Melsbroek se encuentra en la llanura al noreste de Bruselas, entre Steenokkerzeel y Zaventem. El aeródromo fue construido por las fuerzas alemanas durante la ocupación de Bélgica, y tras la liberación de Bruselas en septiembre de 1944, pasó a ser utilizado por la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) y la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCA) como aeródromo aliado B.58 Melsbroek. Se convirtió en una base muy concurrida, sede de los aviones de reconocimiento Wellington del Escuadrón n.º 69, los Mosquito del Escuadrón n.º 140, los Spitfire del Escuadrón n.º 16, los B-25 Mitchell del Ala n.º 139 y los transportes Harrow del Escuadrón n.º 271.

En la mañana del 1 de enero de 1945, la Luftwaffe intentó destruir la fuerza aérea aliada en tierra durante la Operación Bodenplatte. Melsbroek fue uno de los objetivos: 28 Bf 109 del Jagdgeschwader 27 y 15 Fw 190 del IV./JG 54 partieron hacia allí. El ataque destruyó filas de aviones estacionados, pero tuvo un alto costo para los atacantes; solo el JG 27 perdió 17 cazas y 11 pilotos. Las crónicas publicadas discrepan sobre el número exacto de bajas en tierra; las cifras se detallan en la sección de incidentes.

Tras la guerra, Melsbroek sustituyó a Haren como aeropuerto nacional de Bélgica y base de Sabena. En abril de 1956, el gobierno decidió construir una nueva terminal en el lado de Zaventem de las mismas pistas, a tiempo para la Exposición Universal de 1958; se inauguró el 5 de julio de 1958. La antigua terminal y sus edificios en el lado de Melsbroek pasaron a manos de la fuerza aérea, que aún opera desde allí, en el emplazamiento que la base aérea denomina Kazerne Groenveld. Los almacenes que heredó la base aérea datan de alrededor de 1950, y en 2020 el propio Ministerio de Defensa los consideró inadecuados para la nueva flota.

La 15.ª Ala de Transporte Aéreo remonta su existencia a 1948 y celebró su 75.º aniversario con jornadas de puertas abiertas en Melsbroek los días 27 y 28 de mayo de 2023. Su flota inicial incluía Douglas C-54 Skymaster, que volaron entre 1950 y 1971, pero el avión que definió sus dos primeras décadas fue el Fairchild C-119 Flying Boxcar. Bélgica recibió 22 nuevos C-119G a partir de 1953, reconstruyó diez C-119F al estándar G y compró seis aviones ex-USAF en 1960. La publicación especializada Belgian Wings documenta los Boxcar en Koksijde al final de su vida útil, cuando todos fueron retirados en 1975 y desguazados allí.

Los aviones cisterna C-119 fueron el puente aéreo del Congo. Cuando la independencia de la colonia, en junio de 1960, se vio truncada por un motín, Bélgica intervino a partir del 9 de julio de 1960, y los C-119 transportaron tropas al país. Uno de ellos, el CP-36, se estrelló en Sake, en el este del Congo, el 19 de julio de 1960. La posterior evacuación de civiles belgas constituyó uno de los mayores puentes aéreos de la época, gran parte del cual fue operado por Sabena; la proporción operada por la fuerza aérea no está documentada en las fuentes consultadas aquí.

En noviembre de 1964, Bélgica regresó para rescatar a los rehenes retenidos por los rebeldes Simba en Stanleyville. En la Operación Dragón Rojo, el 24 de noviembre, unos 320 paracaidistas belgas saltaron desde cinco aviones C-130 estadounidenses; aproximadamente 1600 extranjeros y 150 congoleños fueron evacuados, y dos soldados belgas perdieron la vida. El transporte aéreo fue realizado por Estados Unidos porque la Fuerza Aérea belga no disponía de ningún avión capaz de transportar paracaidistas a través de África. Esta experiencia marcó el rumbo de los acontecimientos posteriores: en 1970, Bélgica encargó el C-130H.

El primer C-130H belga, el CH-01, aterrizó en Melsbroek el 25 de junio de 1972, según un artículo conmemorativo de 2021; la lista de números de serie de Belgian Wings indica que su mes de entrega fue julio de 1972. Se encargaron doce unidades, y la flota se completó el 16 de mayo de 1973, operada por el Escuadrón 20. En 2009, un decimotercer avión, el CH-13, un antiguo cazahuracanes WC-130E de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos reconstruido por Sabena Technics, se unió para compensar las pérdidas. Durante casi cincuenta años, la flota voló 285 000 horas, realizó 199 500 aterrizajes y transportó 150 000 toneladas, según las cifras de despedida del escuadrón.

El Hércules le dio a Bélgica un alcance que no había tenido en 1964. El 18 de mayo de 1978, cuando los rebeldes tomaron Kolwezi en Zaire, el primer C-130 partió de Melsbroek a las 13:15 con destino a Kamina vía Kinshasa con el Regimiento de Paracaidistas, al que se le ordenó permanecer 72 horas y que permaneció más de un mes. La flota participó en más de 50 operaciones de paz y seguridad, desde evacuaciones en África hasta los Balcanes y Afganistán, y desde mayo de 2018 un C-130 fue desplegado permanentemente en Malí en apoyo de las Naciones Unidas.

El último gran despliegue se produjo en agosto de 2021. En la Operación Red Kite, los C-130 transportaron pasajeros entre Kabul e Islamabad mientras los talibanes tomaban la capital afgana: 400 personas en los primeros tres días y más de 1400 en más de 20 vuelos en total. Los últimos Hércules fueron retirados en una ceremonia el 17 de diciembre de 2021. El CH-13 fue trasladado a Beauvechain para su conservación el 26 de abril de 2021 tras 25 740 horas de vuelo; la mayoría de los supervivientes fueron vendidos a la Fuerza Aérea de Pakistán en 2022, y el CH-12 partió de Melsbroek hacia Nur Khan el 29 de julio de 2022.

