ヴィットムントハーフェンは飛行機のために建設されたものではありません。1911年、ヴィットムントの南で海軍飛行船基地の建設が始まりました。これは、ドイツ北海沿岸に沿って連なる飛行船基地群の一つで、ドイツ帝国海軍のツェッペリン偵察部隊にサービスを提供していました。LZ 90が1916年11月7日に初着陸を果たしましたが、翌晩嵐に遭い墜落しました。飛行場としては最悪のスタートと言えるでしょう。1917年4月にはさらに3隻の飛行船が移設され、同年、海軍が正式にこの基地を接収し、綴りをWittmundhavenに変更しました。.

終焉は1919年6月23日に訪れた。抑留されていたドイツ大洋艦隊がスカパ・フローで船尾のコックを開けたその日、ドイツ各地の飛行船基地の乗組員たちは、機体を引き渡すよりも格納庫の中で自らの機体を破壊した。ヴィットムントハーフェンでは、残っていた2隻の海軍飛行船も、乗組員によって破壊された。これは、その夏を象徴する小さな出来事である。艦隊が崩壊したまさにその日の午後、飛行船は操縦していた者たちによって破壊されたのだ。.

1機は生き残った。L 61は保存され、ヴィットムントハーフェンで約2年かけて修理され、戦争賠償としてイタリアに引き渡された。飛行船整備士のエミール・クラフトの記録によると、最後の試験飛行で、彼と同僚は許可なく密航し、エムデン、ボルクム島、フリースラント諸島、ブレーマーハーフェン、ハンブルク、バルト海上を3,000メートルまで13時間飛行した後、ヴィットムントハーフェンに戻った。クラフトは、天候が悪化するにつれて、目に見えない巨大な拳に揺さぶられたと記している。彼は罰せられなかった。.

第三帝国のドイツ空軍は1938年からこの飛行場を再建し、1940年末に全長1,200メートルの滑走路3本を完成させた。ハインケルHe111爆撃機は1943年までこの飛行場を使用し、メッサーシュミットBf110夜間戦闘機はドイツ本土防衛のためにこの飛行場に配備され、1944年初頭には第54戦闘航空団第II飛行隊が、イギリスに対する最後のドイツ爆撃作戦であるシュタインボック作戦の中継基地としてここを経由した。.

記録の中で奇妙なのは、その後に起こったことだ。1944年4月26日、第400戦闘航空団第1飛行隊がヴィットムントハーフェンで編成され、6月には最初のメッサーシュミットMe 163コメートを受領した。これはロケット推進式の近接防衛迎撃機で、驚異的な上昇率で上昇し、約7分半の動力飛行時間の後、滑空して帰還した。飛行隊は1944年7月25日にライプツィヒ近郊のブランディスに移動し、そこでこの機種はわずかながら戦闘を経験した。東フリースラントは3ヶ月間、歴史上数少ないロケット戦闘機部隊の1つを擁していた。.

ヴィットムントハーフェンでの飛行は、連合軍の爆撃により1945年3月に停止し、イギリス空軍は1950年に基地の再建を開始した。10年後にドイツ連邦軍が到着した時、彼らが引き継いだのは、戦時中の遺構が残り、表面がイギリス軍の痕跡で覆われた飛行場だった。.

1961年4月21日、マンフレート・フォン・リヒトホーフェンの没後43周年に、ハインリヒ・リュプケ連邦大統領は第71戦闘航空団に「リヒトホーフェン」という名誉ある名称を与えた。これは有名な飛行士にちなんで名付けられた最初のドイツの作戦飛行部隊であり、国防軍の第2戦闘航空団「リヒトホーフェン」の様式化された赤い「R」にNATOの星を加えたものとなった。問題は文の後半にある。現代の航空団が着用しているエンブレムは、リヒトホーフェン自身の1917年の第1戦闘航空団からではなく、第二次世界大戦中に彼の名を冠したドイツ空軍の航空団から受け継がれたものである。.

規則はそれに合わせて変更された。1982年9月20日にハンス・アペルが発布した「伝統宣言」は、不正な政権である「第三帝国」は伝統を確立できないとしながらも、国家社会主義下の軍隊については、一部は有罪の関与があったものの、一部は無罪の誤用であったと述べ、国防軍という組織自体については判断を避けた。フランコA事件と兵舎名の見直しを受けて、ウルズラ・フォン・デア・ライエンが2018年3月28日に発布した布告は、より率直なものであった。法治国家の軍隊にとって、国防軍という組織は伝統に値しない。個人については伝統として認められる場合もあるが、それは慎重な個別審査の後に限られる。.

リヒトホーフェン自身は問題ではない。彼は1918年4月21日に亡くなっており、国家社会主義者が政権を握る15年前のことだった。そしてイギリス空軍は彼を軍葬の礼をもって埋葬した。問題は部隊の連鎖であり、この航空団は2017年にまさにその連鎖に陥ってしまった。副司令官のゲロ・フィンケ中佐は、毎年恒例のリヒトホーフェンの集まりをヴィットムントで「第1戦闘航空団から第71戦術航空団リヒトホーフェンへ100年」というモットーのもとで開催した。.

