לשילוש הגרעיני האמריקאי שלוש רגליים: טילים בליסטיים המשוגרים מצוללות, טילים בליסטיים בין-יבשתיים יבשתיים ומפציצים. הראשונה בבעלות חיל הים. שתי הרגלים האחרות שייכות לפיקוד התקיפה העולמי של חיל האוויר, ופיקוד התקיפה העולמי ממוקם בברקסדייל. עובדה ארגונית אחת זו מסבירה מדוע בסיס מוקף עצי אורן בלואיזיאנה נושא משקל מעבר לכל פרופורציה לשטחו.

הפיקוד של חילות האוויר AFGSC הופעל ב-7 באוגוסט 2009 וכולל יותר מ-33,700 אנשי חיל אוויר ואזרחים ב-12 אגפים בשירות פעיל, במשמר הלאומי האווירי ובאגפים במילואים. הוא שומר על 400 טילי מינטמן III בכוננות רציפה, מצב בו החזיקה מעמד מאז 1959 ואמור לעבור ל-LGM-35A Sentinel. הוא הבעלים של ה-B-52, ה-B-1B וה-B-2, והוא יהיה הבעלים של ה-B-21 Raider. הפיקוד מתחלק בין שני חילות אוויר: חילות האוויר העשרים, בוויומינג, מחזיקים בטילים; חילות האוויר השמיני, בברקסדייל, מחזיקים במפציצים.

לחיל האוויר השמיני יש שם עמוק יותר. הוא הופעל בשם VIII Bomber Command ב-1 בפברואר 1942 בשדה לנגלי, טס במשימת ההפצצה הראשונה שלו ב-4 ביולי וגדל מעל 200,000 איש, והיה מסוגל לשלוח יותר מ-2,000 מפציצים בעלי ארבעה מנועים ומעל 1,000 מטוסי קרב ביום אחד. המחיר היה אכזרי: כמעט מחצית מכלל האבדות של חיל האוויר נפלו בחיל האוויר השמיני, יחד עם שליש מכלל המטוסים שאבדו. ה-Mighty Eighth, שהוקצה לפיקוד התקיפה העולמי בשנת 2010, מפקד כיום על כל כנף מבצעית של מפציצים כבדים בחיל האוויר, ומאז 24 באוגוסט 2018 מאכלס את מרכז המבצעים הגלובלי המשותף (Joint Global Attack Operations Center), רכיב הלחימה האווירי של הפיקוד האסטרטגי של ארצות הברית.

הכנף שטסה מברקסדייל אורגנה כקבוצת ההפצצה הראשונה בצרפת ב-10 בספטמבר 1918, המערך הראשון של שירות האוויר הצבאי שהוקדש להפצצה אווירית. היא הוקמה מחדש כקבוצת ההפצצה השנייה בשדה קלי, טקסס, בשנת 1921, והשתתפה בהדגמות של בילי מיטשל באותה שנה, כאשר מפציצים הטביעו את ספינת המערכה הגרמנית אוסטפרייזלנד שנכנעה. בשנת 1937 היא קיבלה את ה-B-17 Flying Fortress הראשון שסופק לחיל האוויר של הצבא.

במלחמת העולם השנייה, הקבוצה ביצעה 412 משימות קרב והטילה 27,797.03 טון של פצצות, וזכתה בשני עיטורי יחידה מכובדים. היא הגיעה לברקסדייל ב-1 באפריל 1963 והוסבה למטוסי B-52 ו-KC-135. כיום, זוהי כנף הפצצות הגדולה ביותר בפיקוד התקיפה הגלובלי של חיל האוויר, תחת המוטו Libertatem Defendimus - חירות שאנו מגנים עליה.

הכנף המודרנית מפעילה שלוש טייסות B-52H: ה-11, יחידת האימונים הרשמית של הסוג, כאשר ה-20 וה-96 הן טייסות מבצעיות. ארבע קבוצות תומכות בהן, והארגון מונה כמעט 9,000 אנשי צוות בשירות פעיל, מילואים ואנשי צוות אזרחי, בתוספת כ-6,000 אנשי צוות תלויים. בזמנים רגילים, הכנף מדווחת דרך חיל האוויר השמיני לפיקוד התקיפה העולמי; כשהיא מופעלת למשימה הגרעינית שלה, היא מדווחת ישירות לפיקוד האסטרטגי של ארצות הברית. כנף הפצצות ה-307 של המילואים חולקת את הרמפה, כנף המפציצים היחידה בפיקוד המילואים, וטייסת הפצצות ה-343 שלה היא טייסת הפצצות היחידה בעלת הסמכת גרעינית במילואים. עשרים ממטוסי ה-B-52H של ברקסדייל משויכים ל-307 - אותם מטוסים, שתי שרשרת פיקוד, כוח צוות אחד.