Además del transporte aéreo táctico, el Escuadrón 21 ha transportado durante mucho tiempo al gobierno, la familia real y, en ocasiones, a funcionarios europeos: la llamada flota blanca. A lo largo de las décadas, ha utilizado dos Boeing 727-100 que pertenecieron a Sabena, dos Airbus A310 retirados en 2011 y, a finales de la década de 2010, según la página oficial de la unidad, un Airbus A321, dos Dassault Falcon 20E, un Falcon 900B, dos Embraer ERJ 135 y dos ERJ 145. El Falcon 900B, por sí solo, prestó servicio durante 25 años.

Su sustitución resultó complicada. El 10 de septiembre de 2019, el gobierno aprobó un contrato de arrendamiento sin tripulación de 12 años para dos Dassault Falcon 7X de Abelag Aviation, valorado en 124 millones de euros. Un operador rival, Flying Group, presentó una queja ante el Consejo de Estado alegando irregularidades en la adjudicación, y el 9 de octubre de 2019 el gobierno la revocó. El contrato de arrendamiento siguió adelante al año siguiente: el primer 7X, OO-LUM, comenzó a operar en Melsbroek el 29 de abril de 2020, el segundo, OO-FAE, llegó en agosto de ese mismo año, y ambos entraron en servicio el 1 de octubre de 2020.

Los Falcon sustituyeron a los cuatro Embraer, cuya venta se estimó en 15 millones de euros; los Falcon 20 y el Falcon 900B ya se habían vendido. La saga no ha terminado. En diciembre de 2025, el Consejo de Estado anuló una nueva licitación que, tras las apelaciones de las empresas competidoras, había sido adjudicada de nuevo a Abelag, ahora parte de Luxaviation. Las fuentes consultadas para esta página no habían anunciado qué implicaciones tendría esto para los Falcon en Melsbroek.

Bélgica firmó un contrato para la compra de siete aviones de transporte Airbus A400M Atlas el 27 de mayo de 2003, y esperó diecisiete años para recibirlos. Luxemburgo compró uno, y ambos países decidieron operar los ocho aviones juntos en el Escuadrón 20 en Melsbroek. El avión luxemburgués, CT-01, aterrizó en la pista 25R alrededor de las 11:00 del 9 de octubre de 2020; el primero, el belga CT-02, llegó el 22 de diciembre de 2020. Las entregas se realizaron hasta el CT-03 en marzo de 2021, el CT-07 en mayo de 2022, y el último, el CT-08, llegó el 12 de enero de 2024.

El nuevo avión necesitaba una nueva base. En marzo de 2020, se inició la construcción de un hangar de mantenimiento de 13.621 metros cuadrados para tres A400M, con un coste de 49,6 millones de euros. En noviembre de 2020, el Ministerio de Defensa adjudicó un contrato de diseño, construcción y mantenimiento para la reconstrucción del resto del aeropuerto militar, desde la plataforma hasta la terminal de pasajeros. Luxemburgo sufraga una octava parte de los gastos operativos. En mayo de 2023, se inauguró en Melsbroek un centro nacional de entrenamiento para el A400M de BeLux, equipado con un simulador de vuelo.

El Atlas ya ha estado muy ocupado. Transportó a ciudadanos belgas desde Tel Aviv el 15 de octubre de 2023, cuando las aerolíneas suspendieron los vuelos a Israel; lanzó 6000 kg de ayuda sobre Gaza en marzo de 2024 y nuevamente en la operación Cielos Cerúleos 2.0 en el verano de 2025; y aterrizó en una carretera pública en Suecia durante el ejercicio Aurora 2026. En abril de 2026, uno de ellos fue alcanzado por disparos en Puerto Príncipe mientras transportaba soldados chadianos para la misión de las Naciones Unidas en Haití.

Melsbroek es una base peculiar. El AIP nacional la cataloga como un aeródromo militar independiente, EBMB, pero su punto de referencia, altitud y pistas son las del aeropuerto de Bruselas, EBBR. Los aviones del escuadrón se desplazan entre los aviones comerciales y despegan de las mismas tres pistas: 01/19 de 2987 metros, 07R/25L de 3211 metros y 07L/25R de 3638 metros. Por lo tanto, las prolongadas disputas de Bruselas sobre vuelos nocturnos y rutas aéreas, entre los gobiernos regionales flamenco y bruselense y las comunidades bajo las rutas, también afectan a Melsbroek.

El acuerdo resulta adecuado para la misión. Los evacuados, los ciudadanos repatriados y el gobierno llegan a la capital. Cuando finalizó el puente aéreo de Kabul en agosto de 2021, un Airbus A340 de Air Belgium fletado con 193 pasajeros y un Airbus A330 MRTT belga con 33 aterrizaron en Melsbroek la mañana del 23 de agosto, y el 15 de octubre de 2023, un Airbus A400M procedente de Tel Aviv regresó allí con 105 personas. La base también alberga la Dirección de Apoyo Aéreo de la Policía Federal (DAFA) y sus helicópteros.

Compartir tiene sus inconvenientes. El 5 de mayo de 2006, un incendio en el hangar 40 de Sabena Technics en el aeropuerto destruyó tres Airbus A320 civiles y el Hércules CH-02 belga; su cola se conserva en Melsbroek. Y fue en Melsbroek donde el sector de transporte de la fuerza aérea tuvo a su primer jefe: el general de división Bruno Beeckmans, instructor de C-130 que comandó el 15.º Ala entre 2022 y 2025, se convirtió en mayo de 2026 en el primer jefe de la Fuerza Aérea belga sin experiencia previa en aviones de combate.