ドイツ空軍総司令官は彼に手紙を送った。2017年7月3日に報じられたその手紙には、誤解を招くタイトルは現代の航空団から帝国時代および第三帝国時代の旧リヒトホーフェン航空団へと直接的なつながりを示しており、それによってドイツ空軍から国防軍へと途切れることのない伝統の系譜を暗示していると書かれていた。総司令官は式典で明確な説明を求め、空軍がその歴史に真摯に向き合う姿勢を疑う余地を残さなかった。これは印象的な文書である。現役のドイツ軍将軍が、自らの航空団の一つに100年の系譜を主張するのをやめるよう命じたのだ。.

ドイツの軍事関連ウェブサイトではしばしば明記されていないため、はっきりと述べておく価値がある。ドイツ連邦軍の空軍は1956年に創設され、意図的に国防軍の継承ではない。ヴィットムントの門の上にある名称は、見落としではなく、熟慮された例外であり、空軍は少なくとも一度は文書でこれを擁護せざるを得なかった。この議論はまだ決着しておらず、赤い「R」を単純な伝統として提示するウェブサイトは、真実を伝えていない。.

第71戦闘航空団は、1959年6月6日、ドイツ空軍監察官ヨーゼフ・カムフーバーによってアールホルンで約50機のカナディア・セイバー戦闘機とともに編成された。最初の2機は、同年2月26日に航空団初代司令官で史上最高の撃墜数を誇るエーリッヒ・ハルトマンとペータース中佐によって飛行してきた。同航空団は1960年6月1日にNATOに配属され、1963年4月29日にヴィットムントハーフェンに移転した。.

また、同部隊はスターファイターの導入においても最優先で、1963年4月9日に他のどのドイツ連邦軍戦闘機部隊よりも先にF-104Gを受領した。当時、それがドイツ空軍全体にどれほどのコストがかかるかを理解していた者はいなかったが、同部隊はこの機種を11年間運用し、1974年9月19日にハリー・ギーゼ大尉がエルディング基地への最後のスターファイター飛行を行った。.

ファントムの時代は長かった。最初の2機のF-4Fは1973年8月31日に技術訓練のために到着し、最初の実戦配備機は1974年3月7日に続き、この機種は2013年半ばまで、つまり39年間運用され、2007年5月30日にはF-4の総飛行時間が25万時間に達した。1988年にこの航空団は二次戦闘爆撃機任務を放棄し、1993年7月22日からAN/APG-65レーダーとAMRAAMを搭載した改良型F-4F ICEを運用し、これが2000年代までこの航空機の信頼性を維持した。2007年には、2年連続でドイツ空軍で最も活発な戦闘航空団となり、7,600時間以上を飛行した。.

最初のユーロファイターは2013年4月8日に着陸し、7月1日に警戒任務を引き継いだ。この部隊は1999年以来無事故で飛行を続けており、単座戦闘機部隊としては四半世紀以上にわたって実に異例の記録であり、垂直尾翼に描かれたどんな功績よりも大きな偉業と言えるだろう。.

ヴィットムントハーフェンの設備はほぼ全て1960年代のもので、ユーロファイターはファントムとは異なるインフラを必要とする。解決策は飛行場を閉鎖して再建することだった。最初のジェット機は2022年1月6日にロストック＝ラーゲに向けて出発し、約240人の軍人および民間スタッフが2週間ごとに2つの基地間を交代しながら、19機のユーロファイター全てをその月末までに移転させた。ラーゲにある第73戦術航空団「シュタインホフ」がユーロファイターを受け入れ、北部警戒任務の2機はそこから任務に就いた。.

この計画は、ドイツにおける最大規模の軍事建設事業の一つである。ニーダーザクセン州建設・土地管理局によると、主要工事だけでも約3億5100万ユーロの予算が計上されている。内訳は、滑走路とその排水設備、照明設備、誘導路接続に約1億5500万ユーロ、航空機整備工場に6800万ユーロ、シェルターループに6000万ユーロ、4機収容の航空機シェルターに3300万ユーロ、防音ホールに2700万ユーロ、警備棟と武器庫にそれぞれ400万ユーロとなっている。2020年から2031年までの計画投資総額は約7億7400万ユーロとされている。.

スケジュールは遅れた。当初の計画では、航空機は2024年に戻ってくる予定だった。最初の4機のユーロファイターは2025年7月17日に飛来し、その時点で滑走路、整備ホール、防音ホール、主要アクセス道路が完成していた。本格的な飛行運用は2026年第4四半期に予定されており、建設は2030年代まで続く見込みだ。2023年2月27日から司令官を務めるビョルン・アンデルセン大佐は、その任期のほとんどを他所の飛行場から飛行していた航空団を指揮してきた。.

ヴィットムントには、決して動かない部分が一つある。敵機はドイツ空軍の機体ではなく、カナダの企業トップエースが2015年初頭から民間登録のダグラスA-4Nスカイホークを、2020年からはアルファジェットを運用し、異機種間空中戦訓練と標的施設を提供している。BAEシステムズは1991年から2002年までF-100Fスーパーセイバーでこの任務を担っていた。2026年1月19日、ドイツはトップエースに、2035年まで続く最大4億2000万ユーロの10年契約を与え、空軍、陸軍、海軍を対象とする。.