エグリン基地はフロリダ州の細長い半島、ペンサコーラとパナマシティの間に位置し、その規模は常識とはかけ離れている。基地の面積は3つの郡にまたがり464,000エーカーで、これは第96試験航空団司令官が2023年の海岸アクセスに関する公示で使用した数字である。飛行場として使える部分はごくわずかだ。大部分は長葉松、湿地、砂利道、閉鎖された試験区域で、南に向かってチョクトーハッチー湾に流れ込む小川が点在している。空軍の資料によると、この射場は724平方マイルの広さで、70の独立した試験・訓練区域が含まれている。この場所をイメージする上で、射場が併設された基地ではなく、射場の一角に基地がある、という方が分かりやすいだろう。.

沖合ではその数はさらに増える。この航空団は、メキシコ湾の東側3分の1を占めるエグリン湾試験場を含む約12万平方マイルの海上空域を管轄しており、実弾射撃や非常に大きな空の箱を必要とするあらゆる飛行が行われる。第96試験航空団には1万9000人以上の軍人、民間人、契約職員が所属し、年間6億3000万ドルを超える予算を執行し、9つの航空団および航空団相当の部隊、さらに35以上の関連部隊を擁している。.

この境界線は、人間が住む地域と非常に近い。バルパライソ、ナイスビル、フォートウォルトンビーチ、デスティンが境界線に接しており、ハイウェイ85号線沿いのジャクソンガードで発行される安価なレクリエーション許可証があれば、不発弾に関する説明を受けた後、25万エーカー以上の土地で狩猟、キャンプ、釣りが楽しめる。ただし、騒音や制限が伴う。エル・マタドール・コンドミニアムから西へナバールビーチ方面に伸びるサンタローザ島の一帯は、特殊作戦やレンジャーの訓練に使用される閉鎖された試験区域となっており、基地側は不法侵入者を阻止するためにバリケードや標識、巡回を強化している。.

第96試験航空団は、空軍の空中投下兵器、航法・誘導システム、指揮統制システムの開発試験評価センターである。エグリン基地周辺では、もっと率直な言い方をする。空軍が投下するもの、発射するもの、翼の下に吊り下げるものはすべて、ここを経由している。公開されている能力リストには、弾道学や終末効果を含む非核兵器、航空機用アビオニクス、無人航空機、電子妨害装置、サイバー能力、レーダー特性、アンテナパターンなどが含まれる。航空機が安全に搭載できる兵器を認証する空軍SEEKイーグルオフィスも、同じ航空団の管轄下にある。.

この航空団は、飛行隊ではなく、その作業を中心に組織されています。第96作戦群は弾薬と航空電子機器の開発試験飛行を行い、第96サイバースペース試験群は指揮統制を担当し、第96射場群は70の試験区域にわたる計測射場と安全インフラを維持しています。試験機には、エグリン試験を意味するETの尾翼コードが付けられています。航空団の番号は2012年に付けられたものですが、その仕事はそれよりも古く、空軍試験場は1941年5月19日にここで開設されました。2023年10月1日、マッキンリー気候研究所は、アーノルド技術開発複合施設の下で7年間過ごした後、第96航空団の管轄下に戻りました。.

1942年3月、エグリン飛行場は太平洋戦争初期におけるアメリカ軍の最も大胆な作戦のリハーサル場となった。24の志願兵とそのB-25Bミッチェル爆撃機は、補助飛行場1と3であるワグナー飛行場とデューク飛行場を拠点に、空母ホーネットで使用可能な甲板長である300フィート以内からの離陸訓練を行った。ペンサコーラ出身の海軍教官、ヘンリー・L・ミラー中尉が彼らにその方法を指導した。ノルデン爆撃照準器は攻撃予定高度では役に立たなかったため、C・ロス・グリーニング大尉が代替品を設計し、エグリンの金属加工工場が約20セントの材料で製作した。空襲は1942年4月18日に実施された。.

緊急の要求、ワークショップ、射場というパターンが繰り返される。試験場では、1941年に49回の試験、1942年に315回の実戦試験が行われ、1945年までに732人の将校と6,744人の下士官兵が雇用された。クロスボウ作戦の下、ドイツのV-1発射基地を破壊する方法を開発し、その後、サンタローザ島とオカルーサ島からアメリカ製のJB-2のコピーを発射し、1945年6月までに164回の試みで128回成功した。1950年代にはサイドワインダーとスパローが続き、1967年からはレーザー誘導爆弾、1973年にはGAU-8/A機関砲が開発された。.

最も分かりやすい現代の例は、2002年の感謝祭の頃にBLU-82デイジーカッターの後継として要請されたGBU-43/B大規模空中爆風爆弾である。アル・ウェイモーツが設計し、ジョセフ・フェレンツが模型製作を指揮し、ロバート・ハマックの製造チームが製作し、最初の弾が2003年3月11日午後1時にエグリン射撃場で投下された。空軍は重量を約21,000ポンドと公表しており、そのうち18,700ポンドはBLU-120/B弾頭であるが、エグリン自身の記録では21,600ポンドとなっている。最初の実戦配備された兵器は2003年4月1日に戦地に到着したが、2017年4月まで戦闘には使用されなかった。.

