A unidade de Norrbotten teve início em tempos de guerra. De acordo com o artigo da Ala de Norrbotten na Wikipédia em inglês, que se baseia na história padrão das unidades da Força Aérea Sueca de Braunstein, ela foi criada em 1º de julho de 1941 como o Corpo Real da Base Aérea de Norrbotten (Kungl. Norrbottens flygbaskår), uma organização de base e não uma ala aérea. Foi elevada à categoria de ala em 1963 e adotou seu nome atual, Norrbottens flygflottilj, F 21, em 1975. O aeródromo de Kallax, a sete quilômetros de Luleå, tem sido sua base desde então; nenhuma das fontes consultadas para esta página registra uma mudança de outro local.

A aviação civil surgiu rapidamente. A Swedavia, que administra o aeroporto civil atualmente, indica que a inauguração ocorreu em 11 de setembro de 1944, às 14h47, após um DC-3 da ABA, chamado Falken, ter pousado extraoficialmente dois dias antes, com Carl-Gustaf von Rosen aos comandos. Voar era uma atividade sazonal de verão até 1948, quando hangares e iluminação da pista possibilitaram o serviço durante todo o ano. A rota costeira da Linjeflyg, a partir de 1959, transformou Luleå no centro do norte da Suécia, e o número de passageiros ultrapassou a marca de um milhão pela primeira vez em 1991.

Os dois usuários cresceram juntos. A pista foi ampliada para 3.350 metros em 1999, o que a Wikipédia relaciona a voos de carga. O AIP sueco lista dois operadores de aeródromo, a Ala Norrbotten das Forças Armadas e o Aeroporto de Luleå da Swedavia, e exige autorização prévia de 72 horas para aeronaves e helicópteros de transporte militar estrangeiros. A Swedavia contabiliza cerca de 1.000 pessoas trabalhando no aeroporto, sendo aproximadamente 900 delas das Forças Armadas, e 979.000 passageiros em 2024. A Swedavia o classifica como o sexto maior aeroporto da Suécia; a Wikipédia, usando o mesmo ano, o classifica como o quarto mais movimentado, portanto, a classificação depende do critério utilizado.

Durante a maior parte da Guerra Fria, a principal função do F-21 era observar, não atirar. O resumo da Wikipédia sobre a ala a descreve como uma ala de reconhecimento de 1949 a 1961 e uma ala combinada de caça e reconhecimento de 1961 a 2002. Norrbotten faz fronteira com a Finlândia e a Noruega, e no planejamento sueco, o extremo norte era a rota mais provável para um ataque vindo do leste; uma unidade de reconhecimento baseada ali cobria essa rota. As fontes consultadas para esta página não descrevem missões específicas da Guerra Fria, portanto, nenhuma é mencionada aqui.

A era Draken trouxe jatos de reconhecimento construídos especificamente para esse fim. A Saab construiu 60 Drakens S 35E, números de série 35901 a 35960, em duas séries, cada uma equipada com nove câmeras Vinten, cinco no nariz e quatro na fuselagem. A tabela de serviço do artigo sobre o Draken indica que o S 35E serviu no F 21 Kallax de 1966 a 1979. O Museu da Aviação de Linköping mantém cinco S 35E, 35902, 35906, 35916, 35952 e 35959, em sua coleção de aeronaves de reconhecimento.

O Viggen veio em seguida. De acordo com o artigo sobre o Saab 37 Viggen, o F 21 teve um esquadrão combinado de SF 37 e SH 37 de 1979 a 2002. O SF 37 era a versão fotográfica terrestre, com 28 unidades construídas e entregues a partir de abril de 1977; o SH 37 era a versão de vigilância e ataque marítimo, com 27 unidades construídas a partir de junho de 1975. De 1993 a 1998, 25 unidades de cada foram reconstruídas como aeronaves multifuncionais AJSF 37 e AJSH 37. Os últimos Viggens de reconhecimento deixaram o F 21 em 2002, quando a ala se tornou uma unidade exclusivamente de caças.

Os caças juntaram-se à ala em 1961. O artigo sobre Draken data a presença do J 35D na F 21 Kallax de 1969 a 1984; o artigo sobre Lansen registra a presença de J 32B Lansen no mesmo período. Uma história sobre o Lansen é tipicamente de Norrbotten. Em 1969, quatro J 32B na F 21 foram convertidos em limpa-neves, utilizando o calor do motor para derreter neve e gelo da pista. Eles foram testados e avaliados até 1971, quando o projeto foi cancelado por ser ineficiente, consumir muito combustível e apresentar problemas de soldagem.

O caça JA 37 Viggen chegou em seguida. O artigo sobre o Viggen menciona que a Ala F-21 operou dois esquadrões de JA 37 de 1983 a 2004, além do esquadrão de reconhecimento, e um esquadrão de treinadores de guerra eletrônica SK 37E de 2003 a 2007, entre os últimos Viggens em operação. Um AJ 37 Viggen está preservado e em exposição em {L}. Os caças Viggen deram à ala seu interceptor de serviço mais longo, e sua desativação em 2004 deixou a F-21 com apenas um tipo de aeronave pela primeira vez em décadas.

O Gripen assumiu o lugar dos Viggens. A lista de tipos de F-21 da Wikipédia inclui o JAS 39A e o atual JAS 39C/D, e a ala é composta exclusivamente por caças desde 2002. A página oficial descreve sua missão como a de gerar poder aéreo por meio de seus esquadrões de caça: controle do espaço aéreo, ataques a alvos terrestres e marítimos, coleta de informações e transporte aéreo. A página não numera os esquadrões. O comandante desde 2023, segundo a lista da Wikipédia, é o Coronel Peter Greberg; essa informação não é confirmada no site oficial.

