Am 21. Mai 1932 landete sie auf einem Feld bei Londonderry in Nordirland. Der Bauer, der über die Wiese gerannt kam, fragte sie, ob sie von weit her gekommen sei. "Aus Amerika", antwortete sie. Sie war 14 Stunden und 56 Minuten in einer Lockheed Vega mit gerissenem Auspuffkrümmer und vereisten Tragflächen unterwegs gewesen. Ihr Ziel war Paris. Schließlich landete sie auf einer Wiese in Nordirland. Es war die erfolgreichste Notlandung in der Geschichte der Luftfahrt.

Earhart hatte den Atlantik 1928 zum ersten Mal überquert – als Passagierin. Ihr war völlig klar, was das bedeutete: Sie war "nur Gepäck, wie ein Sack Kartoffeln". Die nächsten vier Jahre verbrachte sie damit, das Fliegen richtig zu lernen und sammelte Flugstunden in jedem Flugzeug, das sie in die Finger bekam. Als sie 1932 ihren ersten Alleinflug über den Atlantik unternahm, gehörte sie zu den technisch versiertesten Pilotinnen Amerikas. Der Atlantikflug war kein Stunt, sondern ein Beweis ihres Könnens.

Die Rekorde häuften sich. Sie war die erste Frau, die Amerika im Alleinflug von Küste zu Küste durchquerte. Als erste Person – ob Mann oder Frau – gelang ihr der Alleinflug von Hawaii zum US-Festland (eine Strecke, die vor ihr zehn Menschenleben gefordert hatte). Sie war die erste Frau, die vom US-Kongress mit dem Distinguished Flying Cross ausgezeichnet wurde. In fast jedem Flugzeugtyp, den sie flog, stellte sie Geschwindigkeits-, Höhen- und Distanzrekorde für Frauen auf.

Der letzte Flug

1937 beschloss sie, die Welt entlang des Äquators zu umrunden – die längstmögliche Route mit 29.000 Meilen. Zusammen mit ihrem Navigator Fred Noonan startete sie am 1. Juni 1937 in Miami an Bord einer Lockheed Electra 10E. Ihre Reise führte sie durch Südamerika, Afrika und Asien. Am 2. Juli, irgendwo über dem zentralen Pazifik, etwa 100 Meilen von Howland Island entfernt – einem winzigen Fleckchen Land mitten im Ozean, das ihr Tankstopp war –, brach der Funkkontakt ab. Weder Earhart noch Noonan wurden jemals gefunden.

Die anschließende Suchaktion war die bis dahin größte in der Geschichte der US-Marine. Es wurde nichts gefunden. Das Rätsel hat mehr Theorien hervorgebracht als fast jedes andere Verschwinden in der Geschichte: Sie stürzten ins Meer, strandeten auf einem Riff und überlebten dort wochenlang, wurden von den Japanern gefangen genommen, gerieten vom Kurs ab und ihnen ging der Treibstoff aus. Moderne Expeditionen suchen weiter. Die Wahrheit bleibt im Dunkeln.

Sicher ist, was sie hinterlassen hat. Earharts Kombination aus echtem Mut, rekordverdächtigen Leistungen und ihrem engagierten Einsatz für Frauen in der Luftfahrt schuf ein Vorbild für alle Pilotinnen nach ihr. Die Ninety-Nines – die von ihr mitbegründete Organisation für Pilotinnen, benannt nach ihren 99 Gründungsmitgliedern – existiert noch heute und zählt fast 6.000 Mitglieder in 44 Ländern. Die Suche nach ihrem Flugzeug geht weiter. Die Suche nach Pilotinnen, die ihre Ideale verkörpern, muss nicht weitergehen – denn sie sind überall.

Ansehen: Dokumentation