アシュリー・C・マッキンリー大佐の主張は経済的なものだった。アメリカの航空機が華氏マイナス65度で稼働しなければならない場合、それを証明するために世界中を本当の冬を追いかけるのは、冷蔵格納庫を建設して屋内で冬を作るよりも時間がかかり、費用もかかる。建設は1944年3月に始まり、建物は1947年の春に完成し、最初のテストは同年5月に行われた。メインチャンバーは幅252フィート、奥行き201フィート、中央部の高さ70フィートで、約328万立方フィートの密閉容積があり、1968年にC-5Aを収容するために拡張された。.

空軍試験センターは、これを世界最大の気候チャンバーであり、実機を極限の気候条件下に置くことができる唯一の施設だと説明しています。温度範囲は華氏マイナス65度から165度で、湿度、風、雨、砂、塵、雪、着氷性の雨、地上および飛行中の着氷、腐食性の塩霧、模擬太陽放射が含まれます。最初の半世紀で、300種類以上の航空機と2,000点以上のその他の機器が試験され、初期の対象にはB-29、P-80、P-51などがありました。1971年6月12日にマッキンリーにちなんで命名されました。作業は継続中で、ボーイングT-7Aレッドホークの1か月にわたる試験が2024年2月23日に終了し、機体は華氏110度からマイナス25度まで稼働しました。.

第33戦闘航空団は、F-35AライトニングIIの空軍卒業生訓練航空団であり、そのモットーである「未来の戦闘航空戦力を築く」は、その成果を的確に表している。最初のF-35Aは2011年7月14日にエグリン空軍基地に着陸した。同航空団は59機の航空機を保有し、第58戦闘飛行隊「マイティ・ゴリラズ」と第60戦闘飛行隊「ファイティング・クロウズ」を運用している。A、B、Cの各型式を合わせて年間約59名のF-35パイロットと約1,500名の整備員を育成しており、1,400名強の人員が配属されている。.

運用試験は別の職種であり、別の部隊である。エグリンに本部を置き、ネリスにある米国空軍戦闘センターに報告する第53航空団は、航空戦闘軍団の運用試験評価部隊であり、1,600人以上の空軍兵士、25種類の航空機、16の地理的に離れた拠点を擁する。2021年6月25日、空軍はエグリンで第350スペクトル戦航空団を活性化した。これは同種の部隊としては初めてで、戦闘航空部隊の電磁戦能力を装備し最適化するために作られた。第53航空団の向かい側には、ウィリアム・ヤング大佐率いる第53電子戦群が配置された。.

これらの周辺には、エグリン基地を空軍基地というより防衛地区のように感じさせる様々な施設が点在している。空軍研究所兵器局は兵器を設計し、第96航空団がそれを試験する。陸軍第7特殊部隊群は、中南米とカリブ海の32カ国を拠点としてこの基地で訓練を行っている。第6レンジャー訓練大隊は1951年からここで訓練を実施しており、海軍爆発物処理学校は1985年からここで活動している。正門の外には、空軍兵器博物館があり、これらの成果を無料で展示している。.

世界で最も活発な兵器演習場の1つであるこの場所の最も奇妙な点は、同時に重要な自然保護区でもあるということだ。464,000エーカーのこの土地には、106種の希少種や絶滅危惧種が生息しており、その理由は火災にある。長葉松のサバンナは、下層植生を開放状態に保つために、頻繁に低強度の火入れを行う必要があり、エグリンでは計画に基づいて年間75,000～100,000エーカーを焼却している。これは、普通の土地所有者には考えられない規模だ。生きている古い松の木に空洞を掘るアカゲラは、その直接的な恩恵を受けている。繁殖可能な個体群は、1994年の184から2020年には507、2024年には585に増加し、2009年に設定された回復目標である350を上回った。.

基地は1,500以上の人工の巣穴を掘り、200羽以上の若いキツツキを他の地域の個体群の強化のために送り込んだ。基地内の小川では絶滅危惧種リストからの完全な削除が実現した。1973年に絶滅危惧種に指定され、基地内の6つの小川に圧倒的に多く生息していたオカルーサダーターは、480エーカーの復元された河川生息地の助けもあり、個体数が1万匹未満から60万匹以上に増加し、2023年6月27日にリストから削除された。1万匹以上のゴファーガメが基地に移送され、2024年には米国魚類野生生物局がエグリン基地を年間最優秀軍事保全パートナーに選出した。.

もう一つの環境的事実は天候です。エグリン基地はハリケーン警戒レベルをHURCON 5からHURCON 1まで設定しており、風速が時速58マイルを超える場合を96時間、72時間、48時間、24時間、12時間前に示し、1C、1E、1Rはそれぞれ警戒、緊急、復旧を表します。実際には、これは艦隊を避難させることを意味します。2022年9月のハリケーン・イアンに先立ち、第33戦闘航空団は25機のF-35をルイジアナ州バークスデール基地に派遣しました。2020年のハリケーン・サリーにより基地は任務遂行必須の状態となり、浸水はあったものの壊滅的な被害はありませんでした。より広範な地域的役割は、2018年10月にエグリン基地がハリケーン・マイケルの後、ティンダル基地のF-22の運用を引き継いだ際に明らかになりました。.