A doutrina aérea sueca partia do pressuposto de que as bases principais seriam atingidas no primeiro dia de uma guerra. Sob o programa Bas 60 e, posteriormente, o Bas 90, cada esquadrão de oito a doze aeronaves deveria se dispersar para sua própria base de guerra, com 20 a 40 posições de estacionamento de aeronaves a até 500 metros de distância umas das outras, uma pista principal de 2.000 a 2.300 metros e duas ou três pistas curtas de 800 metros. O artigo da Wikipédia sobre o Bas 90 afirma que o programa começou pelo norte.

As bases secundárias do F 21 faziam parte disso. Jokkmokk (instalação 189) foi expandida em 1988 com três pistas curtas e ainda está em uso; Vidsel (instalação 160) recebeu três em 1989. Arvidsjaur foi parcialmente expandida em 1989 sem pistas curtas, e Luleå ganhou uma pista curta em 1996. Gällivare foi planejada, mas nunca construída. A Base 90 teve suas atividades reduzidas com o fim da Guerra Fria, foi paralisada em meados da década de 1990 e desativada na década de 2000. Jokkmokk e Vidsel permanecem como bases secundárias do F 21 até hoje.

Vidsel também abriga o Campo de Testes de Vidsel, administrado desde 1958 pela Administração Sueca de Material de Defesa (FMV). A Wikipédia indica que a área possui 7.200 quilômetros quadrados de espaço aéreo permanentemente restrito, com 3.300 quilômetros quadrados de terra fechados ao público, e observa seus efeitos sobre a criação de renas pelos Sami. A FMV publica diariamente listas de zonas de risco e exige permissão especial para entrar na área.

Em tempos de paz, o espaço aéreo do norte se tornou um campo de treinamento nórdico. Respondendo a uma interpelação em 14 de março de 2023, o Ministro da Defesa, Pål Jonson, afirmou que houve um forte foco nas forças aéreas “por meio de treinamento transfronteiriço” e uma cooperação muito ampla entre Rovaniemi, Kallax e Bodø, as bases de caças finlandesas, suecas e norueguesas mais próximas do Círculo Polar Ártico. Tripulações dos três países voam juntas e umas contra as outras sobre o território umas das outras em treinamentos de rotina e no exercício multinacional Arctic Challenge.

Os grandes exercícios chegam também ao terreno. Em 29 de maio de 2017, num debate sobre a Guarda Nacional, o Ministro da Defesa, Peter Hultqvist, informou o Riksdag (Parlamento irlandês) que o Exercício Desafio Ártico estava em curso e que, em paralelo, se realizava um exercício de treino em Kallax, no qual as tropas faziam a guarda e apoiavam a organização de segurança da base. Receber esquadrões visitantes significa proteger aeronaves estrangeiras, bem como suecas, e os reservistas da Guarda Nacional são parte integrante da forma como uma base deste porte consegue fazê-lo.

A integração das forças aéreas apresentou riscos. Durante o Arctic Fighter Meet, em 5 de maio de 2015, um F-16 norueguês, liderando um Gripen sueco de volta a Kallax, perdeu o contato visual com seu ala em meio às nuvens. A Autoridade Sueca de Investigação de Acidentes (SHK) constatou que as aeronaves passaram a cerca de 30 metros de distância uma da outra e que uma segunda passagem próxima, a cerca de 60 metros, passou despercebida. A SHK atribuiu o acidente a instruções de controle pouco claras, análise de risco inadequada do exercício e número insuficiente de pilotos experientes no esquadrão.

A Suécia aderiu à OTAN em março de 2024, e a Base Aérea de F 21 é agora a sua base de caças mais setentrional, numa aliança que se estende de Bodø a Rovaniemi. O relatório anual do governo sueco ao Riksdag sobre a atividade da OTAN em 2025 (skrivelse 2025/26:151) regista que a Suécia contribuiu com até oito aeronaves de combate para o policiamento aéreo reforçado da OTAN na Polónia, entre abril e maio de 2025, e com oito caças Gripen para a operação de defesa aérea da OTAN que protege o centro logístico de ajuda à Ucrânia, entre junho e agosto de 2025.

O relatório do governo não especifica qual ala forneceu as aeronaves nem para onde elas voaram na Polônia. O resumo existente sobre essa base, assim como diversas reportagens da imprensa, indica que os F-21 Gripens estavam em Malbork desde março de 2025; a Wikipédia, citando o Business Insider, menciona seis Gripens enviados em março de 2025. Nenhuma das fontes consultadas para esta página confirmou Malbork ou o F-21, portanto, a unidade e as datas devem ser interpretadas como relatadas, e não oficialmente confirmadas: o governo indica abril a maio, a imprensa indica março, e o número de aeronaves é estimado entre seis e oito.

O mesmo relatório governamental registra que os Gripens suecos participaram do exercício nuclear da OTAN Steadfast Noon pela primeira vez em outubro de 2025, praticando apoio convencional à missão nuclear; o relatório não menciona o nome da ala. Luleå também abriga parte da Ala de Helicópteros, cuja página oficial lista suas localizações como Linköping, Luleå e Ronneby. O número do esquadrão e o tipo de NH90 (Hkp 14) em Luleå não são confirmados no site oficial.