskår), una organización de base en lugar de un ala volante. Fue elevada a la categoría de ala en 1963 y adoptó su nombre actual, Norrbottens flygflottilj, F 21, en 1975. El aeródromo de Kallax, a siete kilómetros de Luleå, ha sido su base desde entonces; ninguna de las fuentes consultadas para esta página registra un traslado desde otro emplazamiento.

La aviación civil no tardó en llegar. Swedavia, que gestiona el aeropuerto civil en la actualidad, sitúa su inauguración el 11 de septiembre de 1944 a las 14:47, tras el aterrizaje no oficial de un DC-3 de la ABA llamado Falken dos días antes, pilotado por Carl-Gustaf von Rosen. Volar era una actividad de verano hasta 1948, cuando los hangares y la iluminación de la pista permitieron el servicio durante todo el año. La ruta costera de Linjeflyg, inaugurada en 1959, convirtió a Luleå en el centro neurálgico del norte de Suecia, y el número de pasajeros superó el millón por primera vez en 1991.

Los dos usuarios han crecido juntos. La pista se amplió a 3350 metros en 1999, lo que Wikipedia relaciona con los vuelos de carga. El AIP sueco enumera dos operadores de aeródromos, el Ala Norrbotten de las Fuerzas Armadas y el Aeropuerto de Luleå de Swedavia, y solicita un permiso previo de 72 horas para aviones y helicópteros de transporte militar extranjeros. Swedavia cuenta con aproximadamente 1000 personas trabajando en el aeropuerto, unas 900 de ellas para las Fuerzas Armadas, y 979 000 pasajeros en 2024. Swedavia lo denomina el sexto aeropuerto más grande de Suecia; Wikipedia, utilizando el mismo año, lo considera el cuarto con mayor tráfico, por lo que la clasificación depende del criterio utilizado.

Durante la mayor parte de la Guerra Fría, la función principal del F-21 era la de reconocimiento, no la de ataque. El resumen de Wikipedia sobre el escuadrón lo describe como un escuadrón de reconocimiento de 1949 a 1961 y un escuadrón combinado de caza y reconocimiento de 1961 a 2002. Norrbotten limita con Finlandia y Noruega, y en la planificación sueca, el extremo norte era la ruta más probable para un ataque desde el este; una unidad de reconocimiento con base allí cubría esa ruta. Las fuentes consultadas para esta página no describen misiones individuales de la Guerra Fría, por lo que no se menciona ninguna aquí.

La era Draken trajo consigo aviones de reconocimiento diseñados específicamente para ello. Saab construyó 60 Draken S 35E, con números de serie del 35901 al 35960, en dos series, cada una equipada con nueve cámaras Vinten: cinco en el morro y cuatro en el fuselaje. La ficha técnica del artículo sobre el Draken sitúa al S 35E en el F 21 Kallax desde 1966 hasta 1979. El Museo de Aviación de Linköping conserva cinco S 35E (35902, 35906, 35916, 35952 y 35959) entre su colección de aviones de reconocimiento.

Le siguió el Viggen. Según el artículo sobre el Saab 37 Viggen, el F 21 contó con un escuadrón combinado de SF 37 y SH 37 desde 1979 hasta 2002. El SF 37 era la versión de reconocimiento aéreo, con 28 unidades construidas y entregadas a partir de abril de 1977; el SH 37 era la versión de vigilancia y ataque marítimo, con 27 unidades construidas a partir de junio de 1975. Entre 1993 y 1998, 25 de cada una fueron reconstruidas como aeronaves polivalentes AJSF 37 y AJSH 37. Los últimos Viggen de reconocimiento abandonaron el F 21 en 2002, cuando el ala se convirtió en una unidad de cazas pura.

Los cazas se unieron al escuadrón en 1961. El artículo de Draken sitúa la presencia del J 35D en F 21 Kallax entre 1969 y 1984; el artículo de Lansen registra la presencia de J 32B Lansen allí durante el mismo período. Una historia de Lansen es puramente Norrbotten. En 1969, cuatro J 32B en F 21 fueron convertidos en quitanieves que utilizaban el calor del motor para derretir la nieve y el hielo de la pista. Fueron probados y evaluados hasta 1971, cuando el proyecto fue cancelado debido a su ineficiencia, su excesivo consumo de combustible y los problemas de soldadura que presentaba.

El caza JA 37 Viggen llegó después. El artículo sobre el Viggen indica que el F 21 contó con dos escuadrones de JA 37 entre 1983 y 2004, junto con el escuadrón de reconocimiento, y un escuadrón de entrenadores de guerra electrónica SK 37E entre 2003 y 2007, entre los últimos Viggen en servicio. Un AJ 37 Viggen se conserva en exhibición en {L}. Los cazas Viggen proporcionaron al ala su interceptor de mayor tiempo de servicio, y su retirada en 2004 dejó al F 21 con un solo tipo de aeronave por primera vez en décadas.

El Gripen tomó el relevo tras la retirada de los Viggen. La lista de tipos de F-21 en Wikipedia incluye el JAS 39A y el actual JAS 39C/D, y el ala ha sido una unidad de cazas pura desde 2002. La página oficial describe su misión como la de generar impacto aéreo mediante sus escuadrones de cazas: control del espacio aéreo, ataques a objetivos terrestres y marítimos, recopilación de inteligencia y transporte aéreo. No se especifica la numeración de los escuadrones. Según la lista de Wikipedia, el comandante desde 2023 es el coronel Peter Greberg; esto no se confirma en el sitio web oficial.