ה-B-52A טס לראשונה בשנת 1954 ודגם B נכנס לשירות בשנת 1955. שבע מאות ארבעים וארבעה מטוסי B-52 נבנו, והאחרון שבהם, B-52H, נמסר באוקטובר 1962. כל B-52 שטס כיום הוא דגם H הסופי. טייס שהוזמן בשנות ה-2020 מטפס לתוך גוף מטוס שסופקו לפני שסביהם נפגשו, והבדיחה בחדר הצוות על טיסה במפציץ של סבא שלך היא רק בדיחה משום שהיא במקרה נכונה פשוטו כמשמעו.

המטוס נותר אדיר ולא סתם מכובד. שמונה טורבו-מאווררים מדגם פראט אנד וויטני TF33 בעלי דחף של עד 17,000 פאונד כל אחד דוחפים אותו למהירות של כ-650 מייל לשעה, מאך 0.84, וטווח קרב ללא דלק של מעל 8,800 מייל. הוא נושא כ-70,000 פאונד של תחמושת מעורבת, המוטסת על ידי צוות של חמישה אנשים.

ה-TF33 הוא החוליה החלשה, ותוכנית החלפת המנועים המסחריים היא התשובה. מנועי רולס-רויס F130 יחליפו אותם, שמונה לכל מטוס, והתוצאה היא שמו מחדש B-52J. התוכנית עברה את סקירת התכנון הקריטית שלה במאי 2026; שני מטוסים עתידים לעבור שינויים במתקן בואינג בסן אנטוניו, הראשון יגיע מאוחר יותר ב-2026, ולאחר מכן יבוצעו ניסויי טיסה באדוארדס. המטרה היא לשמור על הסטרטופורטרס פעיל עד 2050 ואילך. בינתיים, ברקסדייל טסה במרץ על הישן: ימי אימון של שתים עשרה עד חמש עשרה שעות, פריסות בצפון-מערב אירופה, קוריאה ואזור פיקוד הדרום, ומפקד, קולונל מייקל ד. מגינס, שאומר שיש יותר בקשות לכוח אווירי של B-52 ממה שהכוח יכול לשרת.

ועדת ה-11 בספטמבר קבעה את הרצף. מטוס אייר פורס 1 המריא מסרסוטה, פלורידה, בשעה 9:55 בבוקר, כאשר השירות החשאי ויועצי הנשיא טענו נגד חזרה לוושינגטון, בעוד שהיקף המתקפה עדיין לא ידוע. המטוס טיפס, ולזמן מה לא היה לו יעד. עוזרו הצבאי של הנשיא, קצין בחיל האוויר, חקר את האפשרויות ובסביבות השעה 10:20 זיהה את ברקסדייל כתחנת ביניים מתאימה - בסיס מפציצים בכוננות גרעינית עם מסלול המראה ארוך, אבטחה כבדה ותקשורת שנבנו בדיוק לסוג היום שהוא עומד לעבור.

חיל האוויר הראשון נחת בסביבות השעה 11:45. אנשי משרד השירות החשאי המקומי, ציינה הוועדה, עדיין היו בדרכם לשדה התעופה. הנשיא הקליט הצהרה בבסיס, אשר, כך מתעדת הוועדה, הוקלטה ולא שודרה בשידור חי מסיבות ביטחוניות. הטקסט שפרסם הבית הלבן באותו יום הרגיע את האמריקאים כי מלוא משאבי הממשל הפדרלי פועלים, וסיכם את המשפט במשפט שהפך לטיוטה הראשונה של דוקטרינה.

המטוס לא נשאר. בסיס חיל האוויר אופוט בנברסקה נבחר לאחר מכן, מסבירה הוועדה, בשל מתקני הפיקוד והבקרה המורכבים שלו ומכיוון שיכל לארח בו חמישים איש בן לילה; הקבוצה הגיעה בשעה 14:50. ברקסדייל שימשה כנקודת ציון מאולתרת במשך כשלוש שעות. דוכן העץ שמאחוריו עמד הנשיא מוצג כיום במוזיאון הכוח הגלובלי של ברקסדייל, שם מבקרים ניגשים ומצלמים אותו.

ב-29 באוגוסט 2007, בבסיס חיל האוויר מינוט בצפון דקוטה, אנשי כוחות תחמושת הכינו עמודי טילי שיוט מתקדמים מדגם AGM-129 לטיסת מעבורת לברקסדייל, שם נועדו הנשקים להוציאם משימוש. שנים עשר טילים הועמסו על מטוס B-52H. שישה מהם עדיין נשאו ראשי נפץ גרעיניים חיים. ב-30 באוגוסט המפציץ טס ללואיזיאנה, והוא עמד על רמפת ברקסדייל במשך כתשע שעות לפני שטייס תחמושת שביצע בדיקת מצב בטיחות האיר פנס דרך חלון קטן במעטפת ראש הנפץ, בציפייה ליחידת אימונים חסומה, ומצא יחידה חיה.

חקירה בת שישה שבועות, שהוצגה על ידי מייג'ור גנרל ריצ'רד י. ניוטון השלישי, לא מצאה חבלה אלא שרשרת של תקלות פרוצדורליות: אנשי אחסון שלא בדקו את כל העמודים, צוות גרור שהחל לחבר את המכשירים לפני השלמת הבדיקות, אימות מסד נתונים שהוחמצ, ונווט מכ"ם שערך בדיקות נקודתיות במקום להשלים את רשימת הבדיקה. אילו עבדו על רשימת הבדיקה, ציין ניוטון, ששת ראשי הנפץ היו מתגלים. חיל האוויר קבע את האירוע כמבודד. הממצא העמוק יותר היה תרבותי: מיומנויות גרעיניות התנוונו עקב חמש עשרה שנות מלחמה קונבנציונלית.

ההשלכות היו חסרות תקדים. באוקטובר 2007 פוטרו מפקד כנף מינוט, מפקד קבוצת התחזוקה של מינוט ומפקד קבוצת המבצעים של ברקסדייל, כנף הפצצות החמישית בוטלה מהסמכה ופעולות המעבורת הטקטיות הושעו. ביוני 2008, לאחר משלוח שגוי נפרד של רכיבי טילים לטייוואן, ביקש שר ההגנה רוברט מ. גייטס את התפטרותו של מזכיר חיל האוויר מייקל וו. ווין וראש המטה הגנרל ט. מייקל מוסלי, בטענה שצמחה תרבות רופפת סביב המשימה הגרעינית. התוצאה המתמשכת ביותר הייתה ההחלטה להחזיר את המפציצים והטילים לפיקוד אחד המתמקד בגרעין - פיקוד התקיפה העולמי של חיל האוויר, שהופעל בברקסדייל באוגוסט 2009.

ברקסדייל סוחר במרחק. ב-16 בינואר 1991, שבעה מטוסי B-52G של טייסת הפצצות ה-596 המריאו מהבסיס, טסו למפרץ וחזרה מבלי לנחות, ושיגרו 35 טילי שיוט קונבנציונליים המשוגרים מהאוויר לעבר נקודות כוח ותקשורת עיראקיות - השימוש הקרבי הראשון ב-AGM-86C, ונאמר לצוותים, הפעם הראשונה ש-GPS הנחה טיל למטרה. המשימה נמשכה 35 שעות ו-24 דקות על פני יותר מ-14,000 מייל, גיחת הקרב הארוכה ביותר בתולדות התעופה באותה תקופה. רשמית נקרא "סניור הפתעה", הצוותים קראו לו "סניקר סקאיל".

ב-1 באוגוסט 1994, שני מטוסי B-52 בשם "לאקי ליידי IV" ו"לייז לה בון טמפס רולז" טסו הקפת עולם רצופה בת 47 שעות, תוך הטלת פצצות בדרכם. ב-2 וב-3 בספטמבר 1996, שני מטוסי B-52H פגעו ביעדי כוח ותקשורת בבגדד עם שלושה עשר טילי שיוט, במסע הלוך ושוב של 34 שעות, 16,000 מייל רגיל, מברקסדייל, אותו מתעד חיל האוויר כמרחק הארוך ביותר שטס אז למשימת קרב. המקבילה המודרנית היא כוח המשימה להפצצה, סבבי חילוף בהתראה קצרת מועד שהחליפו את מודל הנוכחות הקבועה משנת 2004 ואילך.

הבסיס שעומד מאחורי כל זה משתרע על פני כ-22,000 דונם בקצה המזרחי של בוסייר סיטי, עם 1,144 בניינים ו-47 מטוסי B-52 על הרמפה. בשנת הכספים 2024 הוא מנה 5,133 חיילים בשירות פעיל, 1,342 אנשי מילואים, 2,608 אזרחים ו-7,116 תלויים - 16,199 בני אדם בסך הכל - ודיווח על השפעה כלכלית של קצת יותר מ-1.1 מיליארד דולר. הפנים הציבוריות שלו הן מופע האוויר החינמי "מגיני החירות"; מאחורי קו הטיסה נמצא מוזיאון הכוח הגלובלי של ברקסדייל, שבעה עשר מטוסים בפארק האוויר, החל מ-B-24 ליברייטור ועד SR-71 בלקבירד.