La doctrina aérea sueca partía de la base de que las bases principales serían atacadas el primer día de guerra. Según los planes Bas 60 y Bas 90, cada escuadrón de entre ocho y doce aviones debía desplegarse en su propia base de guerra, con entre 20 y 40 plataformas de estacionamiento separadas por hasta 500 metros, una pista principal de entre 2000 y 2300 metros y dos o tres pistas cortas de 800 metros. El artículo de Wikipedia sobre el Bas 90 indica que el programa comenzó en el norte.

Las bases laterales del F 21 formaban parte de ello. Jokkmokk (instalación 189) se amplió en 1988 con tres pistas cortas y sigue en funcionamiento; Vidsel (instalación 160) obtuvo tres en 1989. Arvidsjaur se amplió parcialmente en 1989 sin pistas cortas, y Luleå obtuvo una pista corta en 1996. Gällivare se planificó, pero nunca se construyó. La base 90 redujo su actividad con el fin de la Guerra Fría, se detuvo a mediados de la década de 1990 y se desmanteló en la década de 2000. Jokkmokk y Vidsel siguen siendo las bases laterales del F 21 en la actualidad.

Vidsel también alberga el Campo de Pruebas de Vidsel, gestionado desde 1958 por la Administración Sueca de Material de Defensa (FMV). Wikipedia indica que el espacio aéreo está permanentemente restringido desde tierra hasta el cielo, con 3300 kilómetros cuadrados de terreno cerrados al público, y señala sus efectos en la cría de renos del pueblo sami. La FMV publica diariamente horarios de zonas de riesgo y exige un permiso especial para acceder al área.

En tiempos de paz, el espacio aéreo del norte se convirtió en un campo de entrenamiento nórdico. En respuesta a una interpelación el 14 de marzo de 2023, el Ministro de Defensa, Pål Jonson, afirmó que se había prestado especial atención a las fuerzas aéreas “mediante entrenamiento transfronterizo” y que existía una amplia cooperación entre Rovaniemi, Kallax y Bodø, las bases de cazas finlandesas, suecas y noruegas más cercanas al Círculo Polar Ártico. Las tripulaciones de los tres países realizan vuelos conjuntos y enfrentamientos sobre el territorio de los demás en entrenamientos rutinarios y en el ejercicio multinacional Arctic Challenge.

Los grandes ejercicios militares también tienen repercusión en tierra. El 29 de mayo de 2017, durante un debate sobre la Guardia Nacional, el ministro de Defensa, Peter Hultqvist, informó al Riksdag que el ejercicio Arctic Challenge estaba en marcha y que, paralelamente, se estaba llevando a cabo un ejercicio de entrenamiento en Kallax, en el que las tropas montaban guardia y apoyaban a la organización de seguridad de la base. Acoger a escuadrones visitantes implica proteger tanto a aeronaves extranjeras como suecas, y los reservistas de la Guardia Nacional desempeñan un papel fundamental en la gestión de una base de este tamaño.

La combinación de fuerzas aéreas ha conllevado riesgos. Durante el ejercicio Arctic Fighter Meet del 5 de mayo de 2015, un F-16 noruego que guiaba a un Gripen sueco de regreso a Kallax perdió de vista a su compañero entre las nubes. La Autoridad Sueca de Investigación de Accidentes (SHK) determinó que las aeronaves se habían cruzado a unos 30 metros de distancia y que un segundo sobrevuelo cercano, a unos 60 metros, había pasado desapercibido. La SHK atribuyó el incidente a instrucciones de control poco claras, un análisis de riesgos deficiente del ejercicio y la escasez de pilotos experimentados en el escuadrón.

Suecia se unió a la OTAN en marzo de 2024, y F-21 es ahora su base de cazas más septentrional en Suecia, dentro de una alianza que se extiende desde Bodø hasta Rovaniemi. El informe anual del gobierno al Riksdag sobre la actividad de la OTAN en 2025 (skrivelse 2025/26:151) registra que Suecia contribuyó con hasta ocho aviones de combate a la vigilancia aérea reforzada de la OTAN en Polonia entre abril y mayo de 2025, y con ocho Gripens a la operación de defensa aérea de la OTAN que protegía el centro logístico de ayuda a Ucrania entre junio y agosto de 2025.

El informe gubernamental no especifica qué escuadrón suministró los aviones ni a qué parte de Polonia volaron. El resumen existente sobre esta base, al igual que varios informes de prensa, sitúa a los F-21 Gripen en Malbork desde marzo de 2025; Wikipedia, citando a Business Insider, habla de seis Gripen enviados en marzo de 2025. Ninguna de las fuentes consultadas para esta página confirmó Malbork ni los F-21, por lo que la unidad y las fechas deben interpretarse como información no confirmada oficialmente: el gobierno indica de abril a mayo, la prensa de marzo, y el número de aviones se sitúa entre seis y ocho.

El mismo informe gubernamental registra que los Gripen suecos participaron por primera vez en el ejercicio nuclear de la OTAN Steadfast Noon en octubre de 2025, practicando apoyo convencional a la misión nuclear; no menciona el nombre del escuadrón. Luleå también alberga parte del Ala de Helicópteros, cuya página oficial indica que sus ubicaciones son Linköping, Luleå y Ronneby. El número de escuadrón y el tipo de NH90 (Hkp 14) en Luleå no están confirmados en el sitio web oficial.